AVANT PROPOS

Le ponl qui fait le sujet de cet écrit est un exemple remarquable des heureux résultats que l’on peut attendre d’une haute influence, lorsqu'elle est dirigée par l’amour du bien public : c'est au noble emploi que M. le comte Alexis de Noailies a su faire de sa fortune, que la ville d’Àrgentat et une partie du département de la Corrèze vont devoir l’accroissement de leur prospérité commerciale. L’obstacle principal aux relations d’Aurillac avec Tulle et Limoges vient de disparaître, et le roulage peut enfin parcourir une ligne réclamée depuis long-temps par les besoins mutuels de ces contrées.

Qu'il me soit permis, en parlant de bienfaits publics, de témoigner ici ma gratitude personnelle à M. le comte Alexis de Noailies, pour la confiance bienveillante dout il m’a honoré en m'associant b son entreprise, et en me donnant la direction absolue d’un travail dont le succès, je dois le dire , était soumis , sous le rapport de l’art et sous celui des dépenses, à toutes les chances d’incertitude qui accompagnent les conceptions nouvelles.

Les épreuves légales faites du ai au a 5 septembre 1839 ont couronné nos communs eflorts. Le pont Marie doit , à bon droit , être considéré comme offrant toutes les garanties de durée que l’on peut exiger des monumens de ce genre. Quelques dispositions nouvelles dans le

système îles maçonneries et des attaches, dans l'agencement des câbles, etc. , ont donné lieu à diverses observations sur la force des maçonneries récentes à petits matériaux, sur le pouvoir des frottemens, et sur les causes qui peuvent nuire à l’égale tension des brins dans un faisceau de fils de fer. Ces observations m'ont paru offrir quelque intérêt, et je me décide ê les publier, il l'exemple de M. Séguin aîné, auquel on doit, sur cette matière, des documens de la plus incontestable utilité. On ne saurait recueillir trop de faits, quand il s'agit d'éclairer un art nouveau qui n’a point atteint sa perfection. Les questions que l’on peut se proposer sur les ponts suspendus sont en effet de deux sortes: les unes, qui dépendent presque exclusivement de la statique rationnelle, ont été à peu près épuisées dans le savant mémoire que M. Navier a publié sur cette matière; mais les autres, qui ont pour objet certains calculs d’équilibre étroitement liés it des notions de résistance, d’élasticité, de dilatation , de frottement, etc., ne se résolvent d’une manière complète qu’à l’aide de cocfliciens donnés par l’expérience; encore les solutions ainsi obtenues ne sont-elles pas toujours certaines, parce que les conceptions mathématiques dont elles dérivent s'appuient elles-mêmes sur des hypothèses touchant la structure intime des corps, leur mode d’agrégation, de rupture, etc., et que ces hypothèses sont quelquefois très-ék»ignées de la vérité.

C’est ainsi , par exemple, que la connaissance de la cohésion absolue du fer fondu et delà plupart des pierres et mortiers ne suflit pas pour résoudre les questions que l’on peut se proposer sur la résistance de ces mêmes corps employés comme poutrelles, plates-bandes , liuteaux, supports en encorbellement, etc., et cela parce que les formules relatives à ces divers cas sont vicieuses dans leur principe.

C’est ainsi , encore, qu’avec la connaissance certaine du poids qui écrase un cube de pierre de a5 centimètres de côté, on ne peut pas dire quel sera le poids qui écrasera une tranche (l'une étendue quelconque, et de même épaisseur que le cube; et quand on connaîtrait la loi qui lie les phénomènes de rupture du premier cas à ceux du second , il faudrait encore trouver celle qui conduit à la résistance du solide formé par un nombre déterminé de tranches superposées, car la destruction d’un tel solide n’aurait probablement pas lieu par l’écrasement successif des tranches les plus chargées. 11 s’opérerait peut-être dans le solide entier, considéré comme d’une pièce, certaines décompositions qui exigeraient

une moindre dépense de forces que pour le cas le plus simple en apparence.

Tout cela revient à dire que, dans l'état actuel de nos connaissances, nous sommes dans l'impossibilité de calculer la résistance d’une maçonnerie par celle de scs clémens; il ne nous est pas mente donné de déterminer Je diamètre d’un tourillon pressé par le poids d'une roue , d’un goujon sollicité perpendiculairement à sa longueur par les cltaines d’un pont suspendu , etc. (t). Danscetétat d’ignorance, notre unique ressource est de consulter l’expérience, et de chercher dans l’histoire' des constructions les exemples qui ont le plus de rapport aux cas particuliers où nous nous trouvons placés. Aussi est-ce un devoir pour tout ingénieur qui a dirigé des travaux de quelque importance, de tenir note des résultats qui peuvent aider aux progrès de l’art.

. On ne se méprendra donc point sur mes intentions; loin de moi la pensée d’offrir de simples essais pour exemples; je me borne à exposer des faits, parce que des faits, quels qu’ils soient, par cela même qu’ils constituent une chose positive et consommée, indépendante de toute hypothèse, exempte de toute erreur, ne peuvent rester sans intérêt pour l’art des constructions. Parmi ces faits, je comprends les accideos, méprises, etc. Cette catégorie, à mon sens, présente un genre d’instruction non moins profitable, que l'exposé des succès, et je ne me suis pas expliqué encore , je l’avoue, l’espèce de vanité qui pourrait obliger un ingénieur à manquer de bonne foi en pareille circonstance; car c’est en pareille circonstance surtout que la bonne foi devient un devoir, tant les conséquences d’une erreur maintenue ou accréditée peuvent devenir funestes.

(ij On trouve dans divers auteur» des formules applicables à ces divers cas; mats il ne serait pas du tout prudent de s’y fier. Le défaut commun à toutes ces formules est de donner des résistances infiniment grandes quand la puissance agit dans le plan d’encastrement lui -même, ce qui est évidemment faux. La loi de continuité et le raisonnement suffiraient seuls pour infirmer toutes ces théories que l’on attribue à Galilée, à Mariotte ou Leibnilx . si l’espérienoe n’en démontrait d'ailleurs l’insuffisance.