K' 17. — LE BAPTÊME DE JÉSUS-CHRIST

bois; BAUTBUR 38 ^ POCCBS, LABGEtl 18.

Sôus une arcade coule le Jourdain, dans lequel Jësus-Christ est entré jusqu'aux genoux ; il adresse à Dieu sa prière^ tandis que saint Jean le baptise, en lui jetant de Teau bénite sur la tdte: près deux^ au bord du rivage , est un ange agenouillé qui , pendant la cérémonie, tient le manteau de Jésus. Ce groupe de trois figures s harmonise parfaitement avec le style gothique de tout le tableau. Par une bizarrerie singulière, le peintre a représenté, au haut du ciel, Dieu le père, dans une gloire, peint d'une seule teinte d un rouge lumineux semblable au ton de feu d un soleil couchant. Cette partie est entourée de nuages d'où descend le Saint-Esprit sous la forme d une colombe. On y lit cette inscription latine : f^ic t$t filins mfUB 2iiUctu8, et in ro btnt co placui. — Celui-^ est mon fils hien-^aimé, c'est en lui que j'ai mis toute mon affection. — Le demi-

48 JEAN IIEMLING.

cercle de 1 arcade est richement entouré de sujets en sculpture tirés du Nouveau Testament. Ce sont : Zacharie recevant la vision du Saint-Esprit et bénissant le Seigneur, saint Jean dans le désert, saint Jean baptisant le peuple dans le Jourdain , Jésus tenté par le diable, Jésus transporté par le diable sur le haut du temple, Jésus transporté par le diable sur la montagne.

Toutes ces imitations de sculpture , ainsi que quatre statues des apôtres, sont rendues avec le même fini que dans le tableau précédent.

Le fond du tableau représente un paysage traversé par un fleuve, dont les rives sont bordées de rochers pittoresquement variés et qui s'éloignent à perte de vue. Il est, ainsi que son pendant, tellement lumineux et vigoureux de ton, qu'ils se soutiennent lun et lautre avec éclat parmi les plus^ beaux ouvrages de cette galerie.

ATTRIBUÉ A JEAN HEMLING.

\" 18. — PORTRAIT DHOMME.

■OIS; ■ACTIC* 14 T rOrCIS. LARCtrR 1t t.

Devant une fenêtre ouverte est un portrait d'homme que Ton pense être celui du peintre Hemling lui-même ; il est vu de trois quarts^ coiffe d un bonnet de velours pourpre, et vêtu d un habit noir qui n'est bordé que d une I^ère bande de fourrure autour du cou ; ses deux mains sont posées vers le bas de la bordure.

Ce portrait se détache harmonieusement du paysage, qui est d une grande fraîcheur de ton. et dont le lointain se termine par la vue d'un monastère.

Les belles peintures de ce temps deviennent excessivement rares^et sont pour la plupart dispersées dans les diverses colléelion.sde TEiirope; par conséquent, les amateurs ne trouvent pas souvent occasion de les étudier avec fruit. Il faut donc avoir suivi la carrière des arts avec persévérance pour comprendre combien d^tudes, de recherches et d'expérience sont nécessaires pour se former une juste appréciation de cette école dont les ouvrages sont si peu connus.

Si notre curio.sité nous porte à regretter que les anciens auteurs nous aient transmis si peu de renseignements sur plu-

SO IBAN H£HLING.

sieurs peintres du moyen Age . ceux qu*on peut recueillir n*en sont que plus importants, d*autant mieux que des écrivains de nouvelle date ont pour la plupart altéré la vérité dans l'histoire des arts. — On ne peut admettre des opinions qui ne proviennent que de l'ignorance des faits; par exemple, quand on veut nous faire croire qu'Hemling aurait puisé les qualités qui distinguent ses ouvrages dans de prétendues écoles rhénales ou de Cologne^ cette supposition est d*aulant plus absurde^ qu*à celte époque il n'existait aucune école de peinture en Allemagne dont les productions pussent être mises en parallèle avec celles d'Hemling ; et j'ose affirmer que ceux qui la soutiennent n'ont pas vu un seul tableau qui puisse venir à l'appui de ce qu'ils avancent. — Il y avait alors quelques artistes qui donnaient de l'espérance, mais ce n'est que depuis Albert Durer, né en 1471, et Jean Holbein, né en 1498, que TAllemagne a possédé des peintres d'un talent assez remarquable pour être comparés aux ndtres.

