I II

Paouignan, 3o janvier igoB.

Chère Maman,

Je reviens d'Abomey où j'ai commencé à installer avec Poisson la station d'égrenage ; elle sera prochainement transportée à Savalou, lorsque l'état des routes le permettra.

Je vais à Savalou mettre un nouvel employé, ayant renvoyé le premier, puis je redescends à Abomey pour monter le moteur à pétrole avec Poisson.

La sécheresse est terrible cette année, si bien que je vais encore une fois déménager le bétail et m'installer sur le Zou, près de Benavo. Je commence à trotter beaucoup, et je t'envoie une petite carte qui t'aidera à te reconnaître.

Nous avons fait des achats avantageux à la liquidation de la Coloniale.

J'ai reçu ta lettre du 28 décembre, et le mot de Marc. Merci de toutes les cartes postales; l'allée des palmiers (Menton) ressemble au Dahomey.

J'ai reçu un paquet de livres : Lectures allemandes ^ Sur la branche^ Médecine pratique^ et une petite boîte de pharmacie.

Je vais toujours bien; Poisson est scandalisé de mon appétit.

Je t'embrasse de tout cœur.

Henry.

Cotonou, 10 février igoS.

Je remonte à Abomej et Paouignan, demain, puis redescends à Abomey pour aller à Savalou avec Poisson.

Je suis venu chercher mon vélo, qui me rendra bien service encore pendant ces deux mois, avec tant de trottes à faire.

Je suis allé de Savalou à Abomey par Atchéribé, en descendant l'Agbado et j'ai rencontré un village et des chemins que l'on ignorait; je marche beaucoup à pied, me porte bien, et je rentrerai en bonne santé.

Il faut que j'installe mon bétail sur le Zou, pour être sûr qu'il ait à boire et à manger pendant que je n'y serai pas.

Si je ne reviens pas, il sera facile de passer le tout à Poisson, mais j'espère bien revenir avec un associé.

Je t'embrasse de tout cœur.

A bientôt.

Henry.

Cotonou, 10 février igoS.

Au commandant D..., Le Mans.

Mon Commandant,

Je viens de recevoir votre lettre et vous remercie de l'intérêt que vous portez à ma vie coloniale. Je rentre en France au mois d'avril et me ferai un devoir de venir vous voir.

ii3

J'ai constitué un petit troupeau de bœufs et de moutons, j'ai aidé l'agent de l'Association Gotonnière à faire ses premières installations; je parle très suffisamment la langue indigène et je crois revenir dans de bonnes conditions pour trouver les capitaux nécessaires pour poursuivre ce que j'ai commencé.

Ma santé est parfaite, et je me réjouis de rentrer pendant la bonne saison.

J'ai lu avec intérêt tout ce que vous me dites sur la salle militaire du Mans, et je me ferai un plaisir d'y parler du Dahomey, si cela peut intéresser les canonniers.

Recevez, mon Commandant

Ancien canonnier à la 8^ batterie, 8* régiment d^ artillerie.

Pa., 12 mars igoS.

A son frère, à Buenos-Ayres.

Cher Pierre,

Merci de ta lettre du 19 janvier. Vous êtes en train d'avoir votre petite révolution; les journaux étaient rassurants, ce qui aura tranquillisé maman.

Je suis en train de monter avec P... l'usine à coton. On a envoyé un hangar démontable, à tubes en fonte (pratique pour le chauffage en hiver!), deux égreneuses à quarante-cinq scies, une presse et un moteur de 1 2 chevaux qui ne pèse que 2.000 kilos, tout à fait le moteur transportable pour la brousse, choisi par coloniaux en

DECX ANNEES AU DAHOMET

chambre. Il y a une égreneuse dite mobile dont les roues sont à l'extrême arrière; on se met à deux pour tenir les brancards, et je voudrais y voir un bœuf, même de France. Nous avons remplacé le bœuf par un wagon Decauville qui avait bien sa charge.

En arrivant à Bohicou, gare d'Abomey, le vs^agon qui portait le moteur nous a joué un joli tour, une rampe de i4 millimètres est immédiatement après l'aiguille de la gare; les Noirs ont manœuvré en notre absence, et, naturellement, voilà le v^agon qui part en faisant 1 5 kilomètres sans arrêt. Nous avions peur de retrouver le moteur dans le remblai, et, comme on longe des villages, des accidents étaient fort possibles. Heureusement, nous en avons été quittes pour la peur, et nous avons graissé la patte à un mécanicien qui passait, pour courir sur sa machine à la poursuite du fugitif.

