CHAPITRE N'EliVIÈME di

tent durant l'année la table du sultan et de ses chefs.

Les N'Sakkaraa portent pour tout vêtement le

pague entre-jambes d'écorce de figuier. Leur

signe de race consiste en une branche tatouée sur

le front ; le signe est le même pour les femmes, qui

■ n'ont pas d'aulre costume.

Les armes indigènes sont la sagaie, le couteau de jet, l'arc et les flèches empoisonnées au moyen du suc de l'euphorbe candélabre, mêlé parfois A des viscères de serpents venimeux. Ils ont aussi un bouclier ovale dans lequel sont suspendus les couteaux de jet. Leur coiffure est très remarquable. Ils forment avec leur chevelure tressée et huilée une sorte de casque qui leur donne un aspect un peu égyptien.

Les explorateurs belges qui ont traversé les pays n'sakkaras estiment la population à cent vingt mille habitants, répandus sur 43,000 kilomètres carrés. Le chiffre, bien qu'il ne représente que trois habitants à peine par kilomètre carré, est peut-être un peu exagéré.

Le poste de Bangassou était, à notre passage, commandé par un vieux capitaine, très brave homme, mais manquant totalement d'énergie et de prestige. Il se figurait toujours que iïangassou préparait contre lui quelque mauvais coup, tandis que de son côté le sultan se méfiait de lui et soupçonnait la loyauté de ses intentions.

Bangassou a quarante-cinq ans environ. Il est

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de taille moyenne, très bedonnant. Un collier de barbe entoure son visage. Il a l'œil vif, comprend ie français, qu'il ne parle pas.

Dès notre arrivée nous allâmes tous lui rendre visite. Il était assis près de sa zéribah (village), sur un fauteuil de bois, et rendait la justice. Les principaux chefs l'entouraient, ainsi que ses femmes préférées; le peuple faisait cercle, et au milieu du cercle étaient accroupis les prévenus.

En nous voyant venir, le vieux chef se leva, salua militairement en nous disant : Bonjou, ça va bien? Nous l'assurâmes du parfait état de notre santé; il nous serra la main et fit signe à l'une de ses femmes d'apporter des sièges. Quelques minutes après, nous étions assis sur de vieilles chaises boiteuses, débris du poste. Nous causâmes longuement, au moyen d'un interprète, avec le sultan, qui poussa la gracieuseté jusqu'à nous inviter à nous rafraîchir.

On apporta une table sur laquelle une des femmes, vêtue, par hasard, étendit son pagne remarquable de crasse, et Bangassou nous servit lui-même une espèce de liqueur appelée togo, sorte de bière de mil parfumée au miel. Les verres étaient sales, très sales, peu encourageants. Nous hésitions. Bangassou, ne comprenant pas notre hésitation, but une gorgée à chacun de nos verres pour nous persuader qu'il n'avait aucune intention de nous empoisonner, et nous dûmes nous exécuter. Bangassou se leva alors, et choquant son verre