CHAPITRE NEGVIÈME

que toutes les peiiplaJes de l'Afrique. Il se compose de touches de bois dur et souore montées sur des courges de difrércntes dimensions; c'est le piano du nègre, sauf que la table d'harmonie est remplacée par des citrouilles. Le son en est très doux. Nous devions nous rendre compte plus tard que Bangassou était un très grand artiste sur cet instrument.

Dès notre rentrée au campement, nous avions envoyé des cadeaux à Bangassou.

II nous fit prévenir dés le mutin du jour suivant qu'il se présenterait chez nous quand le soleil serait un peu bas, c'est-à-dire vers quatre heures.

Nous n'attendîmes point et vîmes arriver à l'heure exacte Bangassou, monté sur un cheval arabe, cadeau d'un sultan du nord. Deux indigènes tenaient le cheval parla bride, deux antres tenaient Bangassou par les jambes, et quelques autres avaient 1 oeil sur lui, afin que le personnage royal ne prit point de mal dans une chute, difficile cependant à prévoir.

Il était vêtu d'un pantalon de toile blanche et d'une tunique de général anglais, avait les pieds chaussés de pantoufles arabes ; mais la tenue écarlate d'un lord Roberis quelconque ne lui avait pas paru suffisamment décorative, et il avait fait coudre à plat sur la poitrine deux paires d'épauteltes dorées. Son chef auguste était coiffé d'nne calotte de concierge brodée d'or, qu'il devait ii notregénérosité.

Derrière le cheval marchaient les ministres, vêtus, ceux-là, à Teuropéenne, c'est-à-dire affublés de défroques de Sénégalais du poste. Le ministre de la guerre se distinguait par des galons de trompette.

Ensuite venait un indigène portant un balophon.

Puis la garde armée de sagaies, de boucliers et de couteaux de jet, et précédée de quatre sonneurs de trompe portant des olifants de près d'un mètre de long, dont le pavillon était entouré de peaux de panthère.

Venaient ensuite vingt-cinq chèvres, menées chacune par une femme de Bangassou, d'autres femmes portant des paniers de maïs et de miel, et des esclaves chargés d'ivoire.

Et enfin l'armée, dont les premiers guerriers s'arrêtèrent à l'entrée du poste.

Bangassou, descendu de cheval par ses hommes, vint à nous suivi par ses ministres, la garde et les femmes. Il nous remercia de nos présents et nous offrit les cabris, les paniers de mil et l'ivoire, le tout produit de ses domaines, car, dit-il, l'immense pays des N'Sakkaras est sa propriété et rien de ce qui vit sur cette étendue n'appartient à d'autres qu a lui.

• — Du reste, ajouta-t-il, tu vas voir mes innombrables soldats qui ont vaincu les Tourgous (Rabah et ses hordes), et tu pourras alors juger que le sultan des N'Sakkaras est le plus puissant du pays.

— Bangassou, lui répondis-je, la renommée a

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dëjà fait parvenir aux oreilles des blancs le bruit de tes exploits guerriers. Nous savons que jamais, taut que tu vivras, toi et ta descendance, le sauraye Boubou et le cruel Tougou ne franchiront la limite de tes immenses États. Et jamais non plus homme sur la terre ne pourra se vanter d'avoir possédé autant et d'aussi belles femmes que toi.

— C'est vrai, répondit-il, j'ai autant de femmes et d'esclaves que tu as de perles dons tes marchandises.

— - Et tu as mangé autant de Boubous que tu as de femmes?

Il sourit et me répondit sans conviction :

— Oh! les vieux mangent l'homme, mais moi je n'en mange plus depuis que je sais que cela ne lait pas plaisir aux blancs; les Boubous, du reste, sont des sauvages.

- — Tandis que tu es grand chef et les S'Sakkarns de grands guerriers.

Bangassou fit un signe d'assentiment et appela d'un geste le porteur du balophon.

Il en passa la courroieàson cou, prit les bâtonnets dans ses mains et entama un chant guerrier.

Le ministre de la guerre prit alors le commandement des troupes.

La sagaie à la main, à peine vêtus d'un pagne d'écorce de figuier passé entre les jambes, les nSakkaras défilèrent un à un. Les uns avaient de grands boucliers de vannerie ovales et des cou-