Au dixième kilomètre ça descendait toujours; un ouvrier nous informe que le v^agon avait rattrapé un train qui descendait, celui-ci a pu le remorquer et l'emmener à Toffo.

Donc, pas d'accidents ; là-dessus, nous avons bu deux bouteilles de bière et sommes revenus à Bohicou; le fugitif est arrivé deux jours après; cette fois, nous avons pris des précautions et avec deux crics et des madriers, nous avons descendu la caisse, sans autres événements. Restait le transport par voie Decauville, jusqu'à Abomey, soit 6 kilomètres. Nous avons, avec des crics, posé la caisse sur quatre wagonnets et, avec douze hommes, nous sommes arrivés en face de notre installation. Là, il a fallu faire une petite tranchée et poser deux lignes parallèles pour effectuer un difficile tournant; après un

DEUX ANNÉES AU DAHOMEY Il5

certain nombre de déraillements, nous avons enfin amené le moteur derant son socle, où il attend notre retour.

J'ai remplacé P. ..huit jours à Abomey, j'ai fait les premiers achats de cette année, puis nous sommes allés à Savalou, pour activer aussi les achats. Nous avons voulu nous rendre à Savalou, en traversant une partie de la brousse où la main de l'homme blanc n'a jamais mis le pied; nous avons trouvé des collines escarpées, des rivières avec suffisamment d'eau, de bons pâturages, bref un bon territoire d'élevage; seulement, c'était plus loin que nous ne pensions, nous avons dormi deux fois à la belle étoile. Grâce au beau temps, c'était une partie de plaisir, bien que nous ayons un soir manqué d'eau. Le troisième jour, le chasseur qui nous servait de guide refusa d'aller plus loin, sous prétexte qu'il ne savait plus le chemin; le temps tournant à la pluie, et une troisième nuit dehors nous souriant moins, je m'emparai du fusil du guide que je remis à un de mes hommes, de sorte que le chasseur retrouva subitement le chemin pour l'amour de son fusil.

Le matin, arrivée à Savalou, et, comme partout il règne une sécheresse extrême, nous ne tenions pas à raconter que nous avions trouvé de l'eau en quatre endroits; nous avons dit que nous nous étions perdus dans un pays épouvantable!

Je suis de retour à Pa., après avoir inauguré en vélo la nouvelle route de Savalou à Pa., une belle route de 4 mètres s. v. p., avec ponts et fossés. Je vais maintenant en trois heures de Pa. à Savalou, ce qui demandait autrefois huit heures à pied.

En arrivant, j'ai rendu visite à mes moutons, cent cin-

quante environ, dont je compte vendre, avant de partir, la plus grande partie à la côte ; les bœufs, qui demandent moins de soins, resteront; j'en ai dix à Pa., dont six vaches, et j'en attends une dizaine qui sont en route depuis Parakou.

Sur toute la côte les débouchés sont faciles à trouver ; on vendrait sur pied, et on ferait un arrangement avec les Compagnies de navigation pour le transport.

Je suis en train de dresser un bœuf; j'en suis au troisième jour, il a un joug et des chaînes comme traits, et il a aujourd'hui traîné un madrier très convenablement; tu penses si je prends chaud à courir derrière pendant deux heures.

Pour le coton, nous avons réussi à décourager la maison allemande X..., qui renonce à s'installer à Savalou, où j'ai acheté huit cents charges en 1904 ; et, mieux que cela, nous lui égrenons son coton, à la condition de l'expédier au Havre; nous pensons bien qu'elle n'achètera presque rien cette année.

C'est très amusant de travailler dans la brousse, sans rien dire à la côte de ce qu'on fait; les autres sont tout étonnés de vous savoir installés avec une si belle avance. Je vais tâcher de revenir comme sous-agent de l'Association Cotonnière avec Poisson.

Je me porte toujours bien, vivant surtout à l'indigène.

Je t'envoie ma photo :

1° Le colon devant la porte de sa chaumière;

2° Le même devant son magasin en construction; au fond, sa chaumière et des porteurs; à gauche, le cook et le boy;

3° Vue sur la place, depuis le magasin.

Ce n'est pas très beau, mais cela te fera plaisir tout de même.

P,'S, — En fait de connaissances, je n'ai que Poisson ; nous évitons tous les potins de la côte, et, ici, on a tout avantage à s'isoler.

Fait local. — Je viens de délivrer un pauvre chien pendu par les pattes de derrière et qui hurlait lamentablement. Il paraît que cela fait pleuvoir! Si je pouvais suspendre le féticheur une heure seulement de la même façon 1

Pa., le 12 mars igoS.

(Veille du jour où il est tombé malade.)

Chère Maman,

J'ai reçu tes lettres et cartes du 2 février.

