L'ABBESSE DE HERFORD

Au confluent du Weere et de TAa, dans le centre de l'ancienne Saxe de Weslphalie, entre Minden et Paderborn et non loin du tombeau de Witikind, est située la ville alors libre, prihcière et impériale de Herford, dont la célèbre abbaye remonte au temps du héros saxon. Les abbesses de Herford jouissaient des privilèges les plus étendus, et exerçaient, sous le protectorat des ducs de Brandebourg et de l'Empereur, un véritable gouvernement, troublé parfois par les émeutes de la vieille ville hanséatique. I/abbaye, avec son immense domaine, ses jardins et ses vignes, était située dans Freiheit ou le quartier libre réuni à la vieille ville par un pont jeté sur TAa. Elle se composait en majeure partie d'habitations isolées les unes des autres qui avaient appartenu à d'anciens chevaliers et qui servaient alors de demeure au clergé et aux domestiques de Tabbaye. C'est là que le 27 mars 1667 fut intronisée abbesse la princesse Palatine Elisabeth. C'est là que nous la retrouvons en 1669 trèsoccupée de son gouvernement, mais aussi très-mêlée aux affaires du mysticisme de son temps. Là, son amie des anciens jours, M"« de Sehurmann, était venue la

rejoindre (1). Là, elle s'occupait de vie religieuse et de régénération chrétienne. Là, enOn, elle avait introduit avec elle les Labadistes exilés de Hollande, et comme une image de cette nouvelle vie mystique dont elle faisait profession.

M**' de Schurmann n'était plus la brillante jeune fille, chantée par les poètes et louée par les peintres, qui faisaient l'admiration de la Hollande et que Ton avait surnommée la dixième Muse. Elle portait maintenant la robe de laine et elle se comparait dans son zèle, pour les saints du Seigneur, aux Paula et aux Eustochia. Elle méprisait cette gloire et cet éclat qui s'étaient attachés à son nom et menait une vie cachée et ascétique. Descartes avait prévu cette nouvelle phase produite par l'éducation scolastique; il la redoutait pour la princesse Elisabeth, et sachant l'amitié qui les unissait l'une à l'autre, il avait essayé de prémunir M"« de Schurmann contre les surprises de la théologie (2).

Un fait que Baillet n'a point connu et que nous trouvons consigné dans l'abrégé sincère de la vie de Labadie, prouve bien que telle était Tune de ses préoccupations pour les femmes. Je laisserai parler l'auteur même de la relation: « M. Descartes la vint voir chez elleàUtrecht,et comme il se passa quelque chose de particulier en leur conversation, dont M"* de Schurmann a voulu laisser quelque mémoire, je crois que je ferai bien de le rapporter icy fidèlement. Il la trouva

(1) Voir sur M"» Schurmann notre premier mémoire Paris. Durand. 1862.

(2) Voir à l'Appendice, lettre 21.

livrée à son étude favorite qui était celle de l'Écriture- Sainte, d'après le texte original en hébreu. Descartes, ajoute le biographe, fut étonné qu'une personne de ce mérite donnât tant de temps à une chose de ai peu d'importance : ce furent les termes mêmes dont il se servit. Comme cette demoiselle cherchait à lui démontrer l'importance capitale de cette étude pour la connaissance de la parole divine. Descartes lui répondit que lui aussi avait eu cette pensée et que dans ce dessein il avait appris cette langue qu'on appelle sainte, qu'il, avait même commencé à lire dans le texte hébreu le premier chapitre de la Genèse qui traite de la création du monde; mais que quelque eût été la profondeur de ses méditations, il avait eu beau réfléchir, il n'y avait rien trouvé de clair et de distinct, rien qu'ont pût comprendre clarè et distincte. Alors s'étant aperçu qu'il ne pouvait point entendre ce que Moïse avait voulu dire et même qu'au lieu de lui apporter de nouvelles lumières, tout ce qu'il disait ne servait qu'à l'embrouiller davantage, il avait dû renoncer à celte étude. »

« Cette réponse, continue l'auteur de la vie de Labadie^ surprit extraordinairement M"** de Schurmann; elle la blessa profondément, et elle en conçut une telle antipathie contre ce philosophe, qu'elle évita depuis ce jour de jamais se trouver en relation avec lui. Dans le journal où elle fait mention de cet événement, elle avait mis à la marge sous ce titre : Bienfaits du Seigneur^ les paroles suivantes : « Dieu a éloigné mon cœur de l'homme profane, et il s'est servi de lui comme d'un aiguillon pour ranimer en moi la piété,

et pour me faire me donner entièrement à lui (1). » Descaries fut peu charmé de cette théologienne et il nota lui aussi l'impression qu'elle lui fît; mais avec sa finesse et sa perspicacité ordinaire, il s'en prend à son maître: « Ce Voëtius, écrit-il, a gâté aussi la demoiselle de Schurmann ; car au lieu qu'elle avoit l'esprit excellent pour la poésie, la peinture et autres telles gentillesses, il y a déjà cinq ou six ans qu'il la possède si entièrement qu'elle ne s'occupe qu'aux controverses de la théologie, ce qui lui fait perdre la conversation de tous les honnêtes gens. »

Mais depuis Descartes, le mal avait encore fait des progrès. La théologienne était devenue mystique. Elle s'était attachée à un homme très remarquable, mais, aussi très décrié, qui s'était presque entièrement emparé d'elle. Elle vivait dans une sorte de communauté religieuse avec Labadie et quelques autres disciples des deux sexes. Elle traînait partout à sa suite ce mystique français et ses compagnons, et lorsqu'il fut expulsé de Hollande comme fauteur de troubles et auteur d'une nouvelle secte, elle voulut le suivre et partager sa disgrâce. C'est dans ces circonstances qu'elle se souvint de la princesse Elisabeth, dont elle connaissait la générosité naturelle, et qu'elle lui écrivit afin de lui demander un asile pour elle et sa suite.

(1) Gurhauer qui rapporte le fait, ajoute qu*il n'y. a aucune raison d'en douter : il est bien évident que cette citation tirée des œuvres de M"*> de Schurmann est authentique, elle était superflue pour nous apprendre son antipathie pour Descartes que nous connaissions déjà, mais elle jette une vive lumière sur les causes de cette aversion .

Cet événement, qui ne fui pas sans influence sur les dernières années de la princesse, a été relaté par M"" de Schurmann en ces termes : « Un an à peine s'était écoulé depuis que le bruit des persécutions, dont Satan nous avait affligés à Amsterdam, était arrivé aux oreilles des princes étrangers, et quelques uns d'entre eux avaient délibéré s'ils ne rendraient pas à cette petite église du Christ la liberté qui lui était nécessaire. Ce fait arriva à notre connaissance au moment même où le sévère édit du conseil d'Amsterdam venait entraver notre marche croissante. Mais de tous les asiles qui se présentaient à nous, nous donnâmes la préférence à celui qui nous était offert sur le domaine de S. A. R. la princesse Palatine Elisabeth. Elle m'avait honoré d'une bienveillance particulière. Quarante années, je crois, s'étaient écoulées depuis que, méprisant les frivolités et les vanités des autres princesses, elle avait élevé son esprit vers les nobles études des plus hautes sciences; elle s'était sentie attirée vers moi par cette communauté de goûts et d*études, et elle me témoigna sa haute faveur tant par ses visites que par ses lettres gracieuses. Depuis lors mes chan- . gements fréquents de résidence, les obstacles que j'avais rencontrés à celte manière de vivre que j'avais librement choisie, mon éloignement du monde et des choses de la terre, mon association avec quelques autres personnes pieuses, avaient été interprétés auprès d'elle tantôt en bien, et tantôt en mal par la renommée. Mais le souvenir de ma vie passée avait réveillé en elle l'ancienne amitié : elle ne pouvait supposer que je fusse capable de menées coupables ou

