CHAPITRE SEPTIÈME Tl

sont creusées dans des Ironcs d'arbres par les indigènes. Les plus belles sont en bois dur, en acajou ou en bois rouge, mais les transports survenus à la suite de l'occupation européenne en ont considérablement diminué le nombre. Elles appartiennent aux indigènes.

Lorsque le commandant de cercle veut former un convoi, il envoie un de ses miliciens dans les différents villages. Le milicien a pour chaque chef un certain nombre de petits bâtons qui indiquent le nombre des pagayeurs à fournir. Lorsqu'il redescend de sa tournée, il ramène avec lui les embarcations et les pagayeurs commandés.

Arrivé au poste, il présente au chef de poste ses engagés, à qui on distribue une petite cuillère de perles, rouges ou lilanches selon le pays, pour le payement, et une petite cuillère pour la ration, cela autant de fois qu'il y a de jours de route. Ensuite a lieu le chargement. Giiaque chef de pirogue reçoit son paquet de bâtons, et le soir, arrivé à l'étape, doit faire ranger ses caisses en mettant un de ses bâtons sur chacune. Le contrôle se fait par le chef de service sénégalais. La pirogue sur laquelle doit voyager le blanc est aménagée à cet effet. Elle reçoit sur la partie médiane un toit de chaume sous lequel l'Européen installe sa chaise longue. Ses serviteurs se placent devant lui; le cuisinier, tout à l'avant de la pirogue, allume sur du sable le feu qui doit lui servir à laire cuire les aliments.

Une quinzaine de pagayeurs s'installent à Tarrière et, devant, un homme appelé tomboyeur dirige Fembarcation au moyen d'une grande perche.

A la montée, les pirogues longent la rive pour éviter le courant. Au passage des rapides, les nègres demandent à TEuropéen de descendre.

Leurs mouvements sont ainsi plus libres et ils ne craignent pas de faire arriver à leur voyageur un accident dont ils seraient peut-être rendus responsables.

Pour marquer la cadence, un tam-tam est placé derrière la paillotte de l'Européen, et durant toute la route un jeune sauvage le fait résonner.

Une fois la pirogue chargée, l'eau arrive h environ deux centimètres du bord. On comprendra par là combien est dangereux ce moyen de locomotion.

J'eus l'honneur d'être conduit par des équipes bondjos, qui pagayent debout, munis de longues rames. A chaque coup de rame l'embarcation reçoit une forte secousse et l'eau embarque un peu. Mal habitué à ce genre d'exercice, j'étais impressionné par ce roulis et aussi par la mine peu engageante de mon équipe. Onze pirogues suivaient la mienne. Je m'accoutumai vite à ce sport et finis par me plonger avec douceur dans la lecture d'un bulletin de la Société de géographie commerciale. Comme je pensais à l'aimable secrétaire général, à ce bon M. Gauthiot, la provi-

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dence des explorateurs, je fus violeuiment arraché à mon rêve par une désagréable réalité. Un tronc d'arbre entre deux eaux avait fait cbavirer la pirogue. J'eus la présence d'esprit de saisir mon fusil et de l'autre main me cramponnai au malencontreux tronc d'arbre. Ayant repris un peu mes sens, je regardai autour de moi et ne pus ra'empêcher de sourire malgré la gravité de la situation. Mes Sénégalais et mes boys s'étaient raccrochés à la cime d'un arbuste qui sortait de l'eau et iusultaient, ehacu[i dans leur langage, les pagayeurs qui s'enfuyaient dans la brousse.

En cas d'alarme, nous devions tirer un coup de fusil; j'avais bien peur que mes cartouches ne fussent mouillées. Heureusement lecoup partit et le caporal sénégalais Abcloulaye,que M. Bernard, l'aimable commandant du cercle, avait obligeamment mis à ma disposition, vint nous sortir d'affaire.

Noua avions échappé à la noyade et aux crocodiles.

Le soir nous couchions au village de Bangassoa; il pleuvait à torrent et notre arrivée (ut d'autant plus pénible que le village est perché sur une hauteur. On y accède par de petits sentiers, mais la terre étant très argileuse, je glissais avec mes chaussures ferrées et ne parvins à me hisser qu'à quatre pattes. Arrivé au sommet, le chef m'attendait, tenant un poulet d'une main et desieufs de l'autre. C'était la bienvenue. Il poussa même la