LETTRE DE LA PRINCESSE ELISABETH A DESCARTES

Monsieur Descaries, Puisque vostre voyage est arresté pour le 3™*/13 de ce mois, il faut que je vous représente la promesse que vous m'avez faite de quitter voslre agréable solitude pour me donner le bonheur de vous voir avant que mon parlement d'icy m'en fasse perdre l'espérance pour 6 ou 7 mois, qui est le terme le plus éloigné que le congé de la reine ma mère, de M. mon frère et le sentiment des amis de nostre maison ont prescrit à mon absence. Hais il me seroit encore trop long, si je ne m'apercevois que vous y continuerez la charité de me faire profiter de vos méditations par vos lettres, puisque sans leur assistance les froideurs

(1) La 26^ du Recueil^p, U9-151, sans date, mais de La Haye, 1/10 juillet 1646, puisque Descartes part en voyage le 3/13 du même mois. Elle même part pour Berlin où elle doit rester 6 ou 7 mois. Elle le supplie de lui écrire. On verra pius loin qu'elle se servait de la princesse palatine, sa sœur Sophie, comme intermédiaire pour cette correspondance. Voir lettre Ik de Descartes, t. IX, p. 396, la 21* d'Elisabeth, p. 124 et le sommaire de la p. 109.

du nord et le calibre des gens avec qui je pourrois converser éteindroit ce petit rayon de sens commun que je tiens de la nature et dont je reconnois Tusage par vostre méthode. On me promet en Allemagne assez de loisir et de tranquillité pour la pouvoir étudier, et je n'y amène de plus grands trésors, d'où je prétens tirer plus de satisfaction, que vos écrits. J'espère que vous me permettrez d'emporter celuy des passions^ encore qu'il n'a esté capable de calmer ceux que nostre dernier malheur avoit excité. Il faloit que vostre présence y aportoit la cure, que vos maximes ni mon raisonnement n'avoieut pu appliquer. Les préparations de mon voyage et les aflfaires de mon frère Philippe joint à une complaisance de bienséance pour les plaisirs de ma tante m'ont empêché jusqu'icy de vous rendre les remercimens que je vous devois pour l'utilité de cette visite, je vous prie de les recevoir à cette heure de

M. Descartes^

Vostre très affectionnée amie à vous servir.

Elisabeth.

Je suis obligée d'envoyer celle cy par le messager parce que sa promtitude m'est plus nécessaire à cette heure que sa seurelé.

SOMMAIRE

Édition Cousin T. IX. p. 387

Cette belle et longue lettre sur Machiavel a été écrite à Tintention et par ordre de la princesse alors à Berlin. Descartes avait autrefois choisi les lettres de Senèque sur le bonheur pour le sujet de ses entretiens. Elisabeth préfère connaître son sentiment sur le livre du Prince. Descartes y applique rélectisme d^un esprit juste et sain. Mais on sera frappé de

, la réponse de la princesse qui est bien plus politique et d'une toute autre allure. La lettre de Descartes lui est adressée par la princesse Sophie. Voir édition Cousin, t. X, p. 25. Le recteur Montanpuis auquel M. Cousin a emprunté tant de détails intéressants sur cette correspondance ajoute ici une note fort curieuse, t La lettre 18* du !•' volume, dit-il, est de M. Descartes à la princesse Louise, maintenant abbesse de Maubuisson. Elle m'a pourtant dit de vive voix que les lettres qui lai sont adressées à elle dans ce l" volume ne lui ont jamais été écrites y mais à sa sœur Sophie qui se chargeoit volontiers de faire tenir à sa sœur Elisabeth et à M. Descartes les lettres qu'ils s*écrivoient Pun à Vautre, » Cette note nous met sur la trace d'un fait peu connu. Elisabeth était en disgrâce : son voyage à Berlin était un exil momentané. La reine de Bohême avait vu sans doute de mauvais œil Tamitié de Descartes pour sa fille. Il leur fallut donc s'entourer de précautions pour continuer ce commerce philosophique. Elisabeth pensa naturellement à une de ses sœurs pour lui servir d'intermédiaire, à laquelle des deux de Louise Hollandine ou de Sophie s'adressa- 1- elle ? Louise Hollandine n'aurait certes pas refusé à sa sœur ce petit service. Mais on la disait fort occupée pour son propre compte. Sophie, bien qu'elle ne fût que dans sa dix-huitième année, aimait les lettres et la philosophie : on sait qu'elle entretint plus tard avec Leibniz une correspondance semblable à celle qu'Elisabeth avait avec Descartes : elle était donc très disposée à lui rendre ce léger service : et je croirais volontiers au témoignage de Louise Hollandine. L'éditeur voyant des lettres adressées à Mme ***, prin-