Mes bœufs de Parakou sont arrivés à Savé, et seront donc ici demain; il me restera à vendre la plus grande partie des moutons à la côte, mettre mes affaires à l'abri dans ma case, et je partirai fin avril, sinon en mai. Je vais toujours très bien.

Je prendrai un bateau étranger, j'ignore lequel, je te télégraphierai en route d'un port anglais ou de Konacry ; il est inutile de me récrire ici.

Ne t'inquiète pas; je n'ai pas eu de fièvre depuis un an et quatre mois, cela suffit comme garantie.

Je rentrerai à temps pour que nous passions la bonne saison en France; je tiens à passer quinze jours au Mans,

y prendre des leçons pour le fonctionnement des incubateurs (chez Voitellier) et un mois chez un vétérinaire; il faudra que j'aille à Nancy, en allant à Genève, un mois à Paris, et le reste du temps où tu voudras.

J'ai reçu une longue lettre de Pierre ; merci des nouvelles de la famille, je vois que tout va bien.

Je t'embrasse de tout cœur.

Henry.

On nous annonce la mort au Dahomey du jeune Henry Hentsch, enlevé à Tâge de vingt-quatre ans, le 26 mars dernier, à la suite d'une fièvre hématurique. Ce jeune homme, esprit actif et indépendant, s'était déjà distingué au régiment par la fondation d'une ligue anti-alcoolique et anti-tuberculeuse, fait pour lequel il avait été cité à l'ordre du jour.

Dieu veuille consoler et soutenir sa mère. M""' A. Hentsch, et toute cette famille déjà si souvent éprouvée.

Eglise libre (7 avril 1906).

Le dernier courrier du Dahomey nous a appris la mort de M. Henry Hentsch, qui a succombé à Savalou à la rechute d'une fièvre bilieuse. M. Hentsch était un jeune homme fort intelligent et très actif, et sa collaboration avait été précieuse pour notre agent, M. E. Poisson.

Association Cotonnière coloniale,

8» bulletin (mai igoô).

Colonou, 5 avril 1905.

Madame,

Je ne saurais vous dire l'effet produit par la disparition d'Henry sur tous ceux qui le connaissaient, et qui étaient nombreux. Voir un jeune homme actif, dur au travail, et qui faisait son possible pour aider ses semblables, disparaître aussi brutalement, a stupéfié et navré tout le monde.

Le gouverneur entre autres, qui estimait beaucoup Henry,

s'est enquis de toutes les circonstances qui ont entraîné sa mort, et déplore la perte de cette intelligence.

Abomey, 17 mai igoS.

En effet, ce qu'avait tenté Henry dans cette région sera perdu, ou à peu près, car il est peu d'Européens qui affrontent aussi courageusement les points éloignés de la côte où le confortable est presque inconnu, et qui essaient d'augmenter ou de créer la richesse d'un pays nouveau.

Le gouverneur, que j'ai vu récemment, est désolé de la perte que fait la colonie, d'une énergie jeune et intelligente. Il comptait beaucoup sur l'exemple donné par Henry, pour amener d'autres blancs à se fixer là-haut, aussitôt que le chemin de fer arrivera, d'ici peu de mois. Le gouverneur voyait d'un œil très favorable l'essai d'élevage que nous voulions tenter.

Veuillez croire. Madame...

E. Poisson.

Savalou, le ^4 avril igoB.

Madame,

J'ai le bien cruel devoir de vous envoyer un souvenir de votre pauvre enfant. Je le joins aux paroles que j'ai prononcées sur sa tombe. Il repose entre un garde principal tué à l'ennemi et un inspecteur de la milice, mort lui aussi de maladie.

Veuillez agréer. Madame...

Capitaine d'artillerie.

Résident du cercle de Savalou

Messieurs,

Nous venons saluer la dépouille mortelle de Hentsch Gustave- Henry, décédé le 26 mars.

Des revers de fortune Fobligèrent de conquérir sa place au soleil. Dans cette lutte pour Texistence, il déploya des qualités d'endurance et d'énergie que rien ne rebutait. Nous l'avons vu à l'œuvre, pendant deux ans, sans qu'une minute de défaillance ait été constatée.

Vaincu dans cette hitte opiniâtre, il meurt loin des siens, loin de sa mère éplorée, et nous venons tenir lieu de famille à ce vaillant emporté au moment où le succès allait couronner ses louables efforts.

Au nom du gouverneur, au nom de tous ceux qui l'ont connu et apprécié, au nom de tous les coloniaux, Hentsch, nous te saluons !

Us se reposent de leurs travaux Et leurs œuvres les suivent.