Les écoles dé peinture des divers pays et des diverses époques se distinguent, en quelque sorte, les uns des autres, comme les diverses langues qui ont chacune leur prononciation et leur accent particulier^ que reconnaît immédiatement celui qui les a bien étudiées. De même, celui qui aura acquis des connaissances positives en peinture, distinguera le type des diverses écoles, italienne, française, espagnole, flamande, hollandaise ou allemande, et saisira également les rapports d'imitation qui peuvent avoir existé entre elles.

C'est d'après un examen sérieux de l'art sous ce point de vue que J'affirme que Hemliug ne laisse apercevoir d'étude d'aucune

JEAN HBMLING. 5f

autre école que de celle de Bruges, dont il fut le dernier n*présentant. Il a été Téléve du célèbre Roger de Bruges, et il forma sa belle manière de peindre sur celle de son maître. — Eiaminons maintenant ce que Ton raconte de sa vie.

Caret Yan Mander donne peu dinformalions sur lui; la simplicité avec laquelle il s'exprime prouve quil s'est consciencieusement tenu a n'écrire que ce dont il était informé. Voici comment il s'explique :

» Pour ce qui concerne quelques-uns de nos peintres néerlandais dont les ouvrages et la vie ne me sont connus qu'en partie, voici ce que j'ai à dire : Bruges a eu un excellent matire nommé dans ce temps reculé Hans Memmelinck; on voit de iui^ dans l'bdpital Saint-Jean à Bruges, une châsse ou reliquaire entouré de peintures de petite dimension, exécutées avec tant d'art que maintes fois des amateurs ont offert de l'acquérir en la remplaçant par une châsse en argent. Ce maître avait déjà fleuri à Bruges avant le temps de Pierre Pourbus, qui allait toujours admirer ce chef-d'œuvre lorsqu'il était exposé aux regards du public pendant les jours de fête; il en était si émerveillé qu'il ne pouvait Jamais le louer assez. On peut Juger par là de l'admirable talent de ce peintre. » Voila tout ce que dit Carel Yan Mander. - Nous trouvons dans son ouvrage le nom de Hemling imprimé ainsi : HEHMELINCK, sans H et avec trois Rî, ce'^ui est évidemment inexact, ainsi que Je le prouverai par ce qui suivra. Cette méprise a été souvent répétée par d'autres auteurs.

La chflsse dont parle Carel Van Mander fut peinte pour l'église de l'hdpilal SaînI-Jean. Elle a la forme d'un petit monu-

5i i£AN II£1IL1MG.

ment gothique • élégamment sculpté en bois doré^ et dont les compartiments se trouvent divisés en douze tableaux plus importants les uns que les autres; ils représentent la vie de sainte Ursule^ et sont tous peints à l'huile avec une perfection remarquable. Il est inconcevable que des écrivains qui se mêlent de raisonner sur Tart de la peinture avouent eux-mêmes ne pouvoir juger si ces tableaux sont peints au blanc d'œuf^ à Thuile ou a la détrempe; ce qui prouve évidemment qu'ils ne s'y connaissent guère. Car celui auquel les procédés de Tart sont familiers ne peut se tromper sur ce point, ainsi que Je l'ai expliqué à Tarticle des frères Van Eyck.

Descamps, qui a écrit avec beaucoup de légèreté^ affirme que Carel Van Mander se trompe lorsqu*il dit que Hemling est né à Bruges; il prétend que ce peintre naquit dans la petite ville de Damme^ prés de Bruges, mais il ne donne aucune preuve à Tappui de sa réfutation ; or Jl me semble que, quand on nie des faits^ il faut au moins pouvoir présenter quelque bonne raison pour justifier son assertion, et c'est Ce que Descamps n'a |>as fait; en outre, il se trompe encore lorsqu'il prétend avoir lu sur la bordure d'un des tableaux qui se trouvent à Thôpital de Bruges, OPUSJOHANNISHEMMELINCK. M. CCCC.LXXIX. Sa description du tableau est aussi incorrecte que celle de Tinscription, puisqu'il dit, tome I''. page 13, que le tableau auquel il se reporte est la naissance de Notre Seigneur et les Bergers en adoration. Il n y a point de tableau à l'hôpital Saint-Jean qui représente TAdoration des Bergers; mais nous voyons par ce qu'il dit des volets qu'il veut parler du tableau de l'Adoration des Mages, peint par Hemling, de la hauteur de 18 pouces sur

JEA^ UEMLIKG. 55

21 { de largeur, et dans lequel il a introduit le portrait du donateur Jean Floreins^ flgé de 36 ans. On dit que le peintre 8*y est peint lui-même dans la personne qui regarde par la fenêtre à droite; mais il ne porte pas la robe des malades, ainsi que le dit M. Descamps, dont Fouvrage fourmille d erreurs.