— no —

cesse Palatine se sera trompée de sœur. Si Ton n'admet pas cette explication si vraisemblable, il faut supposer un degré de plus dans le romanesque. Louise était la favorite de la reine de Bohême : la reine était donc sans défiance. Descaites envoyait les lettres à son adresse : mais c'était Sophie, future électrice de Hanovre qui les lisait : Descartes trouvait ainsi Toccasion de faire sa cour aux deux sœurs : ses galanteries sentent Thôtel de Rambouillet : « Les anges, écrit-il à la princesse Sophie, ne sauroient laisser plus d'admiration et de respect en l'esprit de ceux auxquels ils daignent apparottre que la lettre que j'ai eu l'honneur de recevoir avec celle de madame votre sœur en a laissé dans le mien » On ne s'attendait pas à ce style précieux de la part de l'auteur du Discours de la méthode si sobre et si ferme : mais c'était le goût du temps : de la cour de France il avait gagné la Hollande. Descaries y sacrifiait. (Voir noire premier mémoire à l'Académie des sciences morales sur Descartes et la princesse Palatine, 1869 et les lettres 14, 16, 18 de Descartes. Le titre de noire première élude pourrait être ainsi rrodifiée : Deccartes et les Princesses Palatines),

Monsieur Descartes, Vous avez raison de croire que le divertissement que vos lettres m*aportent est différent de celuy que j*ay eu au voyage, puisqu'il me donne une satisfaction plus grande et plus durable, encore que j'aye trouvée en celuy cy toute celle que me peuvent donner l'amitié et les caresses de mes proches, je les considère comme

(1) La 21* du Recueil, p. 112-124, de Berlin, le 30 septembre 1646. C'est la réponse à la 13* de Descartes. Elisabeth lui parle d'un chiffre qu'il lui avait proposé pour correspondre plus sûrement. — On lit en marge :

Celte lettre est la réponse à la 13^ de M. Descartes du l*"" vol., p. 62 et M. Descartes répond à celle-cy par la 15', 1" vol , p. 70.

choses qui pourroient changer au lieu que les vérités que celle là m'apprend laissent des impressions en mon esprit qui contribueront toujours au contentement de ma vie. J'ay mille regrets de n'avoir point amené le livre que vous avez pris la peine d'examiner pour m'en dire vostre sentiment, par terre, me laissant persuader que le bagage que j'envoirois par mer à Hambourg seroit icy plutôt que nous, et il n'y est pas encore quoy que nous y sommes arrivés le 7/17 septembre du passé. C'est pourquoy je ne me saurois représenter des maximes de cet auteur qu'autant qu'une très mauvaise mémoire me peut fournir d'un livre que je n'ay point regardé de 6 ans. Mais il me souvient que j'en approuvois alors quelques unes, non pour estre bonnes de soy, mais parce qu'elles causent moins de mal que ceuv dont se servent une quantité d'ambitieux imprudens que je cognois qui ne tendent qu'à brouiller et laisser le reste à la fortune et celles de cet auteur tendent toutes à rétabli$sement. 11 me semble aussi que pour enseigner le gouvernement d'un Estât, il se propose l'état le plus difficile à gouverner, où le prince est un nouvel usurpateur au moins en l'opinion du peuple, et en ce cas 1 opinion qu'il aura luy même de la justice de sa cause pourroit servir au repos de sa conscience, mais non à celuyde ses aiïaires où les loix contrarient soq autorité, où les grands la contreminent et où le peuple la maudit. Et lorsque l'État est ainsi disposé, les grandes violences font moin^^ de mal que les petites, parce que celles cy offensent aussi bien que celles là et donnent sujet à une longue guerre : celles là en ôlent le courage et les moyens aux grands qui la pourront entreprendre. De même lorsque les violences viennent

promtement et tout à la fois, elles fâchent moins qu'elles n'étonnent et sont aussi plus suportables au peuple qu'une longue suite de misères que les guerres civiles apportent. Il me semble qu'il y ajoute encore ou bien l'enseigne par l'exemple du neveu du pape Alexandre qu'il propose comme un politique parfait, que le prince doit employer à ces grandes cruautés quelque ministre qu'il puisse par après sacrifier à la haine du peuple et quoy qu'il paroisse injuste au prince de faire périr un homme qui luy auroit obéi, je trouve que des personnes si barbares et desnalurés qui se veulent employer à servir de bourreau à tout un peuple pour quelque considération que ce soit ne méritent point de meilleur traitement et pour moy je préfererois la condition du plus pauvre paisan d'Hollande à celle du ministre qui voudroit obéir à pareilles ordres, ou à celle du Prince qui seroit contraint de les donner. Lorsque le même auteur parle des alliez, il les suppose pareillement aussi méchans qu'ils peuvent estre et les affaires en telle extrémité qu'il faut perdre toute une république ou rompre sa parole à ceux qui ne la gardent qu'aussi long tems qu'elle leur est utile. Mais s'il a tort de faire des maximes générales de ce qui ne se doit pratiquer qu'en fort peu d'occasion, il pêche en cela également avec presque tous les Saints Pères et les anciens philosophes qui en font de même et je crois que cela vient du plaisir qu'ils prennent à dire des paradoxes qu'ils peuvent après expliquer à leurs écoliers. Lorsque cet homme icy dit qu'on se ruine, si on veut toujours estre homme de bien, je croy qu'il n'entend point que pour estre homme de bien, il faut suivre les loix de la superstition, mais cette loy commune qu'il faut faire à chacun