■il

ncBi

Nous ne pensons pas fatiguer le lecteur en mettant sous ses yeux quelques lignes des lettres reçues après la mort d'Henry Hentsch.

Nancy, mai igoS.

Votre fils a été pendant un an sous mes ordres ; bien qu'il sût qu'il m'avait été recommandé et combien j'étais bien disposé en sa faveur en raison de sa bonne façon de servir et de la haute idée qu'il avait de la camaraderie, il a été d'une discrétion dans toutes les demandes qu'il m'a adressées, qui m'a montré que j'avais affaire à un jeune homme de sentiments élevés et plein de tact, et j'en ai gardé le meilleur souvenir.

Avril igoS.

Vous savez combien je l'appréciais, combien j'avais été touché de ses sentiments si bons, si dévoués pour ses camarades de la batterie, il m'avait rendu de grands services dans l'éducation morale des jeunes soldats.

Votre consolation, s'il peut s'en trouver une pour une

mère, sera de penser au bien qu'il a fait, aux idées généreuses qui ont guidé sa vie si courte et si bien remplie.

Nancy, avril 1906.

Madame,

Cette triste nouvelle m'a causé une douleur profonde ; malgré la différence de rang qui existait entre nous, il était mon frère de cœur.

Son courage et son amour du prochain ont été admirés ici ; il a été un de ces hommes qui laissent partout où ils passent des traces ineffaçables.

Il était révéré et nous l'aurions suivi partout.

Je vous adresse les condoléances des officiers, sous-officiers et soldats qui l'ont connu. Une consternation profonde règne parmi nous.

H., maréchal des logis.

Paris, avril igoS.

Gomme il restera, votre cher fils, dans la mémoire de tous ceux qui l'ont connu, comme un courageux, ferme et bon; il eût été pour vous un tel appui, un tel guide, quand, satisfait de son œuvre, il vous fût revenu.

Décembre igoS.

Gomme le dit bien la préface, ces lettres sont admirables dans leur simplicité, leur sobriété, leur héroïsme inconscient.

a Fidèle là-bas dans les choses qui lui étaient confiées, il a été là-haut établi sur de plus grandes. »

Il est plus vivant que nous-mêmes.

Genève, arril igoS.

Et nous, chère maman, qui nous réjouissions tant de rentrer à Paris pour lui préparer ses deux petites chambres I L'été aurait pu, aurait dû être si beau !

Lui, si bon, si modeste, aurait-il réalisé le grand vide

qu'il devait laisser derrière lui, et que jamais rien, pas même le temps, ne pourra combler.

Mais c'était une chose que tout le monde disait dans la famille, que tu avais un faible pour lui, depuis qu'il avait été en Amérique. C'était tout naturel que tu aies été fîère de lui. Je l'avais écrit à Henry, que tu parlais toujours de lui comme du héros de la famille ; il m'avait répondu qu'il avait bien peur que tu ne te fasses des illusions !

Et maintenant, ces deux longues années d'attente devront se prolonger toute notre vie ; c'est lui qui nous attend dans une autre activité ! Nous continuerons toujours à parler avec orgueil de notre garçon qui avait déjà tant fait à vingt-quatre ans. Dans sa vie si occupée, il devait souvent penser à nous ; sans doute, au coucher du soleil, il s'arrêtait de travailler pour l'admirer et se disait comme nous : « C'est le même soleil que nous regardons disparaître en même temps. »

Buenos- Ayres, avril igoS.

Je me rappellerai toujours, ma chère tante, la dernière fois que je l'ai vu. Il m'avait accompagné de Versailles à Paris ; nous avons failli manquer le train et il m'avait pris par le bras pour courir plus vite.

Rue d'Aguesseau, il m'a montré toutes ses affaires, m'expliquant tous ses achats avec entrain, puis il m'a reconduit

jusqu'au haut de Tescalier; je le vois encore penché sur la rampe, me disant au revoir, et me criant : « N'oublie pas de dire adieu à Edouard de ma part, je lui enverrai une carte d'Oran. » Puis un dernier au revoir et un sourire, et tout devait être fini I

Je Taimais beaucoup, il était toujours si gentil avec moi; j'ai une seule lettre de lui, celle qu'il m'avait écrite après la mort de papa, et je l'avais toujours gardée.

Mané, Soudan Français.