~ 154 — même de quelque exagération nuisible à la tranquillité publique. Elle songea très sérieusement dès lors à nous offrir un asile : et sans se laisser arrêter par les calomnies de nos ennemis, elle m'écrivit qu'elle connaissait mon généreux dessein de m'affranchir de tous les liens de la terre pour pratiquer la vraie religion chrétienne et réformée dans toute sa pureté et liberté, et qu'elle m'accordait sur son territoire à moi et à toute la communauté la liberté de pratiquer notre religion sous la sauvegarde de son autorité. Il nous parut évident, ajoute M"* de Schurmann, que c*était Dieu qui nous envoyait cette occasion tant désirée de mener une vie religieuse, et nous résolûmes d'envoyer auprès de la princesse à Herford notre cher ami et frère en Jésus-Christ, le pasteur Du Lignon, célèbre par sa connaissance des choses divines et humaines, et dont la candeur était pareille à celle des saints. Il accepta cette négociation. Tout réussit selon nos vœux et les conditions furent agréées de part et d'autre. »

Jean de Labadie, car c'était lui que M"« de Schurmann allait introduire à Herford, était un de ces esprits ardents et dangereux qu'un penchant décidé et une sorte de vocation porte vers la théologie mys* tique et un genre de vie ascétique. Ni les Jésuites qu'il avait quittés, ni Port-Royal avec qui il avait tant de points communs, n'avaient pu le retenir. Après des prédications éloquentes à Bordeaux et dans le Midi, après des essais de vie commune et religieuse à Amiens et dans la Picardie, toujours persécuté, toujours luttant, il sortit du sein de TÉglise catholique, pour embrasser la réformée qu'il devait aussi abandonner un

jour. Il «e séparait de TÉglise catholique, parce que sa corruption lui parut si profonde qu'il désespérait du remède. Il quitta de même la religion réformée, parce qu'il vit la nécessité d'une nouvelle réforme. Il enseignait la régénération intérieure, la révélation continue de Dieu à l'esprit de l'homme, la vanité du culte extérieur et de Fidolàtrie biblique, la doctrine de saint Augustin sur la prédestination et de Jansénius sqr la grâce. Il rêvait une nouvelle forme de vie et de société chrétienne, plus pure et plus libre, et qui se rapprochât davantage de la primitive Église; mais on lui reprochait de s'éloigner de la religion réformée sur plusieurs dogmes et sur les rapports de l'Ancien et du Nouveau-Testament, on disait qu'il renouvelait l'hérésie décriée des millénaires ou du règne de mille ans; on l'accusait enfin dans ses rêves de régénération sociale trop tôt suivis d'effets, de prêcher des doctrines dangereuses et de pratiquer la communauté des biens. Ce transfuge de la France vint d'abord en Suisse, puis en Hollande, prêchant partout sa nouvelle religion, et se faisant des prosélytes surtout parmi les femmes qu'il ravissait par son éloquence et qu'il touchait par son ascétisme. La Hollande fut le théâtre de ses prédications, de ses luttes contre les autorités tant civiles qu'ecclésiastiques, des persécutions qu'il eut à subir et enfin de sa fuite à la suite de l'édit qui le bannissait d'Amsterdam. C'est dans ce pays, d'abord à Middlebourg, puis à Amsterdam, qu'il entreprit une lutte acharnée tant contre l'Église établie que contre la philosophie, et surtout contre la philosophie cartésienne qu'il dénonça et qu'il attaqua en la personne

de Louis de Wollzogen. C'est de là enfin qu'il vint, grâce à M"* de Schurmann, s'établir à Herford avec ses compagnons et ses compagnes, et qu'il transporta même son imprimerie.

La princesse Elisabeth, dont l'âme généreuse allait toujours au devant de l'infortune et que le souvenir d'une ancienne amitié avait déjà gagné à la cause de ce persécuté, le reçut bien. Sans doute, si ses préoccupations personnelles et ses malheurs ne l'avaient déjà tournée elle-même vers la vie religieuse, si surtout Descartes avait été là pour la retenir sur cette pente où avait glissé M"'» de Schurmann, la princesse Elisabeth n'eut pu voir sans défiance s'établir dans son abbaye et presque à sa porte un ennemi de Descartes et de la philosophie, qui venait de troubler la Hollande par Téclat de ses luttes contre le Cartésianisme. Mais Descartes était mort, et Labadie était persécutés errant, presque proscrit. Non seulement elle lui oflrit un asile, mais elle écrivit au duc de Brandebourg, pour prendre sa défense, trois lettres que nous avons retrouvées, et dont nous citerons quelques passages :

« A Son A liesse Grand' Ducale.

a V. A. sait sans doute que la savante Schurmann avec quelques jeunes filles Hollandaises et Seelandaises, a voulu fonder une communauté à Amsterdam. Mais comme elles avaient avec elles deux pasteurs détestés du peuple Hollandais et par cela même exposés à toutes sortes de calomnies, quoique ces pasteurs aient souscrit au Synode de Dordrecht et soient de-

-« 157 — meures fidèles aux enseignements de la religion réformée, elles voudraient dépendre de mon autorité, bâtir une maison sur mes domaines, et relever de moi comme abbesse ainsi que la noble fondation qui est sur la montagne, et dans ce but transporter tous leurs biens dans ce pays, ce qui n'a rien que de naturel et ne surprendra personne. Elles ne demandent en échange que l'assurance de pouvoir célébrer le service divin avec lesdits pasteurs sans être inquiétées et de jouir enfin de la même liberté que mes autres sujets. Si V. A. daignait les prendre sous sa protection, je pourrais d'autant mieux les satisfaire et les aider dans leur pieux dessein.. . Je ne veux point vous importuner davantage, mais je me recommande à votre faveur. Tant de personnes ont déjà ressenti les effets de votre bonté qu'elles seraient indignes de vivre, si elles ne vous témoignaient la plus vive reconnaissance, comme c'est leur devoir ainsi que celui de votre très obéissante, très humble et très obligée servante.

