CHAPITRE SEPTIKMK

Langlais venait me rejoindre. Il se dirigeait vers le Chari, où il allait rejoindre M. Roussel, alors seul dans ces parages. Lui parti, je n'y tins plus, et profitant de ce que j'avais avec moi quelques Sénégalais, je résolus d'aller explorer les environs.

Je me dirigeai donc vers les villages ouaddas de l'intérieur, qu'au bout de deux jours je rencoutrai.

Quelle ne fut pas ma surprise de tomber au milieu d'un pays très cultivé ! Je commençais à croire que les nègres méprisaient les fruits de la terre, bien que les vivres que m'apportaient à mon campement les indigènes de l'intérieur eussent dii me faire soupçonner l'existence de ces plantations.

Les villages offrent, chez les Ouaddas, un caractère tout particulier ; les cases étant séparées par de vastes cultures, l'espace couvert est considérable.

Je m'arrêtai au village de Garo. 11 vint immédiatement me présenter ses hommages, m'apportantdenombreuxcadeaux, tels que cabris, poulets, légumes indigènes de toutes sortes. Je le priai de repasser le lendemain, étant à ce moment sous le coup d'un violent accès de fièvre, et lui manifestai mon intention d'acheter de l'ivoire. Pour !e mettre en bonne humeur, je lui fis quelques largesses.

Le lendemain matin il revint en effet, m'apportant de fort belles défenses et m'indiquant à un jour de là un village où j'en trouverais d'autres.

Je partis avec mon boy, mon cuisinier et deux

la DEUX ANS CHEZ LES ANTHROPOPHAGES

Sénégalais. Vers le soir j'arrivais au but. Au moment où j'entrais dans le village, escorté d'une centaine de sauvages qui m'avaient vu passer et m'avaient suivi, un vacarme épouvantable se Et entendre. Je m'inquiétai de ce bruit : mon interprète m'apprit que les indigènes saluaient le retour de la lune. Les uns tapaient sur des tams-tams, d'autres sonnaient de la trompe, d'autres faisaient résonner des clochettes, et ceux qui ne possédaient aucun instrument n'étaient pas les moins bruyants et poussaient des cris sinistres comme des chiens hurlant à la mort.

Mon arrivée fut donc en musique. Le chef, en grande pompe, entouré de deux cents de ses administrés, m'attendait sur la place. Il se leva majestueusement et me tendit la main. Puis j'appelai mon interprète et la palabre commença.

Après m'avoir parlé de son père, du père de son père, il me dit, ce que je savais du reste, que les Ouaddas qui habitaient les bords del'Oubanghi, juste à l'emplacement de mon campement, en avaient été chassés par les Sabangas, et me demanda d'user de mon pouvoir pour leur faire recouvrer leur ancien territoire.

La question était très importante pour lui, cor tout le commerce se fait sur le fleuve, et les populations riveraines en profitent pour rançonner celles de l'intérieur qui portent des marcbandises au fleuve.

Je promis de transmettre sa demande au com-

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%dant du cercle et j'entamai la question de l'ivoire. Le chef me vendit une pointe de 67 kilos.

Je poussai encore un peu plus loin, sur les rives de rOmbella (Yamboré) , et arrivai au bout de sept ou huit heures de marche dans un nouveau village. L'accueil fut plus froid; les hommes du village avaient vu des Européens, mais beaucoup de femmes ne connaissaient les blancs que de réputation. Je fus l'objet de leur curiosité, curiosité empreinte du plus grand sans-gêne.

Les hommes de ces pays ouaddas sont vêtus d'un lambeau d'étoffe passant entre les Jambes et retenu à la ceinture par une lanière de peau d'éléphant ou de cabri.

Les femmes vont absolument nues. Elles ont la cloison du nez percée, ainsi que les narines, et passent dans ces oïlËces une paille ou un bâtonnet. Quelques-unes ont la lèvre supérieure ornée d'un bouton d'antimoine, tandis qu'à la lèvre inférieure pend un ornement, sorte de pendeloque en cristal de roche.

Les Ouaddas sont anthropophages, si j'en juge par le nombre considérable de débris d'ossements humains qui jonchaient le sol.

A mon retour, le chef Garo voulut absolument me donner en présent une de ses jeunes esclaves. Je fus obligé d'accepter et la donnai à mon Sénégalais.

