MAMMIFÈRES

VEléphant. — Le premier et le plus grand des mammifères — le mammifère pour ainsi dire autochtone de l'Afrique — est l'éléphant; curieux contraste! le nain est aussi le plus ancien et le plus incontestable autochtone du continent africain. Aux premiers temps, l'éléphant occupait l'Afrique entière, de l'Atlas au Cap, du Sénégal au Nil; les nains, répandus dans une grande partie du centre, furent ses premiers destructeurs ; encore aujourd'hui, dénués d'armes à feu, avec leurs flèches empoisonnées et leurs épieux rudimentaires, ils sont toujours ses ennemis les plus acharnés.

Mais vint l'ère des hommes plus grands, des Chamites, des Nigritiens, des Bantus, des Nubas, plus civilisés, par conséquent plus meurtriers ; et nains et éléphants ont été obligés de céder la place et de reculer derrière la protection des grandes forêts, au Niger, au Zambèze et spécialement dans la cuve congolaise où croit la forêt équatoriale.

Aussi, si l'on ne constitue pas des territoires « réservés » aux éléphants, comme en Amérique on a constitué des territoires réservés aux Indiens, la cupidité européenne et la voracité des natifs, favorisée par l'armement de jour en jour plus perfectionné que leur apportent les Européens, aura bientôt fait d'en réduire

et peut-être d'en supprimer la race, qui a fourni la matière précieuse dans laquelle Phidias a su sculpter ses immortels chefs-d'œuvre du Jupiter Olympien et de la Minerve Promachos.

L'éléphant africain se nourrit de certaines herbes des brousses et des figues venues sur les arbres des savanes. Il vit en troupeaux de cinq à vingt individus, quelquefois davantage. Le mâle le plus vieux est le plus considéré. On lui ouvre le passage et si, par hasard, la troupe est attaquée, les plus jeunes le protègent et lui font un rempart de leurs corps, jusqu'à ce qu'il soit hors de tout danger. Les indigènes racontent que le chef de la troupe porte quelquefois quatre défenses. Alors la considération de la tribu augmente, elle lui fournit perpétuellement un nombreux cortège, lui réserve la primeur des fruits dans les plantations qu'elle dévaste, et ne mange qu'après lui.

Les éléphants d'Afrique, ceux du moins que nous avons rencontrés sur les bords du M'Bomou et de l'Oubanghi, sont de très grande taille et à défenses très puissantes. Dans le bassin du Tchad et du Bahr-el- Ghazal, les défenses sont beaucoup plus courtes et souvent brisées à leur extrémité. Car, au M'Bomou et sur rOubanghi, le terrain est le plus humide et le plus tendre et les défenses en sont moins détériorées, tandis qu'au Bahr-el-Ghazal, et au Dar-Banda et Dar- Rouna, etc., le terrain est plus rocheux et sa dureté abime la pointe des défenses. Mais le grain de l'ivoire est plus serré et les creux sont moins grands.

Nous le répétons, dans ces diverses régions l'éléphant est encore représenté par de nombreux individus.

Les multiples et larges sentiers créés partout dans les forêts par leur passage turbulent, des villages et des

champs entiers dévastés par ces hôtes plutôt désagréables, de nombreux troupeaux aperçus par les voyageurs dans les plaines, à la lisière des forêts, en sont la preuve.

Malgré la destruction annuelle qu'en font les indigènes et les Européens, on pourrait, ce me semble, en empêcher la disparition par une domestication rationnelle.

Ainsi, il serait facile, chaque année, d'obtenir des sultans de jeunes éléphants qui s'apprivoiseraient très aisément. Pour mon compte, j'en ai vu, venant du sultan de Bangassou, un jeune qui, au bout de quelques semaines, connaissait son écurie, ses heures de repas, de promenade et de repos.

On raconte depuis fort longtemps que les éléphants devenus vieux se réunissent pour mourir ensemble dans un endroit déterminé. Cette poétique légende remonterait même jusqu'au naturaliste Aristote et à l'historien Hérodote. Qu'y a-t-il de vrai dans cette légende, à laquelle Samuel Baker ajoute foi, puisqu'il explique ainsi l'origine d'un stock considérable d'ivoire qu'il a rencontré dans ses voyages? Je ne veux ni ne peux trancher la question, mais je puis affirmer que Bangassou, Rafai et Semio surtout, qui est certainement le sultan par les mains duquel il a passé le plus d'ivoire depuis le commencement du siècle, m'ont dit que rien de semblable n'avait jamais existé, qu'il y avait eu méprise.

Voilà l'explication rationnelle que m'a donnée Semio de l'existence de ces prétendus cimetières.

On sait qu'à la fin de la saison sèche les indigènes incendient la brousse; c'est naturellement l'époque des grandes chasses organisées par les sultans et auxquelles

prennent part plusieurs centaines de guerriers. En dirigeant bien l'incendie, on réussit à acculer les animaux, comme nous l'avons déjà dit, en des réduits bien connus des chasseurs, et ils succombent soit asphyxiés par la fumée, soit accablés sous les coups Semio m'a affirmé qu'en une seule battue il succombait parfois vingt-cinq et même quelquefois cinquante éléphants, chiffre vraiment énorme et qui ne laisse pas d'inquiéter pour l'avenir du commerce de l'ivoire !