« Elisabeth. »

Le duc, qui aimait la princesse Elisabeth, lui accorda l'objet de sa demande. Mais l'arrivée de Labadie et de ses adhérents qui étaient précédés par les clameurs des Hollandais, ayant suscité de grands troubles dans la commune d'Herford, à ce point que Tabbesse menaça de faire occuper la ville militairement par mille dragons, elle écrivit de nouveau au duc de Brandebourg pour lui exposer cette aflaire :

« S. A. voudra bien se ressouvenir lui dit-elle, que

nous lui avons donné à entendre par notre première lettre que M''* de Schurmann et quelques autres personnes avaient résolu, pour se séparer de plus en plus de la terre, de fonder une communauté sou6 l'autorité de notre abl)aye, et comment par l'inteniiédiaire de M. de Schwerin, et par une lettre du 6 septembre 1670, vous avez déclaré que vous favoriseriez mon projet et nous accorderiez notre demande si toutefois le» sectateurs se montraient conformes aux réformés et à leur culte, et ne causaient aucun scandale. C'est sur cette assurance qu'ils sont arrivés icL Bien que leurs ennemis eussent répandu des bruits injurieux contre eux, plusieurs personnes, et notamment l'illuslre ministre de V. A. et quelques prédicateurs réformés^ ont, sur ma demande, conféré longuement avec eux, et ils ont été forcés d'avouer que leur croyance et leur enseignement étaient conformes à la croyance et à l'enseignement réformé, que leurs pasteurs n'exercent en public aucune autre religion que la réformée, et affirment hautement souscrire au synode de Dordrecht, aux institutions de Calvin et au catéchisme d'Heidelberg. Personne ne pourra non plus prétendre avec vérité qu'ils aient occasionné le moindre scandale en ces lieux : car ils mettent tout leur soin à mener une vie tranquille et retirée, dans la crainte de Dieu, et leur conduite est exemplaire, en sorte que tous les hommes impartiaux qui se sont entretenus avec eux les ont trouvés tout autres que leurs ennemis les leur avaient représentés. Mon unique intention est donc en cette affaire de rendre à Dieu l'honneur qui lui est dû, puis d'aider ces personnes dans leurs bonnes et chré-

tiennes résolutions, et d'augmenter notre commune réformée qui est si dénuée sous ce rapport, par la présence de bons chrétiens, en les autorisant à bâtir sur nos terres libres et princiëres autant de maisons qu'ils voudront, persuadée que le pays ne pourra qu'y gagner, et que les bourgeois de la ville, négociants et ouvriers qui profiteront sous tous les rapports de leur présence, n'ont rien de dommageable à attendre de leur part. »

Mais cette fois le duc, déjà prévenu contre les nouveaux arrivés par des rapports défavorables, tout en ménageant les droits et les désirs d'Elisabeth, crut devoir ordonner une enquête, et pour la troisième fois Elisabeth se vit forcée de prendre encore leur défense. Elle écrivit au duc le 20 novembre 1670, pour écarter tout soupçon de ses protégés et les garantir contre toute attaque : « J'apprends, lui dit-elle, qu'on a dit à V. A. beaucoup de mal de mes Hollandaises, de même qu'on m'en écrit encore beaucoup de Hollande sur leur compte; si je ne les voyais tous les jours, et ne pouvais à chaque heure juger de leur conduite, je serais la première à les renvoyer d'ici. Mais je prie V. A. de ne pas les condamner sans les entendre, et d'attendre jusqu'à l'arrivée du général Ellern. S'il ne vous démontre pas clairement que non seulement la religion, mais le pays même prospère depuii^ leur arrivée et que la considération même de V. A. s'en est accrue, vous pouvez leur refuser toute protection : « Le magistrat, continue-t-elle, sait bien que ce ne sont pas des quakers, mais de vrais réformés. Les bourgeois ont déjà formé le projet de les faire

mourir de faim en leur refusant des vivres, mais j'ai assez de moyens d'y pourvoir et de les nourrir sans eux. »

On remarquera cette parole de la princesse au duc de Brandebourg : « Ce ne sont pas des quakers, mais de vrais réformés. » Elisabeth allait ainsi au devant du principal reproche qu'on faisait à Labadie et à ses compagnons, et peut-être bien aussi à elle-même, et qui consistait à les confondre avec la secte des trembleurs qui faisait alors tant de bruit en Angleterre. Quoi qu'il en soit de la justice de ces accusations, Herford, qui était devenu célèbre dans les fastes de l'église persécutée, devait recevoir la visite de* quelquesuns des plus fameux. La renommée de sainteté et de grandeur qu'Elisabeth s'était acquise en protégeant Labadie, était parvenue jusqu'en Angleterre, et Georges Fox et ses amis en conçurent de grandes espérances pour le succès de leur œuvre en Allemagne. Quelques quakeresses, Isabella Fella, belle-sœur de Fox, la femme de Keith, et une Hollandaise, se rendirent à Herford, attirées par la réputation de l'abbesse. Fox lui-même lui écrivit, et il le fit avec une douceur et des flatteries qui contrastaient avec sa rudesse habituelle et son austérité connue : nous avons la réponse d'Elisabeth, commençant par ces mots :

« Cher ami, je ne puis m'empêcher d'aimer sincèrement ceux qui aiment N.-S. J.-C. et auxquels il a accordé non seulement la grâce de croire en lui, mais encore celle de souffrir pour lui. C'est pourquoi votre lettre et la visite dé vos amies, m'a été également agréable. Je suivrai leurs conseils, tant que Dieu m'ac-

cordera sa lumière et sa grâce, etc. Je suis votre affectionnée. 5>

Enfin le plus célèbre d'entre eux, William Penn, se rendit en 1676 en Allemagne et voulut aussi la con-» naître. Après avoir parcouru, en compagnie de George Fox et de Robert Barclay, les communautés de la HoN lande, et tenu partout des réunions dans lesquelles, vivant son énergique expression, la sainte Écriture était prôchée, les morts réveillés, et les vivants fortifiés, il vint avec Barclay de Noerden à Osnabruck, et le lendemain partit pour Herford où il passa trois jours. C'est un journal inédit de son voyage qui nous apprend le détail de leur arrivée, de leurs réceptions, et des entretiens qu'il eut avec Tabbesse : « Le troisième et dernier jour, écrit-il, on se rassembla de nouveau pour le service divin, où se trouvèrent non seulement les habitants de l'abbaye, mais quelques personnes de la ville. Ce jour- là. Dieu fit paraître la grandeur de son nom, et il s'ouvrit par sa seule force le chemin des consciences : il fit retentir à leurs oreilles ses trompettes éclatantes, et les força de reconnaître que c'était Dieu qui leur parlait et que personne ne lui est égal.... Oui, sa puissance infinie les agita et les éleva en ce jour : et la force de celui en qui la Divinité s'est fait chair, se fit jour et répandit sur nous sa vie divine, plus douce que le plus pur encens, plus suave que la myrrhe la plus odorante qui vient des pays lointains. » L'impression produite fut si grande qu'Elisabeth elle-même en fut troublée : lorsqu'elle s'avança versPenn, après la réunion, pour prendre congé de lui, elle put à peine articuler quelques paroles. Elle lui

dit : « Ne reviendrez-vous plus jamais ici? Je vous en prie, à votre retour, revenez ici. » Penn lui répondit : «Nous sommes aux ordres du Seigneur, et comme nous dépendons de lui, nous ne pouvons rien promettre avec certitude. » Puis il prit congé d'elle et le soir de ce jour il quitta Herford. Mais il y revint quelques mois plus tard. Penn a noté les détails de cette seconde entrevue comme de la première et jusqu'aux moindres paroles de la princesse, qui lui dit en le quittant ces mots bien dignes d'être rapportés ici :

« Souvenez-vous de moi, lui dit-elle, quoique je vive à une si grande distance de vous, et que vous ne deviez jamais me revoir. Je vous remercie pour les heures si douces que vous nous avez fait passer, et je sais et je suis persuadée que, bien que ma position m'expose à bien des tentations, mon âme sent une forte inclination pour le bien. » Penn tomba à genoux et supplia Dieu de bénir et de conserver sa protectrice et son amie.