comme on voadroit avoir fait à soy. Ce que lés princes ne sauroienl presque jamais observer à un particulier de leur sujets, qu'il faut perdre toutes les fois que Tutilité publique le requiert. Et puis que devant vous personne n'a dit que la vertu ne consiste qu'à suivre la droite raison , mais luy ont prescrit quelques loix ou règles plus particulières, il ne faut point s'étonner qu'ils ont manqué à la bien définir. Je trouve que la règle que vous observez en sa préface est fausse parce qu'il n'a point cognu de personne clairvoyante en tout ce qu'elle se propose comme vous estes, par conséquent qui de privée et retirée hors de l'embarras du monde seroit néanmoins capable d'enseigner aux princes comme ils doivent gouverner, comme il paroit à ce que vous en écrites. Pour moy qui n'en ay que le titre, je n'étudie qu'à me servir de la règle que vous mettez à la fin de vostre lettre en tâchant de me rendre les choses présentes les plus agréables que je puis. Icy je n'y rencontre point beaucoup de difficulté, estant en une maison où j'ay esté chérie depuis mon enfance et où tout le monde conspire à me faire des caresses, encore que ceux là me détournent quelques fois d'occupations plus utiles. Je supporte aisément cette incommodité par le plaisir qu'il y ad'eslre aimé de ses proches. Voilà, Monsieur, la raison que je n'ay eu plutôt le loisir de vous rendre conte de l'heureux succès de nostre voyage comme il s'est passé sans incommodité aucune avec la promtitude que je vous ay dit cy dessus etdelafonteine miraculeuse dont vous me parlâtes à La Haye. Je n'en ay esté qu'une petite lieue éloignée à Cheuningen où nous avons rencontré toute la famille de céans qui en venoit. M. l'Électeur m'y vouloît mener pour la voir, mais puisque le reste de nostre com-

pagnie opinoit pour un autre divertissement, je n'osois point leur contredire et me satisfaisois d'en voir et goûter Teau, dont il y a diverses sources de différens goust, mais on ne se sert principalement que de deux, dont la première est claire salée, et une forte purge, l'autre un peu blanchâtre goûte comme de l'eau mêlée avec du lait et est à ce qu'on dit rafraîchissante. On parle de quantité de guérisons miraculeuses qu'elles font, mais je n'en ay pu apprendre de personne digne de foy. Ils disent bien que. ce lieu est rempli de pauvres qui publient avoir esté nés sourds, aveugles, boiteux ou bossus et trouvés leur guérison en cette fontaine. Mais puisque ce sont des gens mercenaires et qu'ils rencontrent une nation assez crédule aux miracles, je ne crois pas que cela doive persuader les personnes raisonnables. De toute la cour de M. l'Électeur mon cousin il n'y a eu que son grand Escuyer qui s'en est bien trouvé. Il a eu une blesseure sous l'œil droit dont il a perdu la veue d'un coté par le moyen d'une petite peau qui lui est venu dessus cet œil, et Teau salée de celle fontaine estant appliquée sur l'œill a dissipé ladite peau tellement qu'il peut, à celle heure, discerner les personnes en fermant l'œil gauche. Outre qu'estant homme de complexion forte et de mauvaise diète une bonne purge ne luy pouvoit nuire comme elle afaità plusieurs autres. J'ay examiné le chiffre que vous m'avez envoyé et le trouve fort bon, mais trop prolixe pour écrire tout un sens, et si on n'écrit que peu de paroles on les trouveroit par la' quantité des lettres. Il vaudroit mieux faire une clef des paroles par l'alphabet, et puis marquer quelque distinction entre les nombres qui signifient des lettres et celles qui signifient des paroles. J'ai icy si peu de

loisir à écrire que je suis contrainte de vous envoyer ce brouillon où vous pouvez remarquer à la différence de la plume toutes les fois que j'ay esté interrompue. Mais j'aime mieux parottre devant vous avec toutes mes fautes que de vous donner sujet de croire que j'ay un vice si éloigné de mon naturel comme celuy d'oublier mes amis en l'absence, principalement une personne que je ne saurois cesser d*affeclîonner sans cesser aussi d*estre raisonnable, comme vous Monsieur, à qui je seray toute ma vie.

Monsieur Descartes,

Vostre très affectionnée amie à vous servir,

Elisabeth.

De Berlin, ce SO""* de septembre.

SOMMAIRE

Celle lellre, envoyée sous le couvert de la princesse Palatine, Sophie, contient une explication curieuse du génie ou démon de Socrate. Le reste est consacré au livre du Prince et à une , fontaine prétendue miraculeuse dont lui avait parlé Ëlisibeth dams sa précédente. La lettre est d'Egmond, octobre 1646. Voir t. ÏX, 402.

