Turhaliis versus, nec littera tola volabit

Unam perdideris si Palamedis avem.

Kt Ausone nous dit danr zow alphabet grec et lalin : IIicc rjruis ef/igies Pdlanidica porrigitur <P.

latin aura tenu à ce que le caractère alphabétique de son initiale reste intelligible. Dans les manuscrits grecs, au contraire, c'est la forme qui prédomine sur l'esprit, et pourvu que l'ornement soit joli, le dessinateur ne s'inquiète pas de ce que la lettre devienne illisible. C'est ainsi que, dans le manuscrit illOS par exemple, deux oiseaux se becquetant (f° 125 r"), font un O qui serait aussi bien un X, ou qu'un griffon, 225 r°, forme un A qu'on ne distinguerait pas d'un A. Cette prédominance de l'effet sur le sens se montre plus clairement encore dans l'habitude contractée par les scribes grecs de placer une initiale dorée ou peinte à l'endroit de la page qui leur convient, sans souci aucun du cas oi^i elle tombe sur un mot qui ne commence pas un alinéa ou qui ne commence même pas une phrase. Bien plus encore, et chose tout à fait révoltante pour nous, la lettre ornée tombe quelquefois au milieu d'un mot. Le cas est très usuel : ainsi, dans notre manuscrit des Homélies de S. Grégoire de Nazianze, n» 550, sur un intervalle de quatorze pages, il arrive onze fois que l'initiale, qui n'en est plus une alors, surgit dans le courant du mot, et le scribe de ce beau et précieux manuscrit nous donne en ce court intervalle, les formes éy — Katviwv, é/aot — Nta au f'' 830, irpto — Tq et éy — Kaôviwv au î° 838, àTîciÇ)-q[)A — Nwv, cpOw — ^-qc-qç, ôuvà — Sxaç, Z-/]Xto — évav — Tlov,

apo — Tpov, Tidcv — Ta aux f°' 839 à 842. Nous ne connaissons pas un seul exemple de ce mépris de la raison dans les manuscrits latins ou modernes quelconques. Elle a cependant son explication, laquelle est historique et très simple.

Nous mettons aujourd'hui, comme les manuscrits latins nous ont appris à le faire, une grande lettre au commencement de chaque phrase, afin d'éveiller l'attention à chaque émission d'une idée nouvelle. On n'est arrivé à cet usage qu'après des tâtonnements. Les scribes grecs, par une habitude différente, appelaient les yeux du lecteur à la tête des lignes, sur le chemin que le doigt parcourt en suivant tout le long de la marge. Lorsqu'ils plaçaient un signe de ponctuation, du moins de ponctuation forte, dans le cours d'une ligne pour entrer après dans une nouvelle phrase, ils en avertissaient par une grande lettre en tête de la ligne suivante ; ou s'ils ne dessinaient pas cette lettre plus grande que les autres, ils la mettaient cependant très visiblement en dehors de la ligne, en vedette. Ainsi, pour en montrer encore un exemple dans le premier ms. venu, le n'' 52 (Évangiles, xii^ siècle, f° 330), les derniers mots du chap. xv de S. Jean, et les premiers du chap. xvi sont disposés comme suit :

'Ecrié • xauxa XeXdx^îta T [xtv ïva [t.-/] crxavôa'Xî C79r]TS • àTTo auvayojyouç

A'è'px^fat ôjpa

Le second A d'àXXà, qui pour nos yeux joue le rôle d'initiale, est précisément, par élision, une lettre fmale. C'est un procédé très fréquent dans les manuscrits grecs du IX* auxiv^ siècle, surtout dans les textes sacrés ou théologiques. A l'époque antérieure, c'est-à-dire dans les manuscrits en onciale, au lieu d'une lettre détachée, c'est une petite barre que le scribe pose en tête de la ligne qui suit la ponctuation, pour attirer les yeux.

Une dernière observation à faire, sur les peintures des manuscrits grecs, est qu'il n'y en a presque pas une seule qui ne soit détériorée. Elles ont toutes subi, par suite du frottement, des atteintes qui les font plus ou moins tomber par écailles, en sorte que parfois au milieu de la scène la plus délicate et la plus fraîche, il manque un fragment, un visage, un personnage entier, dont la disparition afflige et ne prête aucun appui aux conjectures. C'est le résultat d'un procédé pratique des miniaturistes grecs. Ils travaillaient sur un fonds qu'ils se préparaient en couvrant toute la surface à peindre d'une

couche très épaisse et empâtée en couleur verdàtre ou teinte neutre. Ils avaient là le lit de leur tableau et le ton général de sa couleur; ils y traçaient fermement leur esquisse avec le pinceau et n'avaient plus qu'a y faire des relevés en clair, des accentuations en ombre; et en gardant le fonds de teinte neutre pour tous les tons moyens, leur travail se faisait rapidement. De plus, les couleurs s'harmonisaient aisément en pénétrant la couche épaisse où elles étaient posées. Ce procédé devait être bien antique, car c'est celui de la peinture à la fresque d'où la peinture des manuscrits est primitivement procédée; mais il nous est funeste.

INVENTAIRE SOMMAIRE