Le souvenir d'Elisabeth, qui ne devait plus s'effacer de la mémoire de William Penn, fut encore entretenu par leur correspondance. Dans une lettre datée de Herford, 2 mai 1677, elle lui écrit : « Cet ami vous dira que vos lettres m'ont été fort agréables, ainsi que les vœux que vous faites pour me faire obtenir ces vertus qui feront de moi une digne suivante de notre grand Roi et Seigneur Jésus-Christ, Ce que j'ai fait pour ses vrais disciples n'est pas autant qu'un verre d'eau froide, puisque cela ne leur apporte pas le ra^ fraichissement. Je n'ai jamais attendu aucun résultat de ma lettre à la Duchesse de L., ainsi que je l'avais

dit expressément au môme temps à B. T. Mais du moment que R. B. désirait que je récrivisse, je ne pouvais lui refuser ni omettre de faire tout ce qui était jugé propre à lui faire rendre sa liberté, bien que cela pût ïn'exposer aux railleries du monde. Mais c'est là un degré que Thomme moral seul peut atteindre: les vraies grâces sont encore déficientes dans

Votre amie affectionnée Elisabeth (1). »

« Cher ami, lui écrivait la princesse le 29 octobre 1677, je suis très touchée de l'intérêt que vous prenez à mon salut : je méditerai longuement chaque article des conseils que vous m'avez donnés et m'efforcerai de les suivre, autant qu'il sera en mon pouvoir; mais il faut pour cela que la grâce de Dieu vienne à mon secours, car, comme vous le dites vous-même, Dieu n'accepte rien qui ne vienne de lui. Quand j'aurais renoncé à tous les biens de la terre, si j'oublie de faire ce que Dieu demande par-dessus toutes choses, c*est-à-dire de faire tout au nom de son Fils et pour son Fils, je n'en serai pas meilleure pour cela que je ne le suis maintenant Avant tout, il faut que je sente Dieu régner dans mon cœur, et ensuite que je fasse ce qu'il me demande ; mais je suis incapable d'enseigner, puisque je ne reçois pas mes instructions directement de Dieu môme. Présentez mes civilités à G. T. B. G. G. K. et à ma chère Gertrude.

(1) Voir le texte anglais de la lettre dans notre Mémoire de 1862, p. 73. R. B. Robert Barclay.

«c Tant que vous n'écrirez pas plus mal que dans -votre P, S., je serai capable de vous lire; ne croyez pas que je veuille me dédire de ce que je vous ai dit le soir de votre départ, mais j'y mets un délai jusqu'à ce que je puisse le faire en en rendant compte à Dieu et aux hommes. Je ne puis continuer à écrire, et je me recommande à vos prières. Je suis votre véritable amie, Elisabeth. »

« P. S. J'ai oublié de vous dire que ma sœur (Sophie) m'a écrit : elle aurait été bien heureuse, si à votre retour d'Amsterdam vous aviez passé par Osnabruck. »

Penn lui répondit, et sa lettre datée de llle de Boorne est digne de celle à qui elle est adressée.

« Salut à la princesse Elisabeth au nom de la croix! Chère et estimable amie, mon âme désire avec ardeur Ion salut en ce monde et dans Taulre.... Je ne puis abandonner ce pays sans te faire connaître que le souvenir de ton bienveillant accueil s'est gravé dans mon cœur. Le Seigneur Jésus t'en récompensera, il réserve certainement pour toi quelque chose de ta bénédiction. Persévère, sois constante, triomphe, et tu hériteras. »

William Penn succédait à Descartes dans les affections de la princesse Elisabeth, il en était digne. Si Descartes découvrait un nouveau monde idéal par ses principes, Penn en colonisait un plus réel par ses efforts. Si le premier nous apprenait par sa méthode à devenir maîtres de nous-mêmes et à conquérir les vérités nécessaires, le second allait enseigner à des sauvages les lois d'amour et de justice qu'il croyait profondément gravées dans le cœur de tous les hommes ; l'un était le créateur d'une nouvelle philosophie, le

second jetait les fondements de ce puissant état de Pensylvanie qui montre, au point de vue social, ce que peut le travail de Thomme sous les lois de la morale et de la liberté religieuse; l'un éveillait la pensée et lui donnait des règles, l'autre délivrait la conscience opprimée et devenait le père de toutes ces sectes qui sont nées sur le sol de la libre Amérique ; Descartes émancipait les hommes, Penn rachetait les esclaves. Tous deux abôlitionnistes, Tun détruisait les préjugés et brisait les chaînes de la raison; l'autre est l'un des ancêtres de ces glorieux destructeurs de l'esclavage qui s'appellent Wilberforce, Elihu Buhurit, Lincoln, Summer, Wendel Philips, un de ces apôtres de la paix qui cherchent par la mansuétude des mœurs à adoucir le cœur des sauvages eux-mêmes, et à réagir contre les barbaries et les cruautés des peuples ci^

vilisés.

Avant de se fixer pour toujours dans celte abbaye

d'Herford où elle devait passer les dernières années de sa vie, Elisabeth avait pendant quelque temps continué ses voyages à Berlin où sa cousine Juliane et son cousin le grand Électeur aimaient à la retenir, à Hanovre où elle avait sa chambre (1), où sa sœur TÉlectrice Sophie la recevra plus tard, et enfin à Heidelberg auprès de son frère l'Électeur Palatin.

(1) a Je m'imagine que votre chambre à Hanovre doit être celle où logeait ma tante de Herfort et que la comtesse Platten loge dans Tappartement qu'occupait le maréchal Grobendorff à main droite, quand on va, dans la première cour. » Lettre de la duchesse d^Orlôans à la Raugravine Louise ; Versailles, 21 dér tembre 1710.

Charles -Louis mériterait, autant par les qualités dont il fit preuve dans le gouvernement de ses États que par sa conduite envers sa sœur, une place à part dans une galerie de portraits des Palatins et des Palatines. Mais tel n'est point Tobjet de cette étude, et nous le retrouverons d'ailleurs dans les dernières années d'Élisabetti. Une femme qui n'est pas tout à fait contemporaine de sa tante (elle naquit en 1652 à Heidelberg), mais un témoin précieux de la vie de son père et des mille histoires que ses tantes et lui lui avaient contées sur sa tante « Lisbeth », c'est la Palatine sa fille, Elisabeth-Charlotte, plus tard femme de Monsieur, frère de Louis XIV, duchesse d'Orléans, mère du Régent.

Nous connaissons la Palatine depuis que deux grands écrivains, Sainte-Beuve en France et M. Ranke en Al^ lemagne, lui ont consacré quelques pages. Un portrait par Saint-Simon avait fourni au premier ses principaux traits. C'est cette page vigoureuse où il la représente « forte, courageuse, Allemande au dernier point, franche, droite, bonne.. . sauvage, enfermée à écrire.... seule avec ses dames, dure, rude, se prenant aisément d'aversion et redoutable par les sorties qu'elle faisait quelquefois et sur quiconque,.... jalouse jusqu'à la dernière petitesse de tout ce qui lui était dû, la figure et le rustre d'un suisse, capable avec cela d'une amitié tendre et inviolable. » Telle nous apparaît cette étrange personne sous le burin d'un maître incomparable, dont M. Ranke n'a fait que développer le trait essentiel, la faculté maîtresse delà Palatine : « l'Allemande au dernier point de Saint-Simon », nous la montrant avec