C'est le moment de la curée. La fumée a disparu; les indigènes, comme les chiens à l'hallali, se précipitent avec leurs couteaux, entaillent les victimes et les dépècent. Le sultan se réserve Ja moitié de la chair de l'éléphant, que Ton fait fumer sur place et que l'on conserve, outre la trompe et les pieds, à cause de la graisse, et, bien entendu, les défenses.

On laisse la carcasse, tous les os sur place, et si le sultan n'a pas, au préalable, donné l'ordre de lui apporter les pointes, on creuse des fosses près du marigot le plus voisin et on enterre le tout, os et défenses, souvent non détachées de la tête. Vient la saison des pluies. Leur action dissolvante et l'inondation affouillent le sol et découvrent les débris osseux. C'est même la particularité de ces squelettes trouvés presque entiers qui a donné naissance à la légende des cimetières d'éléphants âgés se donnant rendez-vous pour mourir en un lieu écarté, loin de tout regard humain, loin même du regard d'un animal quelconque !

La vérité est que ces cimetières d'éléphants sont le pendant des grottes antédiluviennes où s'amoncelaient de siècle en siècle les os des animaux dévorés par les grands carnassiers.

Il en est de même de cet amas d'os d'éléphants; les nègres qui, au début, ne tuaient l'éléphant que pour sa chair, ont laissé s'amonceler à plusieurs reprises les os de ces pachydermes dont ils avaient dévoré les dépouilles.

C'est là, d'après Semio, la seule explication plausible de l'existence des fameux cimetières d'éléphants.

V Hippopotame . — L'éléphant vit habituellement en famille. On y respecte le chef; c'est le protecteur, le gardien, le guide de la tribu dans la savane, la brousse ou la forêt. C'est le régime patriarcal ou monarchique.

Son émule, le cheval géant des fleuves, l'hippopotame, vit plutôt en démocratie. On ne voit pas de chef. Il vit en troupes considérables, qui peuvent atteindre jusqu'à deux cents individus : il se tient dans les larges ouvertures des fleuves ou des étangs parsemés d'iles, où il prend ses ébats mêlé aux caïmans qui infestent les fleuves, et souvent, autrefois, il a pu être un véritable obstacle à la navigation.

Au point de vue comestible, l'hippopotame est plutôt le bœuf de l'Afrique. Ses deux mille kilos de bonne viande en font une ressource plus précieuse pour les indigènes que pour les Européens, pour lesquels il est vraiment une « trop grosse viande de boucherie».

Le Rhinocéros. — Le rhinocéros africain a deux cornes, et l'une d'elles, celle de devant, atteint jusqu'à 70 centimètres. Il devient rare au M'Bomou. Il en est de même de la girafe; on en trouve encore cependant d'assez nombreux représentants au Bahr-el-Ghazal et surtout vers le Darfour et le Ouaddai, mais ils tendent de plus en plus à disparaître.

Nous ne dirons qu'un mot des autres espèces de mammifères, qui ne peuvent guère être utiles, au

moins actuellement, ni à l'industrie, ni au commerce.

Le Lion. — Le lion parait être en exil au centre de l'Afrique. On ne le rencontre qu'à partir de la ligne de partage des eaux du M'Boinou et du Bahr-el-Ghazal.

Il n'a pas de crinière comme son congénère de l'Atlas. Pourtant, il est de taille forte et très robuste, si nous en jugeons par les dépouilles que possèdent quelques indigènes. Car, n'étaient ces dépouilles et de fréquents rugissements rompant de temps en temps le silence de la nuit, il serait bien difficile de soupçonner son existence.

Le Léopard. — Le vrai lion d'Afrique est le léopard, la grande pantbère du continent noir. 11 fréquente les bords de l'Ouellé-M'Bomou et du Bahr-el-Ghazal, où il fait dans les troupeaux d'antilopes des ravages considérables. 11 est même un réel danger pour les habitants.

Le Singe, — Le singe est l'hôte le plus nombreux des galeries forestières, où il aime à se balancer d'arbre en arbre et passer d'une rive à l'autre. Les principales espèces sont : les collobes, les cercopithèques et les chimpanzés, qui disparaissent de plus en plus et méritent une mention spéciale.

Le Buffle, ou mieux encore boeuf sauvage, est fort dangereux et se promène en bandes assez considérables.

Le Phacochère ou cochon sauvage abonde; sa chair est une nourriture recherchée par les habitants del'Oubangui-M'Bomou.

Le Chien, surtout le chien comestible, dédaigné du chien européen, mais dont la chair est un aliment très apprécié par les indigènes.

La Civette, qui produit le musc et qui pourrait être domestiquée.

L'Aîitilope, dont les innombrables troupeaux sont une grande ressource dans ces contrées.

En somme, beaucoup d'éléphants, beaucoup d'hippopotames, peu de rhinocéros, traces de lions, beaucoup de léopards et d'antilopes, une multitude de singes, voilà les principaux représentants de la faune dans rOubangui-M'Bomou.