RÉPONSE DE LA PRINCESSE ELISABETH (l).

Monsieur Dcscarles, Je ne suis pas tant accoutumée aux faveurs de la fortune pour en attendre d'extraordinaire, il me suffit lors qu'elle ne m'envoye pas bien souvent des accidents qui donneroient sujet de tristesse au plus grand philosophe du monde, et puisqu'il ne m'en est point arrivé de semblables depuis mon séjour icy, que les objets présents me sont tous agréables et que l'air du pays ne s'accorde pas mal avec ma complexion, je me trouve en estât de pouvoir pratiquer vos lessons au regard de la gayeté, encore que je n'en espère point les eiTels dans la conduite de mes affaires que vous avez expérimenté aux jeux de hazard parce que le bonheur que vous y avez rencontré au tems que vous estiez d'ailleurs disposé à la joye procédait apparemment de ce que vous teniez alors plus librement

(1) La 2« du Recueil, p. 9-17, de Berlin le 19/29 novembre 1646. Descartes y répond par la 17«.

En marge :

Cette lettre est la réponse à celle de M. Descartes, 1 vol., p. 70, lettre 15 et M. Descart^s répond à celle-cy par la l'i*, 1 vol., p. 75.

loules tes parlics qui fout que l'on gaigne ordinairement, mais si j'avois sujet de disposer de ma personne je ne me reposerois pas si facilement en un estât hazardeux estant en un lieu où j'ay trouvé sujet de contentement que dans celuy d'où je viens, et pour les intérêts de nostre maison il y a longtems que je les abandonne à la destinée, voyant que la prudence même si elle n'est secourue d'au très .moyens qui nous restent, y perdroit sa peine. Il faudroit un génie plus fort que celuy de Socrate pour y travailler avec succès, car puisqu'il ne luy a fait éviter l'emprisonnement ni la mort, il n'a pas sujet de s'en vanter beaucoup. J'ay aussi observée que les choses où je suivois mes propres mouvemens se sont mieux succédées que ceux ou je me laissois conduire par le conseil des plus sages que je ne suis. Mais je ne l'attribue pas tant à la félicité de mon génie qu'à ce qu'ayant plus d'affection pour ce qui me touche que nul autre, j'ay aussi mieux examiné les voyes qui ne pouroient nuire ou avantager que ceux sur le jugement desquels je me reposais. Si vous voulez que j'en donne encore quelque part à la qualité occultede mon imagination, je crois que vous le faites pour m' accommoder à l'humeur des gens de ce pais-cy et particulièrement des doctes qui sont encore plus pédants et superstitieux qu'aucun de ceux que j'ai connus en Hollande et cela vient de ce que tout le peuple y est si pauvre que personne n'y étudie ou raisonne que pour vivre. J'ay eu toutes les peines du monde à m'exemter des mains des médecins pour ne patir de leur ignorance sans avoir esté malade seulement que le changement d'air et de diète m'a donné quelques apostemes aux doits. D'où ces messieurs ingèrent qu'il y avoit encore de la mau-

vaise matière cachée qui estoit trop grossière pour s'évacuer par là à laquelle il falloit opposer des purges et la saignée, mais me sentant autrement si bien disposée que j'engraisse à veue d'œil, j'ay fait valoir l'opiniâtreté où la raison m'estoit inutile et n'ay rien pris jusqu'à cette heure. J'appréhende d'autant plus les médecines d'icy parce que tout le monde s'y sert d'extraits par la chimie dont les effets sont promts et dangereux. Ceux qui ont recherché les ingrediens de la fonteine de Hornhauser croient que la source salée ne contient que du sel ordinaire et pour l'autre ils ne s'y accordent point, ils attribuent aussi (principalement les luttériens) leur eflet plus au miracle qu'à la composition de l'eau. Pour moi je prendray le parti le plus seur selon votre avis et ne m'en serviray point. J*espère aussi n'estre jamais en estât de suivre les préceptes du docteur des priuces, puisque la violence et le soupson sont choses contraires à mon naturel. Quoy que je ne blâme aux tirans que le premier dessein d'usurper un pays et la première entreprise, car après la voye qui sert à les établir, quelque rude quelle soit, fait toujours moins de mal au public qu'une souveraineté contestée par les armes. Cette étude aussi ne m'occupe pas assez pour me donner du chagrin puisque j'emploie le peu de temps qui me reste des lettres que j'ay à écrire et des complaisances qu'il me faut avoir pour mes proches, à relire vos œuvres où je profite plus en une heure pour cultiver ma raison que je ne ferois toute ma vie aux autres lectures. Mais il n'y a personne icy d'assez raisonnable pour les comprendre quoy que je sois engagée de promesse à ce vieux duc de Brunswick qui est à Wolfenbuttel de les luy faire avoir pour orner sa bibliothèque. Je ne crois point qu'ils luy serviront pour orner sa cervelle

catherreuse déjà toute occupée du pédantisme. Je me laisse aller icy au plaisir de vous entretenir sans songer que je ne puis sans pêcher contre le genre humain travailler à vous faire perdre le tems (que vous employez pour son utilité) en la lecture des fadaises de

Votre très affectionnée amie à vous servir,

M. Descartes Elisabeth.

Ce 29/19 novembre.