raison étrangère dans cette cour où elle ne se sentait pas chez elle, dont elle ne s'assimila jamais ni les grâces superficielles, ni les élégants dehors, ni les vices profonds, sabrant la langue et les gens et se ruant entre deux comédies de Molière, qu'elle aimait pour avoir fait Tartuffe^ à écrire à ses parents d'Allemagne des lettres de vingt-quatre pages en allemand, comme elle fonçait à la chasse en plein hallier en haine de Paris et de Versailles où elle élouffe. Et pourtant même après Saint-Simon et Sainte-Beuve, il restait encore à glaner bien des traits épars dans cette volumineuse correspondance que la société littéraire de Stuttgart semble prendre à tâche de nous offrir de plus en plus complète (1). « C'est là qu'on la voit dans son naturel avec ce visage qui tenait, comme disait son père, de Tours, du chat et du singe, avec son justaucorps et sa perruque, reculant toujours à se faire peindre, tant elle se trouvait laide, un vrai laideron, disait-elle d'elle-même, entourée de ses chiens : elle en avait neuf dans sa chambre, dont un toujours sur la table où elle écrivait à ses tantes et à ses sœurs ses interminables et méthodiques courriers, régulièrement décachetés par Louvois, puis par Torcy, qu'elle traite de la belle manière pour leur cabinet noir^ prisonnière dans cette cour où elle n'avait pu trouver quatre amies, au regret de s'être mariée et poursuivie par l'idée du poison dont elle était convaincue que sa devancière était morte par la noire intrigue des mignons de son époux, avec de furieuses envies d'aller se cacher dans

(1) Cinq volumes ontdéjà paru sous la direction de M. Holand.

un couvent (l), puis se résignant à cette solitude^ à rimmense ennui que vers la fin respirait cette cour, dégoûtée de tout, même du grand homme^ c'est ainsi qu'elle appelait son royal beau-frère peut-être par antiphrase et très certainement par ironie. Elle était bien revenue de l'admiration mêlée de tendresse que lui avaient inspirée d'abord sa démarche majestueuse^ son port de roi, sa politesse exquise, et, il faut le dire aussi, l'amitié qu'il lui témoignait. Elle avait percé Tidole, reconnu le pied d'argile, l'ignorance profonde des questions religieuses, l'intolérance dans l'affaire de l'édit de Nantes, la cruauté froide dans celle du Palatinat, la perversion du sens moral dans celle des bâtards. En un mot Madame de' Maintenon lui avait gâté Louis XIY.

Contre cette femme, la haine déborde, haine de race et de caste, autant que d'esprits et de tempéraments antipathiques, encore aiguisée par des griefs personnels et la querelle des héritiers légitimes, qu'elle avait épousée par amour de la justice et de la morale et aussi par intérêt maternel contre d'insolents bâtards, devenus les protégés de la veuve Scarron. Pour elle. Madame de Maintenon est le mauvais génie du roi, que dis-je? de la royauté. Quand elle en parle, elle a des trouvailles de mots crus, d'expressions cyniquement haineuses, une fureur d'invective ; c'est un flot d'épithètes outrageantes, un débordement de bile

(1) Le roi lui dit: « Eh bien! Madame, puisque je vois que c'est véritablement votre intention d'aller à Maubuisson, je vais Vous parler franchement : Atez cela de votre fête. »

noire. Elle ne l'appelle que la sorcière, vieille ripopée ou ratatinée, ou plus simplement « la vieille », « la gouvernante», ou bien encore guenippe, ordure, vieille vilaine. Elle n'est pas dupe de sa dévotion feinte; elle rappelle ses fredaines^ attestées par Ninon à Saint^ Evremont (I). «C'est une créature » comme la Cbouin, cette maîtresse du premier Dauphin à qui elle la compare (2). Elle veut trouver sa main dans tout ce qu'il y a de plus noir et de plus sale dans ce siècle et dans cette cour, dans les poisons de la Brinvillier, avec Louvois et laMontespan, ses complices (3), dans la conspiration de Ceilamare: « Toute la méchanceté du duc et de la duchesse du Maine vient de la vieille ordure et de la princesse des Ursins (4), écrit-elle à sa chère Louise. Ces deux vieilles sont des diables incarnés. Les jésuites peuvent bien être dans le jeu ; mais on ne peut pas les accuser, car on n'a pas trouvé de preuves contre eux. » Elle accuse « la ^usse prude (5)» d'avoir mis la brouille dans le ménage du grand dauphin par esprit de calcul et d'avoir favorisé les imprudences

(1) Dans une lettre de Ninon à Saint-Evremont où elle dit : <K Scarron était mon ami, sa femme m'a donné mille plaisirs par sa conversationy et, dans le temps, jeTai trouvée trop gauche pour l'amour. Quant aux détails, je ne sais rien, je n'ai rien vu ; mais je lui ai prêté souvent ma chambre jaune à elle et à Villarceau. » Madame affirme que Vîllarceau lui a toutconté. Brunet, t. I, p. 300. Voir ibid. t. l, p. 336. II, p. 60.

(2) Brunet, p. 98.

(3) Holand,t. CXXXII.

(k) 1719. P. 8, t. CXXXIÏ. HoTand.

(5) On avait exilé les comédiens pour avoirosé jouer « la fausse Prude. »

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et les légèretés de la duchesse de Bourgogne. Elle la chargerait volontiers de tous les méfaits et de tous les crimes. Et à côté de cela, les griefs puérils : elle lui en veut d'avoir aboli l'étiquette à la cour de Louis XIY par des visées personnelles. Fagon, le médecin du roi, lui est suspect, du moment qu'il adule Mme de Maintenon. Aussi quelle oraison funèbre de la vieille sorcière, lorsque, le 16 avril 1719, elle apprend la nouvelle de sa mort. « Ce matin, j'apprends que la vieille Maintenon est crevée. C'eût été un grand bien, s'il était arrivé il y a trente ans! (l) » Cette satire vengeresse d'une des hontes de la monarchie logée à deux pas du trône, fait l'effet par moment d'une Némésis antique poursuivant de ses fouets l'adultère royal sur cette gouvernante intime du vieux roi. Elle a soin de rappeler qu'elle était au lit de mort, épiant le dernier rayon d'intelligence prêt à s'éteindre, ^ qu'elle ne l'a quitté que lorsqu'il eut perdu tout sentiment et toute conscience. Le roi mort, elle nous la montre se cramponant aux bâtards qu'elle a élevés, à ce duc du Maine pour lequel elle intrigua jusqu'à sa mort contre le Régent. Être Tami des bâtards, c'est être l'ennemi de Madame.

Sans doute la passion l'aveugle par moments, elle est injuste et cruelle : elle ne pouvait rien comprendre à l'esprit des Mortemarts et elle poursuivait peut-être aussi dans la fille des d'Aubignés la renégate autant que la gouvernante des bâtards. C'est bien toujours l'Allemande, révoltée, n'aimant de la France ni ses

(1) 16 avril 1719. P. 90, t. CXXXII. Holand.

mots spirituels ni âes tiehh channants, ni ses arts, ni ses opéras, ni ses femnies, ressassant tous les lieux communs hostiles à nos gloires, à nos succès, à nos qualités aimables, pour qui tous les Français sont intrigants, toutes les femmes coquettes, puis dévotes sur leurs vieux jours; anglomane, comme sonpëre^ en haiue de nos modes qu'elle brave, de notre cuisine qu'elle déclare inférieure à celle des Anglais, de nos a bagatelles » qu'elle méprise, et sous ce mot elle comprend presque nos arts les plus exquis, comme ceux de Boule, les Gobelins, Lenôtre. Elle l'avouait d'ailleurs assez naïvement à propos de ses goûts littéraires qui étaient également très bornés et un peu confus. Elle trouvait la Mort de Pompée de Pierre Corneille une bonne pièce, mais aussi le Baron de la Crasse de Poisson. Ta/rtuffe^ le Misanthrope et les Femmes savantes mis à part, elle ne comprenait pas toujours notre Molière, et reconnaissait que des types comme M. de Pourceaugnac et M. Jourdain supposent qu'on est initié aux originaux de la provincie ou de Paris. Ranke a bien raison, quand il dit: «En cela consiste le caractère, et pour nous Allemands le charme de cette correspondance, qu'elle vit en parfaite communion d'idées avec ceux à qui elle écrit, tandis que les éléments de vie intérieure dans le cercle de laquelle elle se meut lui sont restés toujours étrangers et même antipathiques.»

