Chapitre II. — Càup-d'œil sur V Histoire de Reims

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J E né puis résister à Tenvie de pla<:er ici une anecdote piquante qui a eu lieu à Reims sur la fin du XVII.* siècle , que j^ai entendu raconter dans ma jeunesse, et qui se trouve dans plusieurs recueils.

En 1681 , une femme jeune, jolie , ayant des manières distinguées , arrive à Reims. Elle prend un logement dans une maison bourgeoise où ve* nait quelquefois un ecclésiastique nommé Lem-' pereur , curé de S. Hiiaire , et depuis chanoine de la Cathédrale. Elle fréquente les églises, fait des aumônes et pique la curiosité du curé, qui lui fait beaucoup d^honnêtetés auxquelles elle ne manque pas de répondre. Contente d'avoir trouvé rhomme qui lui convenait pour le rôle qu^elle avait à jouer , elle le choisit pour son directeur , lui fait entendre qu^elle est d'une grande famille d'Irlande, persécutée pour cause de religion , et qu^elle a assez de crédit pour lui procurer un évêché ou un chapeau de cardinal.

Elle lui donne une lettre de change de deux mille écus, le prie de la toucher pour elle* Il se charge volontiers de la commission , croyant par^là deviner plus facilement qui elle était. L^

banquier de la dame paye la somme au curé ^ en ajoutant qu^elle avait un crédit de cent cinquante mille ëcus.

M/ Lempereur rapporte à la dame la somme qu^il avait touchée. « Garder-la , lui dit-elle, et en mèroe-tems lui montrant une cassette bien garnie , vous pouvez , ajouta-t-elle , employer cet argent en bonnes œuvres. Le curé connaissait deux sœurs bien élevées et sans fortune. Il maria Tune à un pain-d'épicier , et plaça Tautre dans un couvent.

La belle Inconnue , car c^est le nom quL on lui donnait , habilla aussi douze pauvres prêtres ^ et se chargea de cinquante orphelins et orphelines.

Elle avait à Reims deux correspondans qu^elIe voyait chaque jour , et avec qui elle se concertait.

Pour achever de jeter M.' Lempereur dans une illusion complète , ils conviennent avec notre belle Inconnue de lui remettre une lettre où on annonçait à cette dame Tarrivée de deux milords , ses parens. La lettre est faite et communiquée à M.^ le curé. Les deux milords ne tardent pas à arriver et logent à Tauberge de la Ville de Rome ç^ur la Couture.

. M.": Lempereur va les chercher à leur auberge et les conduit chez la dame qu'il dirigeait. En sa présence , Us parlent à la belle Inconnue de la fondation d'une communauté, lui remettent cent mille francs et lui en promettent davantage. Ils prient le curé d'engager cette dame à revenir i la

Cour d^ Angleterre , où elle était attendue. La réputation de la belle Inconnue s'étend de plus en plus. Son éloge est dans toutes les bouches. On ne parle que de sa piété , de sa haute naissance , de ses bonnes actions. Cest à qui lui rendra visite et lui portera de Targent.

Tous les esprits sont préparés , et le moment de consommer Tentreprise est enfin arrivée. La belle Inconnue propose alors de donner une fête aux principaux habitans de la ville chez qui elle avait été reçue. Le village de Cormontreuil est le lieu chpisi pour la donner. Il fallait de Fargenterie pour le .repas ^ le curé lui en trouva deux voitures. Pour embellir la fête, on devait la terminer par Polyeucte , tragédie sainte que jouaient de jeunes personnes. Il fallait des diamans pour les acteurs et les actrices , le curé lui en apporta une boîte d^un pied carré. L'argenterie et les diamans pouvaient se monter à un million. Tous ces objets devaient être arrêtés et enlevés sur le chemin de Cormontreuil.

On allait partir pour la fête. II survient quel-* qu'^obstacle, tous les complices nô sont pas prêts j alors un des correspondans de la belle Inconnue lui écrit pour faire retarder le voyage de deux heures. Il adresse en même - tems une lettre à M/ Lempereur.

Il se trompe d^adresse et envoie au curé la lettre de la dame ^ et à la dame la lettre du curé. Celui-ci était avec le lieutenant de ville quand il la

reçut. Il est frappe de la plus profonde surprise et a peine à en croire ses yeux. Cependant les preuves sont évidentes ^ il n^ a plus à douter (jue la belle Inconnue ne soit une fourbe adroite

On envoie sur-le-champ Tordre de Tarrêtcr, ctd^empêcher le départ de Fargenterie et des diamans. La belle Inconnue en recevant la lettre du cure , s'aperçut de Terreur , et s'était réfugiée aussitôt chez une dame de sa connaissance avec la boite aux diamans. L'ordre est donné de fermer toutes les portes de la ville , et de ne laisser sortir personne. On trouve notre escroqueuse au bout de trois jours. Elle est traduite ei) justice. On pouvait la condamnera la potence ^ mais il y eut pour elle tant de sollicitations , tant de personnes s'intéressèrent en sa faveur ^ qu'elle en fut quitte pour la marque et le bannissement.