Le volet de gauche représente la naissance de Jésus adoré par les anges et le volet de droite la présentation au Temple. Ces volets sont de la même hauteur que le tableau du milieu et ont chacun 9 7 pouces de largeur; ils sont peints sur bois, ainsi que tous les tableaux de Hemling. A Texlérieur sont représentés, d*un côté, saint Jean-Baplisie avec Tagneau. et de Tautre côté, sainte Véronique tenant en main le saint suaire. — Ce tableau de petite dimension n*en est pas moins un des plus précieux ouvrages de ce maître ; la grâce qui y régne et la délicatesse du pinceau lui donnent un charme infini. Voici maintenant rinscription exacte qui se trouve a Tinlérieur du tableau, et au bas delà bordure. avec la signature authentique du maître :

DIT ♦WERCK ♦ DEDE ♦ HAKEN ♦ BROEDER ♦ lAN ♦ FLO- REUSS ♦ ALIAS « VAMDER * RUST ♦ BROEDER ♦ PROFFES> VANDÊ ♦ HOSPIT ALE ♦ VAN ♦ SINT ♦ lANS ^IH* BRVGGHE ♦ ANNO ♦ M CCCC LXXIX.

OPVS > lOHANIS * HEMLING *

Dans la même année, Hemling termina pour le même établissement un des ouvrages les plus importants qu'il ail fails; il a 65 ponces de hauteur sur 64 de largeur. Le principal sujet est une sainte famille, ou le mariage mystique de sainte Cathe-

54 JEAN HEMLING.

rioe ; «ur le volet de droite est saint Jean l'Evangéiisle dans i*tle de Pathmos, écrivant son Apocalypse ; sur le volet de ganche. la décollation de saint Jean-Baptisle. Le fond de ces tableaux représente les événements de la vie de saint Jean Baptiste et de saint Jean ITvangéliste ; il est remarquable par le fini de l'eiécution. Sur les revers des volets sont peints les donateurs et donatrices du tableau, accompagnés de leurs patrons et patrônes; dans Tintérieur du tableau, au bas de la bordure, Hemling a distinctement tracé :

♦ OPVS ♦ lOHANNIS ♦ HEMLING -

♦ AMO^ H^GGGG^LXXIX ♦ 1479 ♦ Il ♦

Ces inscriptions étant lisiblement écrites, il est certain qu'on

ne peut prendre la première lettre du nom d*HEMLlNG pour un M au lieu d*un H ; d*autant mieux que l'artiste s*est servi de la même lettre H dans le mot lOH ANNIS. sur lequel on ne peut se tromper. — Indépendamment de celte preuve évidente, tous les M sont tellement distincts qu'ils n'ont rien de commun avec les M.

J'ai consciencieusement copié ces inscriptions sans en altérer la moindre lettre; car ce n'est que |iar la parfiiite exactitude que l'on peut éclairer le lecteur.

On sait quel était le pouvoir de la religion en Europe au temps d*Hemling; les cheft des établissements religieux étaient tout-puissants ; Ton trouvait parmi eux des esprits éclairés et amis des arts ; ce fut un de ces hommes estimables^ nommé Jean Floreins Vander Riist, moine au couvent de l'hôpital, qui fit peindre ces œuvres remarquables, comme Hemling lui-

JEAN HEHLING. 55

même nous rapprend dans les intéressantes inscriptions dont j'ai donné copie.

Outre les ouvrages qu*il fit pour Thôpital Saint-Jean^ Hemling peignit aussi, pour l'hospice de Saint-Julien de Bruges, plusieurs tableaux^ entre autres un fbrt remarquable <, daté de 1484, représentant saint Christophe portant TEnfant Jésus à travers le Jourdain. D*un cdté des rives du fleuve est saint Eloy; de l'autre, saint Benoît : vers le haut d'un rocher est un hermite tenant une lanterne.