SOMMAIRE

(Voir édition Cousin — T. IX p. ^03)

Descaries constate arec bonheur une amélioration sensiblt; dans la santé d'Elisabeth, depuis qu*elle a changé d'air et de genre de vie; elle engraissait à vue d^œil (lettre 19, p. 118) il lui conseille de s'abstenir de remèdes et de saignées. Elisabeth lui avait fait part de ses remarques sur les médecins et les philosophes allemands : elle avait peu de goût pour Tempirisme des premiers et le pédantisme des seconds qui était un obstacle à Tintroduction de la philosophie Cartésienne au delà du Rhin. Descartes lui dit qu'il en est de même en France et la remercie de ses efforts pour gagner le duc de Brunswicà la cause de sa philosophie. Cette lettre fut envoyée par Mme Sophie, t. IX, p. 406. Elle est de la fin de décembre 1646 ou janvier 1647. Une fois à Berlin la princesse ne pouvait recevoir les lettres de Descartes que par l'intermédiaire de la princesse Palatine; elles mettaient donc plus de temps à lui parvenir.

Monsieur Descartes, J'estime la joye et la santé autant que vous le faites, quoy que j'y préfère vostre amitié aussi bien que la vertu, puisque c'est principalement de celle-là que je tiens l'une et Taulre, joint à la satisfaction d'esprit qui surpasse encore la joye, m'ayant enseigné le moyen d'en avoir. Je ne pouvois non plus manquer en la résolution que j'avois prise de n'user point de remède pour la petite incommodité qui me restoit, puisqu'elle a rencontré vostre approbation. Je suis à cette heure

(1) La 11« du Recueil, p. 61-65, sans date, mais de Berlin le 21 février 16'47. Descartes en accuse réception dans sa 22*.

si bien guérie de ces apostèmes que je ne crois pas avoir besoin de prendre de médicamens pour purger le sang au printenos, m'ayant assez déchargé par là de mauvaises humeurs et exemtée à ce que je crois des fluxions que le froid et les poôles m'auroient donné autrement. Ma sœur Henriette a esté si malade que nous Tavons pensé perdre. C'est ce qui m'a empêché de répondre plutôt à vostre dernière, m'obligeant d'estre toujours auprès d'elle. Depuis qu'elle se porte mieux, nous avons été obligés de suivre la reine mère de Suède (1), tous les jours en trafnau, et les soirs aux festins et aux bals, qui sont des divertissements trèsincommodes à ceux qui s'en peuvent donner de meil* leurs, mais qui incommodent moins lorsqu'on le fait pour et avec des personnes desquels on n'a point sujet de se méfier. C'est pourquoy j'ay plus de complaisance icy que je n'avois à La Haye. Je serois toutefois plus aise de pouvoir employer mon tems à la lecture du livre de Régius et de vos sentiments là-dessus. Si je ne retourne à La Haye, Testé qui vient, comme je n'en puis répondre, quoy que je n'ay point changé de résolution, parce que cela dépend en partie de la volonté d'autruy et des affaires publiques, je tacberay de me faire venir celuy-là par les vaisseaux qui vont d'Amsterdam à Hambourg, et j'espère que vous me ferez la faveur de m'envoyer ceuxci par l'ordinaire. Toutes les fois que je lis vos écrits, je ne saurois m'imaginer que vous pourez en effet vous repentir de les avoir fait imprimer, puisqu'il est impossible qu'enfin ils ne soient receus et apportent de l'utilité au public. J'ay rencontré depuis peu icy un seul homme qui en avait veu quelque chose. C'est un docteur en médecine

(l) Voir la 23* et la 24«.

nommé Weis, fort savant aussi. Il m'a dit que Bacon luy a premièrement rendu suspecte la philosophie d'Aristote, et que vostre méthode la luy a fait entièrement rejetter, et Ta convaincu de la circulation du sang qui détruit tous les anciens principes deleurmédecine» c'est pourquoy il avoue d'y avoir consenti à regret. Je luy ay preste à cette heure vos Principes, desquels il m'a promis de me dire ses objections : s'il en trouve et qu'ils en méritent la peine, je vous les envairay, afin que vous puissiez juger de la capacité de celuy que je trouve estre le plus raisonnable entre les doctes de ce lieu, puisqu'il est capable de goûter vostre raisonnement, mais je m'asseure que personne ne le sauroit estre de vous estimer à un plus haut point que fait,

M. Descartes,

Votre très-affectionnée amie à vous servir,

Elisabeth (1).

