CHAPITRE PREMIER

POPCLATION.

Lorsqu'on parle d'un peuple peu connu, les premières questions qu'il semble naturel d'adresser sont ordinairement : Quel pays habite-t-il? quelle est sa population?

La réponse à la première se trouve ici dans la description que nous donnons de la contrée qu'occupent les Kirghiz- Kazaks, dont nous fixons en même temps les frontières; la solution de la seconde nous paraît impossible. Si beaucoup de pays civilisés de l'Europe ne peuvent connaître exactement le nombre de leurs habitants, comment y parvenir lorsqu'il s'agit de nomades à demi-sauvages , qui n'ont aucun principe d'administration, qui se transportent continuellement d'un lieu à un autre et chez qui le seul mot de dénombrement peut suffire pour occasionner une révolte?

Nourali, klian de la Petite-Horde, voulut connaître le nombre exact des Kazaks soumis à son obéissance, et il chargea de cette opération ses fils qui gouvernaient les diffél rentes tribus de ce peuple : mais plusieurs obstacles l'arrê-

tèrent dès les premiers pas; il n'atteignit pas son but, et ne fit qu'exciter des murmures et des soupçons graves.

Une grande partie des Kii^hiz-Kazaks qui , en 1 80 1 et 1 80 2 , s'étaient établis à perpétuité, sous les ordres du sultan Bou-

500 HOHDES CT Sm-:i»l>KS DVS KIRGHIZ KAZAR5.

kéï, clans los sites les plus favoi-ahies dugouvememenl d'Astrakhan, repassèrent l'Oural en i8ao. parce que le bruit »c rt^pandit parmi eux qu*on voulait en faire le dénombrement et les établir à poste fixe.

Qu'on joigne i\ ce trait du caractère national la vaste étendue des steppes occupées par les bordes kazakes, la division de ces hordes en plusieurs parties, et Ton sera pleinement convaincu qu'un dénombrement exact de ce peuple est de toute impossibilité.

11 faut donc se contenter des notions, sans doute bien incertaines, qu'ils ont eux-mêmes transmises aux Russes, et qui sont loin de reposer sur des données suflîr ntes. lien résulterait que les trois bordes se composent d'à peu près ^00,000 tentes ou familles; que, sur ce nombre, la grande en a environ yS.ooo, la Moyenne 1 65, 000, et la Petite 160,000'.

Le nombre d'individus habitant sous chaque tente n*est pas toujours égal; mais on est fondé à croire qu'on ne s'écarterait pas de la vérité en le portant h cinq ou six, terme moyen. 11 suit de ce calcid que la Grande-Horde aurait de 3-75,000 h Zi5o,ooo âmes; la Moyenne, près d'un million; la Petite, environ 900,000; et les trois ensemble, de 2,000,000 à 2,Aoo,ooo âmes des deux sexes.