Tout n'était pas faux dans ses jugements, et ce fond moral de justicier sévère qu'elle portait en elle reparaissait à chaque page, redressant nos erreurs et morigénant les vices d'une cour affreusement corrompue.

dénonçant le règne des intérêts et Tégolsme abominable chez les courtisansi l'absence de sens moral partout^ les mauvais mariages devenus la règle et les bons Fexception, la conduite des enfants envers leurs parents. Sa correspondance est une mine inépuisable de faits, d'anecdotes, d'observations et de considérations morales sur son temps et sur cette cour, les crimes, les débauches, les dépravations secrètes et publiques des hommes et des femmes : quel greffier de la fin du grand siècle et des premières années de la Régence ! Elle vit, pendant ces cinquante années, mourir tout ce qu'il y avait de plus grand, de plus relevé autour d'elle. Appelée en France par la mort, puisqu'elle succédait à Mme Henriette, elle devient «c le nomenclateur » des morts illustres : après la première Madame, le grand dauphin et la grande dauphine, la reine d'Angleterre, femme de Jacques II, morte en exil, dans la pénitence et presque la misère. Monsieur frère du roi, son époux, le roi lui-môme j puis, comme il y a de bons jours même pour la mort, la Montespan et enfin la Maintenon !

Et dans cette foule titrée ou même royale combien qu'elle avait vus naître et qui sont morts avant elle: le dauphin, la dauphine et le petit dauphin, la petite Madame, les Condés !

. La vie de ces intéressants personnages offrait une ample matière à ses médisances, à ce besoin d'observation morale qui ne se satisfaisait pas à demi, à ces traits malins dont elle ne fut jamais chiche, et enfin à ces commérages de « vieille Allemande » qu'on lui reproche non sans raison. Sachons profiter des uns

saDS tomber dans les autres* Elle note au passage la ^ande inquiétude de Louis XIV, sur son lit de mort, recommandant à ses filles légitimées d'être unies, la paresse et le mauvais naturel du grand dauphin, la dévotion du duc de Bourgogne, « bossu mélancolique », la tête d*âne du Père de la Chaise, le confesseur du roi, la stupéfiante niaiserie de Marie-Thérèse, les robes battantes de Mme de Montespan, signe certain de ses grossesses, les imprudences de Madame et de la seconde dauphine, les turpitudes de la duchesse de Berry qu'elle n'apprit que bien tard ; tout à côté, les retraites illustres de ces nobles blessées. Sœur Louise de la Miséricorde aux carmélites, Mme de Longueville aux carmélites, Mmede Coligny à Port Royal, et — trait d'une observation bien profonde — la décadence non seulement de la grande, mais de la petite noblesse, si inférieure à cette race dure, énergique, morale des hobereaux, la réserve de l'armée prussienne. Puis, c'est l'orgie de la Régence qui commence, qui grandit sous son fils, « ce fanfaron de vices », comme l'appelait sa mère, Philippe le Débonnaire, comme le lui reprochait Saint-Simon, laissant tout faire dans ce Paris pour lequel sa mère avait peur, lorsqu'il tonnait, du sort de la ville maudite.

Mais revenons aux souvenirs de sa jeunesse, les seuls qui doivent nous occuper ici. Ils tranchent sur ce fond un peu sombre: Heidelberg, son château, ses églises, Mannheim, « la folie des Électeurs Palatins », les histoires de son père et de ses tantes, Suzon, la mère de sa nourrice reviennent dans sa vieillesse. C'est ]h que nous retrouvons la tante Lisbeth, célèbre par

ses distractions parfois un peuforles (1). 11 ne faut pas la confondre avec cette autre abbesse d'Herford à laquelle elle succéda et qui avait introduit dans l'abbaye les pratiques deLesbos(2). Elisabeth eut beaucoup de peine à réformer son abbaye. Nous avons vu qu'elle y reçut lesLabadistes et M"« de Schurmann (3) : c'était peutêtre un autre fléau, celui du piétisme ; il était du moins plus moral.

La duchesse d'Orléans, sans nier les mérites de Tabbesse, lui préféra toujours sa tante Sophie de Har novre. Elle porte sur elles un jugement bien fin dans une de ses lettres à sa chère Louise : c'est à propos des deux princesses Anne et Amalie (4). « Cesdeux prin-

(1) Elle en donne d*amusantes preuves dans une lettre datée de Paris, 2 avril 1719. On en trouve un extrait dans Brunei, 1. 1, 219, et II, 12-84 et note.

(2) Le récit qu'elle en fait en allemand à la Raugravine, du 10 juillet 1699, ne souffre guère d'être traduit. Cette première abbesse d'Herford était une princesse de Courlande, dont elle dit dans une autre lettre de Marly,2\) juillet 1700 : « De cette abbesse d'Herford j'ai entendu dire que c'était une tête folle et capricieuse et qu'elle était très coquette. » Elle avait écrit à sa sœur Louise, de Fontainebleau, 27 septembre 1695: c Ma tante(Sophie) m*a écrit des histoires bien amusantes sur l'abbesse d'Herford. » Toutes ces histoires concernent la princesse de Courlande et non sa tante Elisabeth. Il est bon de faire cette remarque; car dans une autre lettre, de Paris, le 27 avril 1719, sept heures du matin, elle écrit: c Ce que je sais des dernières années de ma tante l'abbesse d'Herford est ce que notre chère Électrice m'en a conté dans ses lettres. » On aurait donc pu s'y tromper.

(3) Cette Schurmann était plus mystique et p*us fanatique que jamais. Voir ce que nous avons écrit sur elle : Descartes et la princesse Palatine, 1862, et une lettre d'elle à l'appendice, p. 97.

(4) Dans une lettre datée de Saint Cloud, 21 août 1718.

cesses, lui dit-elle, me rappellent, avec leur humeur si différente, mes deux tantes, la princesse Elisabeth d'Herford et notre chère Électrice. L'abbesse était encore engouée de sciences, mais notre Électrice avait un esprit agréable, naturel et gai. » C'était déjà le défaut que lui avait reproché sa mère : on lui en voulait dans la famille d'être une femme savante.