(1) Sa sœur Henriette dont elle annonce la maladie, depuis le rétablissement à Descartes était née en 1626. Elle fut mariée au prince de Transylvanie, Sigismond Ragozzi,et mourut en 1661.

SOMMAIRE

Voir édition princeps des lettres. I. 87. (70) et éd. Cousin t. X. p. 22.

Descartes annonce à Elisabeth qu'il partira pour la France dans deux mois : c'est-à-dire à la fin du printemps de 1647 ; il y restera jusqu'à l'hiver. Il lui donne des conseils pour sa santé dont il a appris avec joie l'état excellent ; la lettre pouirait être signée : « Descartes, médecin, d Le reste est relatif à sa querelle avec Regius (Leroy) un jeune médecin qui Tavait pillé sans vergogne. II lui annonce deux livres qui lui parviendront par l'intermédiaire de Mlle la P. S. c'esi^à-dire la princesse Sophie, avec la version française de ses Méditations. Traduction du duc de Luynes. Paris, 1647. La lettre est de La Haye, mars 1647. Elle figure dans l'édition Cousin, avec cette suscription incomplète à Mme ***, à la date du 15 mars 1647.

Monsieur Descartes, Je n'ay point regretté mon absence de La Haye que depuis que vous me mandez y avoir esté, et que je me sens privée de la satisfaction que je soulois avoir en vostre conversation pendant le séjour que vous y faisiez ; il me sembloit que j'en partois toutes les fois plus raisonnable, et encore que le repos que je trouve icy parmy des personnes qui m'affectionnent et m'estiment beaucoup plus que je ne le mérite, surpasse tous les biens que je puisse avoir ailleurs, il n'approche

(1) La 7« du Recueil, p. 40-47 de Berlin le l/ll avril 1647. C'est la réponse à la 22« de Descartes qui y répond lui-même par la 19^. En marge M. Descartes répond à celle-cypar la 19*, l**" vol., p. 79, et cette lettre est la réponse à la 22* de M. Descartes, 1*»' vol., p. 87.

point de celuy-là, que je ne me saurois néanlmoins promettre en quelques mois ni en prédire le nombre, puisque je ne vois point que Madame TÉlectrice, ma tante, soit en humeur de permettre mon retour, et que je n'ay point sujet de l'en presser, avant que M. son fils soit auprès d'elle, ce qui, selon qu'il demande luy même, ne sera qu'au mois de septembre, et peut-eslre que ses affaires l'obligeront de venir plutôt ou de s*arrêter plus longtemps. Ainsi je puis espérer, mais non pas m'asseurer que j'auray le bonheur de vous revoir au temps que vous avez proposé vostre retour de France. Je souhaite que vous puissiez rencontrer en ce voyage le succès que vous y demandez, et que si je n'avais expérimenté la constance de vos résolutions, je craindrais encore que vos amis ne vous obligeront d'y demeurer. Je vous supplie cependant de donner une addresse à ma sœur Sophie, afin que je puisse avoir quelquefois de vos nouvelles, qui ne laisseront pas de m'estre agréables, combien qu'elles seront longtemps en chemin. Après Pasques, nous irons à Crossen, qui est le domaine de Madame ma tante, sur les frontières de Silésie, pour y demeurer trois semaines ou un mois, où la solitude me donnera plus de loisir pour la lecture, et je l'employeray tout aux livres que vous avez eu la bonté de m'envoyer, pour lesquels je vous prie de recevoir icy mes remercimens. J'ay eu plus de plaisir de voir le livre de Regius, pour ce que je say qu'il y a mis du vostre, que pour ce qui y est du sien. Puisqu'outre qu'il va un peu vile, il s'est servi de l'assistance du docteur Jonson, à ce que luy môme m'a dit, qui est capable de l'embrouiller encore davantage, ayant l'esprit assez confus de soy, et il ne luy donne point la patience de com-

prendre les choses quMl a leu ou entendu. Mais quoy que j'excuserois toutes les autres fautes dudit Régius je ne saurois lui pardonner l'ingratitude dont il use envers vous, et le tient tout à fait lâche, puisque vostre conversation ne luy a pu donner d'autres sentiments. Monsieur Hogelant aura asseurément bien réussi en ce qu'il a fait imprimer, puisqu'il y a suivi vos principes que je ne saurois icy faire entendre à pas un des doctes de Berlin, tant ils sont préoccupés de Tescole. Et c^luy que je nommois en ma dernière ne m'a point veu depuis que je luy ay preste vostre physique, qui est un signe asseuré que tout le monde se porte fort bien icy, puisqu'il est un des médecins de la maison. Lorsque je vous disois ne me point vouloir servir de remèdes pour les aposlèmes que j'ay eu en l'automne, j'entendois de ceux qui viennent de Tapotiquaire , puisque les herbes rafraîchissantes et qui purgent le sang me servent d'aliment au printems, n'ayant d'ordinaire d'appétit en cette saison pour autre chose. Je prétens aussi ne faire seigner en peu de jours, puisque j'en ay pris une mauvaise coutume que je ne saurois changer à cette heure sans en estre incommodée du mal de tête. J'aurois peur de vous en donner par ce fâcheux récit de moy môme, si vostre soin de ma santé ne m'y avoit porté. 11 me donneroit encore beaucoup de vanité si j'en pouvois trouver d'autre cause que l'extrême bonté que vous avez pour

Votre très-affectionnée amie à vous servir,

Elisabeth.

