Description des peintures et autres ornements contenus dans les manuscrits grecs de la Bibliothèque nationale

Le travail consistant à dresser Tinventaire des miniatures et autres ornements qui se trouvent à Paris dans les manuscrits de la Bibliothèque nationale, et dont celui qui se rapporte aux manuscrils grecs n'est qu'un fragment, a été commencé par nous en 1863, sur les ordres de feu M. Taschereau, alors Directeur de la Bibliothèque, et à la demande de M. Natalis de Wailly, alors Conservateur du département des manuscrits.

Après avoir étudié les 2000 premiers articles de Tancien fonds des manuscrits latins avec l'espoir de répondre un jour aux vues de Tadministration, le rédacteur jugea ne pouvoir pas continuer utilement, à moins qu'il ne se familiarisât d'abord avec les ornements contenus dans les manuscrits grecs. Quoiqu'il pensât, tout le premier, qu'un tel examen dût être fait plutôt par un helléniste, il osa croire qu'une connaissance superficielle du texte lui suffirait pour faire une description de la partie artistique de ces manuscrits.

Il s'est donc appliqué à décrire soigneusement, complètement et toutefois avec le plus de brièveté possible, les ornements de chacun d'eux. Il n'a pu se guider sur aucun travail précédent du même genre, car il n'en existe point. Quelques auteurs ont bien, pour ainsi dire, écrémé le sujet, en publiant diverses descriptions de manuscrits ou de séries de manuscrits qui avaient attiré leur attention par leur intérêt ou leur beauté, mais autre chose est de tout examiner, sans omettre ce qui paraît défectueux, ou de ne s'occuper que de ce qui charme. La première question à résoudre, en effet, en commençant ce travail, était de savoir où s'arrêter, où borner sa recherche; car entre le volume orné de belles peintures et celui qui n'a pas le moindre ornement, il en est beaucoup d'imparfaits, d'indéterminés, qui laissent douter si l'on doit porter leurs linéaments plus ou moins grossiers au compte de l'art. Le point d'intersection que l'on a cru pouvoir se marquer ici a été de regarder comme appartenant encore à l'art tout ce qui semble avoir été tracé avec l'intention d'exécuter un ornement, fût-ce de la main d'un simple scribe et sans aucun succès.

Malgré l'extrême largeur de cette délimitation, il s'est trouvé seulement