CHAPITRE CINQUIÈME iO

beuglement, se précipite sur le malheureux, le renverse, lui laboure le ventre et les cuisses de ses cornes. Je n'ai que le temps d'accourir et de lui décharger mon arme en plein flanc. L'animal s'écroule aussitàt. Pendant cette scène aussi rapide <jue la pensée, les trois autres Bongas ont fui terrorisés, et c est seulement en me voyant toucher l'animal du pied qu'ils poussent l'héroïsme jusqu'à venir relever leur camarade tout en sang, mais dont les blessures sont heureusement sans gravité.

Je ne pouvais m'empècher de sourire devant la couardise de mes nègres, lorsque je me tournai, brusquement surpris par le bruit d'un coup de fusil. C'était mon chasseur qui se trouvait aux prises avec un buffle de forte taille : celui-ci froissait violemment la brousse et s'apprêtait à courir ' tête baissée sur un adversaire qui l'avait d'abord manqué. Je reconnus vite la mère du jeune buffle frappé par Foutigué ; elle avait fait un retour offensif et, en vraie stratégiste, après avoir décrit un demi-cercle, venait nous surprendre par derrière.

Elle était particulièrement furieuse. Je me précipitai au secours de mon chasseur, qui fît feu de nouveau. Effrayée de la détonation, peut-être aussi par l'arrivée d'un nouvel ennemi, la bête s'arrêta un instant, hésita, poussa un horrible grognement, nous tourna le dos et se mit à fuira toute vitesse. Je la saluai d'un dernier coup de feu qui ne l'at-

teignit probablement pas, et nous revînmes vers nos victimes.

Le buffle mort était un màle superbe, d'un rouge fauve, et dont les yeux avaient gardé l'empreinte d'une colère farouche. Quant au plus jeune, il paraissait plutôt avoir dans le regard comme des larmes et un reproche, sinon un regret. C'était peut-être la dernière supplication à sa mère qui avait fui.

Mais que faire de tout ce butin? Les Bongas se mirent à l'œuvre et j'admirai avec quelle dextérité ils dépeçaient les deux bétes, pendant que je me reposais, les regardant faire. En moins d'une heure ils eurent détaché d'énormes quartiers de viande qu'ils lièrent entre eux et qu'ils chargèrent sur leurs épaules. Ils auraient voulu ne rien laisser, et je ne pus m'empécher de rire en voyant la mine piteuse de ces grands enfants gourmands, qui s'efforçaient vainement de tout emporter sur leur dos.

Ils voulurent pourtant en avoir le dernier mot. Aidés de mon chasseur, ils ramassent des herbes et des branches sèches, et à l'aide du briquet et de 1 amadou, se mettent en devoir d'allumer un feu qui pétille bientôt avec une flamme vive et claire; et voilà tous mes hommes enlevant les dernières chairs qu'ils ne pouvaient emporter et les transr formant sur le brasier en d'appétissants biftecks. Le milieu du jour nous surprit dans ces occupations; le soleil brillait en plein zénith et nous rôtissait littéralement, malgré l'ombrage du gra-