De Berlin, le 1/11 d'avril.

SOMMAIRE

DE La lettre lÔ* DE DESCARTES.

Voir édition Cousio. T. X. p. 40.

La 19* de Descartes qui est fixée par de sûrs indices au 10* mai 1647 est la réponse à la 21* d'Elisabeth. Elle roule presque entièrement sur les nouveaux démêlés avec la faculté de théologie de Leyde. Descartes qui avait déjà eu des difûcultés avec les théologiens d*Ulrecht avait donné pour prétexte à son voyage en France ses affaires particulières. Mais Elisabeth n'en fut point la dupe et lui reproche dans sa réponse de fuir ses ennemis. Elle le menace de ne pas retourner à la Haye. 11 promet de nouveau de revenir avant l'hiver. La 19* est datée d*Egmond.

xxn.

Monsieur Descartes.

Il y a trois semaines qu'on m'a envoyé le corollaire impertinent du professeur Triglandius y ajoutant que ceux qui ont disputé pour vous ne furent point vaincu par raison mais contraint de se taire par le tumulte qui s'excita en l'Académie, et que le professeur Stuard homme de grande lecture mais d'un jugement fort médiocre faisoît dessein de réfuter vos méditations métaphysiques. Je croyois bien que cela vous donne- Il) La 22* du Recueil^ p. 125-132, sans date, mais de Krossen sur roder en Silésie ; mois de juin 1647. Il y a quelque difûculté pour les dates à cause de la double date : dans la 22* elle accuse réception d'une lettre de Descartes du 10 du mois, et dans la 23* d'une lettre de lui du 7 mai. Or le 10 du mois ne peut s'appliquer qu'au mois de mai 1647. Quant à celle du 7 mai, elle est de 1648. La lacune qui existe ici dans la correspondance s'explique par ses deux voyages en France (1647 et 1648). Voir la 25'' de Descartes à ce sujet; t. X, p. 120 et la 26* p. 164.

rait la môme peine qu'a fait la calomnie de Técolierdc Vœlius (•) mais non pas la résolution de quitter THollande comme vous le témoignez en vostre lettre du 10"»« de ce mois puisqu'il est indigne de vous de céder la place à vos ennemis, et que cela paroitroit comme une espèce de bannissement qui vous apporteroit plus de préjudice que tout ce que Messieurs les théologiens peuvent faire contre vous, puisque la calomnie n'est point considérable en un lieu où ceux qui gouvernent ne s'en peuvent exem ter eux-mêmes, ni punir ceux qui les font. Le peuple y paie cette grande contribution pour la seule liberté de la langue, et celle des théologiens estant privilégiée partout ne sauroit recevoir de la restreinte en un estât populaire. C'est pourquoi il me semble que vous avez raison d'être content si vous obtenez ce que vos amis en Hollande vous conseillent de demander, encore que vous ne deviez point suivre leur avis en la demande, la résolution que vous y avez prise estant mieux séante à un homme libre et assuerée de son fait. Mais si vous continuez celle de quitter le pays, je relacherois aussi celle que j'avois prise d'y retourner si les intérêts de ma maison ne m'y rappellent et attendray plutôt icy que l'issue des traités de Munster ou quelque autre conjoncture me ramené en ma patrie. Le domaine de Madame l'Electrice est dans une situation qui ne revient pas mal à ma complexion, de 4eux degrez plus proche du soleil que Berlin, entouré de la rivière de l'Oder, et la terre y est extrêmement fertile. Le peuple s'y est déjà mieux remis de la guerre que celui-cy, encore que les armées y ayent esté plus longtemps et fait plus de dommage par le feu. Il y a maintenant en quelques villages une si grande (1) M. Schoock,

