CHAPITRE V

Hanelii.

Je commençais à être jaloux des succès cynégétiques de Charles Pierre. Aussi fus-je tout joyeux lorsque mon Sénégalais Foutigué vint me signaler dans les environs la présence d'un troupeau de bœufs. Je ralliai quelques IJongaiî, qui me suivirent armés de sagaies et de trombaches aiguës, pris mon lee-metford, et, ainsi équipé et accompagné, partis à la rencontre du gros gibier. Parsemé d'arbres et de huttes, le pays a l'air d'un gigantesque jardin où les abeilles auraient établi d'énormes ruches.

II est d'ailleurs six heures du matin seulement. Le soleil se lève sur notre gauche et monte rapidement dans le ciel, semblable, dans ce firmament encore peu éclairé, à l'œil monstrueux et miroitant d'un Cyclope. Nous sommes parvenus au sommet du coteau. De là, nous jouissons d'un Spectacle reposant : à nos pieds s'étend au loin le ruban formé pur l'intense végétation des rives de la Sanga, qui porte au Congo les eaux recueillies nu pied de montagnes lointaines.

iù DEUX iNS CHEZ LES ANTHROPOPHAGES

Presque nussitot, nous rencontroas des traces d'antilopes el de buffles qui se croisent et s'ea vont en divergeant. Je dis " traces « , mais non au sens des chasseurs européens. Si, dans l'Afrique équatoriale, les buffles ne vont pas, comme aux plaines sans fin de l'Amérique, par troupeaux innombrables, couvrant à la fois une région entière, roulant comme un torrent, ou mieux comme la marée montante et irrésistible de l'octiaii, brisant et ruinant tout sur leur passage, cependant, aux ravages qu'ils laissent derrière eux, il est facile de constater à quel énorme gibier o» a affaire. Ils vont par bandes de six à dix individus et renversent la brousse sur une très grande largeur. C'est dans celte sorte de route hacliée que nous entrons au sortir des herbes coupantes qui nous montent jusqu'à la ceinture et nous meurtrissent impitoyablement.

Nous marchons le plus vite possible dans la truce du troupeau de buffles. Mais nous ne les tenons pas encore. Ce n'est, en effet, que vers huit heures du malin, après deux heures d'une marche pénible, que la cumplète fraîcheur du sentier et d'autres traces facilement reconnaissables nous avertissent de la présence imminente du gibier. Nous avançons avec plus de précautions, fouillant du regard l'herbe révélatrice et surtout les bosquets que le buffle fréqucnle pour s'y reposer.

Foutigué avait une vue perçante : nous avancions à la file i:jdienne, suivis des Bongas, quand

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tout à coup il m'arrête et me désigne, dans un bosquet, étendue îiu pied des arbres, une masse rougeàtre se détachant crùmentsurle vert sombre de l'herbe. C'était un troupeau de sept bœufs de forte taille, moins gros cependant que nos bœufs d'Europe.

Ils portaient au front cette espèce de toupet qui ressemble à notre coiffure à la chien et donne h leur physionomie une apparence si bizarre. Au milieu d'eux, un tout jeune se livrait à ses ébats sous l'œil indulgent de sa mère. Nous nous détournons de peur d'être vus et nous nous engageons un moment dans la brousse pour y chercher un endroit, sinon plus rapproché, du moins plus favorable. Un petit bouquet d'arbres parut nous convenir. Les bêtes sauvages ne semblaient pas se douter de notre présence. Nous nous levâmes, mon chasseur et moi, et fimes feu en même temps. Un horrible beuglement nous répondit :les bœufs s'étaient levés, regardant de fous côtés, sans pouvoir se rendre compte du lieu où était l'ennemi. Deux d'entre eux reniflèrent d'une façon sinistre, et il nous fut d'abord impossible de nous rendre compte de l'effet de notre décharge.

Nous allions recommencer quand soudain, la tête au vent, le troupeau de buffles détala à toutes jambes, mais pas tous avec la même vitesse; deux d'entre eux restaient en arrière : l'un des plus grands et le plus petit. Ils perdaient beaucoup de sang, et chaque pas qu'ils faisaient en