Sur le volet de gauche est agenouillé devant un prie-dieu le donataire du tableau, accompagné de son patron saint Guillaume et de ses cinq fils; sur le volet de droite la donatrice et sa patrone sainte Barbe, debout à ses cdtés; une religieuse et dix jeunes filles sont agenouillées derrière elles. Ce tableau, qui est réellement un chef-d'œuvre, se trouve actuellement à l'Académie de Bruges. Hemling peignit encore^ en 1485, pour le même hospice, deux volets de petite dimension qui se replient l'un sur l'antre; l'un représente la Vierge donnant une pomme à l'Enfant Jésus, l'autre est le portrait du donateur.

Cet ouvrage se trouve aujourd'hui à l'hôpital Saint Jean à Bruges. On lit au bas des bordures l'inscription suivante, de la main du maître :

HOC^OPVS^FIERI^FECIT^MARTINVS^Di. NEWENHOVEN ANN0>DM>148A4XN%VER0>ETATIS4SVE425.

On sait que Hemling a habité Thdpital Saint-Jean à Bruges; il existe, parmi les marguillers et les religieuses de l'établisse-

S6 JEAN HKMLING.

ment, une tr-idîtion immémoriale, c^est qu*il élait soldat et malade lorsqiril s*y présenta, qn*il y fut reçu, soigné, et y resYa longtemps pour peindre les tableaux qui y sont encore conservés.

Un homme de talent qui s*est dé?oué au service de sa patrie ne mérite-t-îl pas^ dans les malheurs qu*il éprouve^ toute notre sympathie ^ — Descamps doit être dans Terreur lorsque rapporte que » Hemliug s*enrôla par libertinage en qualité de simple soldat^ et que le dérèglement de sa conduite Tavait mené dans la plus grande misère. » N'est-on pas cou|Mible d'avancer légèrement de pareilles assertions? D'après la noblesse et Télévation de pensées qu*Hemling a déployées dans ses œuvres, on peut^ on doit même attribuer ses infortunes à des causes plus honorables.

Le quinzième siècle oflFrait un vaste champ aux imaginations chevaleresques; la gloire des armes enflammait alors tous les esprits. On |K>urrait conjecturer avec vraisemblance qu*Hemling s'enrôla sous le drapeau de Charles le Téméraire^ soît dans la guerre de 1474, entreprise pour replacer l'évéque de Cologne sur son siége^ soit dans la fatale campagne contre les Suisses, campajne si funeste aux Flamands et où Charles le Téméraire resta sur le champ de bataille, près de Nanci, le 5 février 1477. On sait qu'après cette défaite, les débris de l'armée rentrèrent en Flandre dans l'état le plus déplorable.

Cet événement ofl^re plus de rapport avec l'anecdote qui concerne Hemling; et ce qui viendrait encore confirmer cette opinion , ce sont les dates des ouvrages que nous venons de décrire.

Si la vie d'Hemling ne nous est pas si bien connue que nous

lEAN HEMLINO.

aurions pu le dé:iirer, nous avons du moins la satisfaction de connaître un grand nombre de ses ouvrages qui sont autant de pièces authentiques pour nous guider dans rapprècialion de son beau talent. Ses tableaux sont les plus belles pages de son histoire. Il serait à désirer qu'on pût en dire autant de quelques autres artistes, ses contemporains^ qui n*ont presque jam.-iis signé leurs œuvres, tels que le célèbre Roger de Bruges^ Hugo Van der Goes^ Dirck Van Haarlem, Van der Neire de Gand^ et d*autres dont les ouvrages sont tellement rares que. q'iand on les rencontre, on les attribue la plupart du temps à Van Eyck ou à Hemling; et c'est effectivement parce qu'ils ont du rapport avec ces deux grands maîtres qu'on tombe souvent dans cette méprise.

Yan Eyck, Roger de Bruges et Hemling ont perfectionné la peinture du moyen âge ; ils lui ont donné cette pureté d'exécution et cette candide naïveté qui caractérisent le style du quinzième siècle. Leur pinceau, animé par la religion et le sentiment de l'art, fut une des gloires du règne des ducs de Bourgogne Philippe le Bon et Charles le Téméraire, et leurs productions rivalisèrent avec ces conceptions de l'architecture gothique qui étonnent encore la postérité.

Dans mes réfutations, je n'ai cherché qu'à constater des faits qui, pour moi, sont avérés. L'expérience m'a appris à me défier des opinions hasardées et de toutes ces théories imaginaires que les écrivains répètent les uns après les autres, et qui tombent devant la réalité, dès qu'on a sous les yeux les monuments euxméme^, dont tant de critiques parlent sans k's avoir vus ou sans les avoir compris.

DE LtCOLE DE HEMLING.