La duchesse lui devait une recette précieuse pour Tinflammation des yeux (1). Elle fait de continuelles allusions dans sa correspondance à une de ses anciennes demoiselles d'honneur, la jeune Colb, dont elle vante les bons mots. Colb avait connu la tante Lisbeth pendant ses nombreux séjours à Berlin. C'est d'elle qu'elle tenait ce remède et sans doute aussi plus d'une anecdocte sur les dernières années d'Elisabeth. Charles- Louis, son frère, nous l'avons dit. Était un prince intelligent et zélé pour le bien de ses États et qui savait s'y faire respecter et craindre de ses sujets. Sa fille en a conservé le souvenir le plus vivant et le plus reconnaissant, comme d'un homme dont la volonté n'était pas moins ferme que l'esprit était libre et enjoué. On voit qu'il lui inspira toute sa vie un respect mêlé de crainte. Elle n'en parle jamais dans sa correspondance qu'en lui donnant tous ses titres. C'est ainsi qu'à propos des faiblesses du Régent, elle dira: « Son Altesse l'Électeur notre père se faisait mieux obéir, » et, au sujet de sa tante l'abbesse de Maubuisson « qui a la voix, les yeux de Son Altesse notre père, » elle ajoute : « Plût à Dieuqu'elle sût se faire obéir et craindre comme lui (2). »

(1) T. CXXH. Paris, 30 mars 1719.

(2) T. CXXXir. p. lu ; ibid. p. 275.

n avait été marié deux fois ; sa premi&re femme était Charlotte de Hesse-Gassel, mère de la dachesse ; sa deuxième femme était une Degenfelt, mère de ses demi-* sœurs, les Raugraviues Louise et Amalie, et de son demi-frère Charles-Maurice. II était extraordinairement jaloux : « Mon fils n'est pas jaloux, dît la duchesse en parlant du Régent. Il n'est pas comme son grand-père qui était assez jaloux, j'en ai été le témoin, » et elle raconte è, ce sujet une curieuse anecdote qui explique pourquoi son frère est venu au monde avec un œil poché (1). Ce frère avait les qualités de son père; « si Charles-Maurice n'avait pas si fort aimé le vin, écrit-elle, il eût été un parfait philosophe; mais il a payé bien cher son défaut; car je suis sûre que l'ivrognerie a abrégé sa vie (2). Ses demi-sœurs étaient la Raugravine Louise, celle-là même à laquelle sont adressées ses lettres, témoignage d'une amitié qui ne cessa qu'avec la vie, et Amalie, la seconde, pour laquelle elle paraît avoir eu une égale affection, mais beaucoup moins communicative.

La duchesse devait à son père quelques-unes des fortes qualités qui firent l'étonnement de Versailles, la franchise, la fierté, l'esprit de tolérance; on sait qu'il avait voulu appeler Spinosa pour professer la philosophie à Heidelberg. Les larmes, des larmes de rage lui viennent aux y eux toutes les fois qu'elle pense aux incendies de son cher Palatinat, systématiquement dévasté par Louvois : elle nous apprend qu*elle se ré-

(1) Dans une lettre de 1719, t. LXXXVIII, p. 294.

(2) Brunet, 1. 1, p. 66.

veillait la nuit à ce souvenir, comme folle de désespoir et qu'elle en fut malade (1).

Elisabeth aimait son frère l'Électeur Palatin, mais il s'en faut bien que leur amitié fût sans nuage. Deux causas paraissent surtout l'avoir troublée : la première, ce fut une ingérence peut-être louable, mais assurément très maladroite dans une querelle conjugale. Le duc voulait divorcer d'avec sa première femme. Elisabeth, mue par un bon sentiment, prit parti pour Charlotte de Hesse, l'accompagna même dans son exil à Cassel. Mais Charles- Louis n'était pas homme à souffrir l'intervention de sa sœur dans ses affaires domestiques : il lui en garda un ressentiment qui na céda qu'à la dernière maladie de sa sœur.

L'autre motif de querelle que nous surprenons dans leur correspondance, qui parfois tourne à l'aigre, ce furent des affaires d'intérêt que la princesse parait entendre à merveille et pour lesquelles elle a une aptitude toute virile. Ces différends causèrent aussi à certains moments quelque froideur entre le frère et la sœur.

Enfin il est une autre cause, qui^ pour être moins connue, n'en est que plus profonde peut-être : c'est ce que nous appellerons, si l'on veut, la névrose de l'abbesse d^Herfort. La malheureuse complexion d'Elisabeth, depuis que Descartes n'était plus là pour en combattre les effets, avait pris le dessus. Son frère l'Électeur, qui était spirituel et caustique, la raillé à ce sujet dans sa correspondance : il la traitait un peu

(1) Brunet, t. I, p. 418.

en maUde imaginaire: «L'au&lérilé de votre dévoUon, lui dit-il, n'a pu empêcher le retour de votre embonpoint (1).» Par exemple, il croyait peu aux effete de ce zèle pieux et réformateur dont était dévorée l'abbesse d'Herfort. « En tout cas, lui écrivait-il, je ne prétends pas approfondir les jugements de Dieu, qui sont impénétrables. Je doute fort que vous et moy vivions assez longtemps pour jouir de la réforme et du rétablissement que vous souhaites et qui, nous seroit fort nécessaire et encore moins pour pouvoir discerner les marques du renouvellement des cœurs (2).» Il se moque des extases de M^^' de Harington et la renvoie à ses chers quakers. Il raille finement U. Robert Barclay et son apologie de la religion chrétien^e qu'elle lui avait envoyée (3). « Il me semble, lui écrit-il, que l'auteur n'est pas assez régénéré, puisqu'il se vante d'être parent du feu roy Jacques. »

Est-ce ce regain de libre pensée que l'ancienne élève de Descartes ne put supporter? seraient-ce, au contraire, de misérables questions d'intérêt qui les brouillèrent (4)? Toujours est-il que le caractère d'Elisabeth s'aigrissait: elle le menace de procès; elle veut le déshériter. Pour le coup, Charles-Louis répond de bonne encre, que, s'il le faut, on trouvera des juges sur terre qui décideront touchant ses prétentions (5). Ces

(4) On peut Tinférerde certaines lettres, p. 191.

lettres sont de 1674. Charles-Louis luttait alors contre la France: nous n'avons pas ici à rechercher les causes de sa conduite que Louis XIV traita de défection : ce qui est certain, c'est que Turenne avait envahile Palatinat et le fatiguait par ses marches, tandis que la garnison de Philipsbourg l'inquiétait par les courses qu'elle faisait dans le pays. L'année suivante, ce fut la torche à la main que les soldats de Turenne se promenèrent dans ces riches campagnes: cinq petites villes et vingt^inq villages furent entièrement consumés par le feu, et l'Électeur, forcé de quitter Heidelberg pour Mannheim, envoyait un cartel au Maréchal qu'il rendait responsable de cette terrible exécution. Il avait en outre deux procès sur les bras, ainsi qu'il le lui rappelle dans une de ses lettres (1), l'un avec l'Électeur de Mayence et l'autre avec l'Électeur de Brandebourg. Être menacé de procès par sa sœur et même tancé sur sa conduite politique qu'elle blâmait (2), c'en était trop pour l'humeur peu endurante du Palatin : il n'y a donc pas à s'étonner du ton de ses lettres de cette époque. Dans l'une, il lui dit qu'il faut qu'elle soit pensionnaire du roi de France pour prendre son parti avec tant d'animosité (3). c< Je m'assure, lui écrit-il à la date du 25 décembre 1877, que ni mon humeur ni Testât de ma fortune avant cette guerre n'auront pu persuader aux gens de sens que c'est par gaité de cœur et sans une nécessité inévitable que je m'en suis meslé. » Bien que

(2) P. 189. Nous déplorons la perte des lettres d^Ëlisabeth auxquelles il répond et quHI eût été très intéressant de connaître.