C'est avec un grand intérêt que j'ai lu cette brochure qui à moi-même m'a rappelé tant de souvenirs, puisque j'ai vécu quelques heures avec lui ; j'étais réellement à Paouignan, Savalou. Abomey, Gotonou, etc., avec lui, et on ne saurait jamais trop regretter qu'une jeune et franche énergie disparaisse ainsi, subitement fauchée, alors qu'elle allait être récompensée. Mais dans ces pays neufs, c'est toujours avec ce facteur terrible, la mort, qu'il faut compter, et plus l'audace est grande, plus les chances de succomber augmentent.

Mais les vaincus ont droit à un large salut, à un souvenir constant, et doivent être l'aimant qui attirera d'autres énergies braves, ne craignant pas le sort des devanciers.

Votre fils, Madame, est un des premiers pionniers de la bonne cause.

Paris, février 1906.

Cette volonté calme et inflexible, cette bonté qui s'ignore, tout me rappelle le souvenir d'un autre qui n'est plus.

On dirait que tous ceux qui sont partis pour conquérir leur indépendance sous le grand soleil d'Afrique, sont frères. Ignorant les mesquineries de l'existence, ils ne voyaient que le grand côté des choses, et ils semblaient avoir emporté avec eux tout ce qui valait la peine d'être vécu, eux dont Punique souci était la tristesse des autres.

Paris, avril 1905.

L'existence de votre cher enfant, malgré sa brièveté, n'a pas été sans laisser dans ce monde une trace féconde de son passage.

Lorsque votre fils me fut présenté par son oncle, ce

grand garçon au regard si aimable et si doux m'intéressa vivement et m'attira. Pourquoi ? Sans doute parce que, dès nos premières conversations, il s'ouvrit tout entier, me laissant pénétrer les sentiments de son cœur, et voir le respectueux et grand amour qu'il avait pour vous ; il m'apparut immédiatement tel qu'il était vraiment, bon de cette bonté naturelle et simple qui conquiert les cœurs; complaisant par besoin, plein de délicates attentions pour tous ceux qui l'approchaient.

Les événements lui avaient démontré dans la dernière partie de sa vie, que si l'honnêteté a sa place dans toutes les branches de l'activité humaine, elle en est souvent bannie, et n'a pas de champ préféré. Je suis sûr qu'il en a souffert profondément.

l30 DEUX ANNÉES AU DAHOMEY

Paris, février 1906.

Vous avez bien fait de faire imprimer les précieuses et chères lettres d'Henry.

Quel homme de bien il serait devenu, quel bon fils, quel bon ami, quel bon chrétien il était. Il cachait dans son cœur et sous sa modestie toutes ses belles qualités qu'il ne dévoilait qu'à ceux qui comprennent leur devoir comme lui le comprenait.

Paris, 26 décembre igoS.

Gomme ces lettres devaient vous faire plaisir, que d'affection elles marquent, par ce qu'elles disent et ce qu'elles ne disent pasy car le pauvre enfant ne racontait pas ses instants de lutte et ne s'appesantissait pas sur les difficultés et les privations.

On ferme le livre avec un « pourquoi » ? Effort inachevé, vie trop tôt fauchée, espérances anéanties ! La réponse n'eèt pas aisée ; Dieu nous la donnera peut-être pourtant un jour, et en tout cas, ce qu'il faut se dire, c'est que cette vie n'a pas été perdue.

Je suis sûr que ces pages stimuleront plus d'un jeune, lui donnant le désir d'une vie plus active, moins confortable ; l'idée de se frayer sa voie, une voie nouvelle, dans la brousse !

Parisj décembre igoS.

J. est revenu tout ému d'un cours à l'école des Hautes- Études ; le professeur de géographie coloniale avait parlé des

DEUX ANNÉES AU DAHOMEY l3l

efforts tentés dernièrement et déplorait la mort d'un jeune homme d'avenir qui avait déjà fait beaucoup au Dahomey.

Il faisait allusion à ton Henry, qu'il ne connaissait pas, mais dont il avait entendu parler comme d'un homme de première valeur; il a fait circuler une petite brochure où l'on rendait hommage à ce qu'il avait déjà fait et à ce qu'il aurait pu faire.

Paris, décembre 1906.

Il se dégage de ces pages si simples une impression extraordinaire et bienfaisante. On dit : La noble vie I Le grand cœur I d'autant plus noble et d'autant plus grand qu'on n'y voit aucune trace de préoccupation personnelle, d'amour-propre ou de vanité. Il fait et raconte tout simplement des choses en réalité héroïques, et certes il n'y a pas une ligne d'exagération dans les pages d'introduction que lui consacre, d'une manière si éloquente et si touchante, son ami.

Il est en possession de la vie dans toute sa beauté ; cette vie qui est la récompense pour tant de verres d'eau froide donnés par lui à tant de petits de la terre.

« Son soleil s'est couché avant la fin da jour. »