quantité de ces mouches qu'on nomme cousins, que plusieurs hommes et animaux en sont étouffés ou devenu sourds et aveugles. Ils y viennent en forme de nuê et s'envont de môme. Les habitants croient que cela provient de sortilège, mais je l'attribue au débordement extraordinaire de la rivière deTOder qui a esté cette année jusqu'à la fin d'avril et il y faisoit déjà grand chaud. J'ay receu passé deux jours les livres de M. Hogeland et de Roy, mais les dépêches m'ont empêché d'y lire autre chose que le commencement du premier, où j'estimerois fort les preuves de l'existence de Dieu, si vous ne m'aviez accoutumée de les demander des principes de nostre connoissence. Mais les comparaisons par lesquelles il montre comment l'Ame est unie au corps et contrainte de s*accommoder à sa forme, d'avoir part au bien et au mal qui luy arrive, ne me satisfont pas encore ; puisque la matière subtile qu'il suppose être enveloppée en une plus grossière par la chaleur du feu ou de la fermentation est néanmoins corporelle et reçoit sa pression ou son mouvement par la quantité et la superficie de ses petites parties, ce queTàme qui est immatérielle ne sauroit faire. Mon frère Philippe qui m'a fait tenir les dits livres me mande qu'il y en a deux autres en chemin et puisque je n'en a y point fait venir, je crois que ce seront vos Méditations et vos Principes de philosophie en françois (1). J!ay principalement de l'impatience pour le dernier puisque vous y avez ajouté quelque chose qui n'est point en latin, ce que je pense sera au 4"»* livre, puisque

(l) Ainsi, en juin 16^7, elle n'avait pas reçu ces deux livres. Celte circonstance est importante pour fixer ia date de la lettre Déscarles du 7 nni et de la réponse d'Elisabeth. Voir la 28* d'Elisabeth et la 25* de Descaries, t. X, p. 121.

les trois autres me paraissent aussi clairs qu'il est possible de les rendre. Le médecin que je vous ay parlé autrefois m'a dit qu'il avoit quelques objections touchant les minéraux , mais qu'il n'oseroit vous les envoyer avant qu'avoir encore une fois examiné vos principes. Mais la pratique l'empêche beaucoup. Le peuple d'icy a une croyance extraordinaire de sa profession ; et n'es toit la grande saleté de la commune et de la noblesse, je crois qu'il en auroit moins besoin que peuple du monde, puisque l'air y est fort pur. J'y ay aussi plus de santé que je n'avois en Hollande. Hais je ne voudrois pas y avoir toujours esté, puisqu'il n'y a rien que mes livres pour m'empêcher de devenir stupide au dernier point. J'y aurois une satisfaction entière, si je pouvois vous témoigner l'estime que je fais de la bonté que vous continuez d'avoir pour

Vostretrès affectionnée amie à vous servir,

Elisabeth (1).

Monsieur Descartes.

(1) Cette lettre est la réponse à la 19* de M. Descartes, 1 vol. p. 79.

SOMMAIRE

Cette lettre datée du 20 novembre 1647 ouvre une nouvelle phase de la correspondance. Elle avait été précédée, il est vrai, de plusieurs lettres à Chanut, ministre de France en Suède qui étaient bien évidemment destinées à être montrées à la reine Christine. Celle du T' février 1647 sur la nature de ramour(l)est de ce nombre. Il écrit à Chanut de La Haye, le 6 juin 1647, quMl a eu peur en apprenant que M. Durier avait montré cette lettre à la reine, mais qu'il a été rassuré en voyant qu'elle en avait ouï la lecture avec quelque satisfaction. Mais Descartes ne se fût pas permis de lui écrire sans y être autorisé, et celle du 20 novembre est adressée à la reine en personne. Il suffit d'en lire les premières lignes pour voir que c'est elle qui lui avait fait demander son opinion touchant le souverain bien. Cette lettre était accompagnée d'une autre à Chanut et il en informa la princesse à la même date (5^). 11 avait cru devoir y joindre son Traifé des Passions, et le recueil de ses lettres à Elisabeth sur la vie heureuse. Cette lettre resta trois semaines à Amsterdam par la faute de l'expéditeur (3). La Reine n'y répondit que le 2 décembre

(1) Voir édition Cousin, t. X, p. 3. Voir aussi les lettres 32, 33, 34, 35, 36 à Chanut et les lettres 20, 31 à Elisabeth, t. X, passim.

(2) T. X, p. 65 et p. 67.

(3) T X, p. 122, 124 et 133.

SOMMAIRE

DBS LETTRES 20* BT 81 *" DE DESCARTES A ELISABETH.

Descartes part pour la France : « passant par la Haye pour aller en France », lui écrit-il à la date du 7 juin 1647. Le reste de la 20* est consacrée à la reine de Suède dont il fait Péloge, à la traduction des Principes, dont il lui envoie la dédicace. Dans sa 21«, il lui mande qu'il est à Paris, dont il ne partit que le 1 5 juillet pour la Bretagne.

SOMMAIRE

Le lendemain du jour où il a écrit à la reine, Descartes en informe la princesse Elisabeth. Il lui annonce quHl a envoyé ses lettres sur Sénèque à M. Ghanut, pour qu'il les montre à la reine Christine ; mais ii lui dissimule qu'il lui a offert d'y joindre les réponses de la princesse : c le but que j'ai cette fois en lui envoyant ces écrits, ajoute-t-il, c'est de tâcher à faire qu'elle s'occupe d'avantage à ces pensées et que, si elles lui plaisent, ainsi qu'on me fait espérer, elle ait V occasion d'en conférer avec votre altesse. »