nous ne connaissions que parles lettres de Chariesï^ouis celles d'Elisabeth auxquelles il répond, on voit que sa sœur avait été sévère pour lui (1). Il ne lui tint pas longtemps rancune, il lui envoyait les vins du Rhin qu^elle aimait et faisait un choix de graines et de plantes pour son jardin (2). A la Gn et lorsqu'il la sait tout à fait malade, une nuance d'émotion perce dans ses lettres: « Je ne croyois, ni n'espérois, lui écrit-il, que votre maldeviendroitau point que vous le mandez à ma sœur d'Osnabrug. J'en suis bien touché et peutêtre plus que vous ne pensez (3). » Il lui envoya son médecin. 11 paraît que la malade lisait avec plaisir ces lettres d'un frère si difl'érent d'elle :

« Je ne vous aurois point importuné de ma réponse si je n'avois appris de ma sœur d'Osnabrug, que mes lettres vous divertissoient. J'ay ouï dire que c'est un bon signe de vie, quand un médecin condamne un malade à la mort et que son admonition est moins fatale que celle du ministre (4). »

On comprendra mieux maintenant le contraste piquant de ces deux natures, l'une, un peu aigrie par l'adversité, un peu pédante, l'autre, toujours bonne, toujours gaie malgré ses malheurs, malgré les approches de la mort. Car sa santé était ruinée depuis la funeste guerre de 1674, et il mourut peu d'années après sa sœur, qui se plaignait depuis si longtemps (5).

Les dernières années d'Elisabeth furent attristées^ par la maladie, et si Ton en croit leis confidences de la duchesse d'Orléans, qui les tenait de sa tante Sophie, la perte de ses facultés mentales avait précédé la mort de la princesse. Une certaine nuance d'exaltation relfgieuse perçait déjà dans ses relations avec William Penn, avec Labadie et M"« Schurmann. Est-ce à ce genre d'émotions, que la science analyse aujourd'hui, qu'il faut attribuer cette précoce décadence? nous l'ignorons; mais il est triste d'apprendre par la correspondance de la duchesse qu'Elisabeth était en enfance, lorsqu'elle mourut. Elle en donne des preuves qu'il est bien difficile de récuser. « Je deviens si rèvevax dans ma vieillesse , écrit-elle à sa chère Louise, Paris 2 avril 1719, que je crois que je tomberai bientôt en enfance, ou bien que je deviendi'ai aussi rêveux que notre tante la princesse abbesse d'Herfort, qui, lorsqu'elle jouait au trictrac, s'asseyait sur la table de jeu et lançait les dés sur son corps. Ainsi mourut-elift en enfance et elle n'avait que soixante deux ans. Je radoterai plus tard qu'elle, car j'approche de soixante sept ans. » Cet état mental de la princesse s'explique par les fatigues du cerveau, par les malheurs de sa vie, par les prédispositions morbides dont elle nous a donné elle-même le diagnostic dans plusieurs lettres à Descartes et que nous avons caractérisées d'un mot : la mélancolie.

Seule des douze enfants de la reine de Bohême, elle nous offre ces symptômes. Ses deux sœurs, Louise^ HoUandine et Sophie, avaient gardé jusqu'au delà de quatre-vingts ans, dans leur verte vieillesse^ toute leur

intelligence. Pourquoi Elisabeth a-t-elle dans un âge moins avancé vu s'obscurcir sa raison? c'est là sans doute un problème que nous ne chercherons pas à résoudre. Deux causes toutefois peuvent avoir agi dans ce sens : le naturel mélancolique et l'exaltation religieuse. Descartes, qui n'avait certes pas prévu ce dénoOment, avait cherché à la guérir de la première ; mais l'abbaye d'Herfort, avec ses tentatives de réformes, ses visites de quakers et de quakeresses, n'avait pu que développer la seconde. Il y a donc un danger pour les femmes à suivre ce penchant mystique auquel elles ne sont que trop portées, et les adversaires de la philosophie auraient tort de se réjouir en apprenant ce dénoûment. Oui, le mysticisme chez Elisabeth finit par triompher de Descartes ; mais ce fut le jour où il avait éteint sa raison et fait disparaître jusqu'aux derniers vestiges de ce souverain bon sens que Descartes avait cherché à inculquer à son élève.

Nous avons cité d'elle une très belle lettre que l'on peut regarder comme son testament religieux et qui est très remarquable par l'élévation des sentiments (1). Dans cette lettre adressée à sa sœur Tabbesse de Mau-

(1) C'était dans notre première étude sur Elisabeth. Nous en tirions alors de tout autres conséquences, parce que nous ne connaissions pas les indiscrétions de la duchesse sursa tante Tabbesse d'Herfort. On pourrait à la rigueur s'inscrire en faux contre elle, et dire que bien des histoires contées par la duchesse sont encore sujettes à révision. Mais cela ne changerait rien à notre jugement définitif. Nous avons dans nos observations précédentes indiqué sûrement la source du mal : la mélancolie.

buisson, elle dit: « Je vis encore, ma chère sœur, mais c'est pour me préparer à la mort. Les médecins n'entendent plus rien à ma maladie : et il ne me reste plus à cette heure qu'à me préparer pour livrer à Dieu une Ame lavée dans le sang de mon Sauveur. Je la connais souillée de beaucoup de péchés et particulièrement d'avoir préféré la créature au Créateur. »

La lettre est louchante, surtout venant de cette femme dont la vie n'avait été ni heureuse ni coupable, nous l'avons vu. Elle respire le mysticisme: ce sont les sentiments d'une ascète. Elle veut se mortifier, s'anéantir en Dieu ; elle souffre avec joie des douleurs dans son corps: elle veut, elle aussi, prendre sa croix et monter au calvaire à l'itiiitation du Sauveur.

Cette lettre ne prouve pas d'ailleurs que l'exaltation religieuse n*ait pas été cause des troubles cérébraux qu'atteste la correspondance de sa nièce, elle prouverait plutôt le contraire. On peut fort bien concilier cette dernière et suprême manifestation religieuse d'une mystique avec les signes d'affaissement intellectuel que nous avons constatés (1). D'autres mystiques ont été plus étonnantes encore et n'en sont pas moins atteintes du même mal. Une psychologie plus scientifique s'enrichit chaque jour d'observations du même genre, et sans vouloir trop insister sur un cas pathologique singulier, nous ne pouvons complètement soustraire Elisabeth à la loi commune. D'autres diront

(1) Cette lettre est d'ailleurs antérieure d'une année à celle de sa mort, qui n'arriva qu'en 1680. La maladie avait dû faire de grands progrès dans les derniers mois.

— «84 — qu'elle avait choisi la meilleure part, ce sont les pié* listes : car aux yeux des catholiques, comme Bossuet, c'était une hérétique et l'abjuration de sa sœur l'al)besse de Maubuisson la mettait fort au-dessus d'Elisabeth. Pour nous, nous regrettons qu'elle n'ait pas contracté, comme sa sœur Sophie, quelque alliance princière. Un héritier du trône impérial, le roi des Romains, Ferdinand IV (1) avait demandé sa main; assurément elle eût montré sur le trône ces qualités de l'esprit et du cœur qui s'usèrent obscurément dans les tracas et les mortiGcations d'une abbaye.

(1) C'est la duchesse d'Orléans qui affirme le fait, d'après le témoignage de PÉlectrice de Hanovre, la duchesse Sophie.