Les chemins étaient impraticables, la route coupée de marigots vaseux dans lesquels on enfon-

çait jusqu'au ventre. Peu de gibier, par exemple, mais beaucoup de traces d'éléphants.

Le pays peu boisé, une brousse d'herbes de deux ou trois mètres de haut, des arbres seulement le long des ruisseaux, qu'il fallait aussi traverser en entrant dans l'eau parfois jusqu'au cou.

Quelques heures avant l'arrivée à mon campement, je dus franchir l'Ombella. Le pont d'arbres s'était rompu, et force nous fut de passer en nous servant d'une liane à laquelle nous nous soutenions et qui nous aidait à lutter contre le courant.

En arrivant à Ouadda, je trouvai M. Bourgeau. Il me fut d'un grand secours, car la fatigue de mon voyage dans les marigots avait déterminé chez moi une fièvre bilieuse hématurique. Grâce aux soins aussi dévoués qu'intelligents de mon compagnon, je pus me relever après avoir été bien près de la mort. J'y laissai seulement mon embonpoint, et de quatre-vingt-un kilos descendis à soixante-sept. M. Bonnel de Mézières était passé à Ouadda, remontant vers Mobaye, depuis quelques jours.

Enfin M. Charles Pierre arriva à Ouadda, conduisant le convoi de nos charges, trente-neuf pirogues. Au village de Mabata, il avait eu onze de ses embarcations chavirées par un violent orage (une tornade) , et avait été retardé par la recherche de ses marchandises. Trente caisses manquaient

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à l'appel, et presque toutes contenaient des vivres !

Nous préparions immédiatement notre convoi et notre départ pour Mobaye.

La traversée ne devait pas avoir lieu sans incidents. Les rapides nous jonèrentencore de vilains tours. Une pirogue coula sous un fond de quatorze mètres d'eau, nu pied d'une falaise à pic. Kous attachant à des arbres, nous essayâmes en de repécher nos marchandises. Elles ne ftirent retrouvées que quelques mois après, aux basses eaux.

Après une dizaine de jours nous arrivions à Mobaye. Nousavions traversé le pays des fianziris. Leurs villages étaient presque sous l'eau et les habitants circulaient en pirogue d'une case à l'autre.

De mœurs très douces, les Banziris possèdent une physionomie agréable. Leurs lèvres ne sont pas lippues et ils ont un type sémite très prononcé. Aimant passionnément la danse, hommes et femmes se livrent à des tams-tams monstres. Les femmes, toujours souriantes, sont très belles de formes, de véritables statues de bronze. Aucun voile ne cache leur nudité lorsqu'elles sont jeunes HUes. Les femmes portent quelquefois une feuille de bananier enfourchée et maintenue sur le devant un crin deléphant. Leur coiffure est très remarquable. Les cbeveux sont mêlés de petites perles et arrangés en mosaïques fort gracieuses Quelques-unes allongent leurs cheveux au moyen

de cordelettes de fibres de palmier qui tombent jusqu'à terre. Elles sont ainsi ravissantes. Peu farouches, elles ne considèrent pas la fidélité comme une des vertus fondamentales de la famille. Il est vrai qu'on reproche au sexe fort des habitudes qui mettraient chez nous un homme au ban de la société.

Les Banziris sont pêcheurs, ont de très belles pirogues sculptées, terminées aux deux bouts par une plate-forme où se tient le tomboyeur qui guide l'embarcation. Les pagayeurs rament assis sur le bord de la pirogue. Leurs pagaies sont aussi quelquefois artistement travaillées. Ils vendent aux peuples de Tintérieur les produits de leur pèche, qu'ils échangent contre des végétaux comestibles.

Leurs cases sont coniques, en chaume. Au milieu, au-dessus du foyer, se trouve une espèce d'échafaudage où l'on met fumer les poissons. Ils couchent sur une natte ou sur un lit en bambou de soixante centimètres de large sur un mètre environ de long, monté sur de petits pieds de vingt centimètres. C'est sur ce lit qu'ils s'installent pendant qu'un artiste capillaire dispose l'échafaudage compliqué de leurs coiffures.

Les Banziris nous sont très attachés. Très soumis, ils ont rendu pour les transports beaucoup de services.

Les Sangos, leurs voisins, ont à peu près les mêmes mœurs, mais ils sont, s'il est possible, plus bruyants. Beaux hommes, bien découplés, ils ont