HISTOIRE DES BALS MASQUÉS

Le 8 janvier 1713, deux ans sept mois et vingt-deux jours avant sa mort, dont l'heure sonna le 1er septembre 1713, le roi Louis XIV, complètement revenu des plaisirs de ce monde, placé entre sa femme, madame de Maintenon, et son confesseur, le P. Le Tellier, octroya à son Académie de musique le privilège exclusif des bals masqués.

Deux motifs., l'un d'intérêt pécuniaire, l'autre de police, presque de politique, prévalurent en cette circonstance.

En 1712, Louis XIV avait fait construire l'hôtel de l'Académie royale de musique.

( '-entre de l'administration, bibliothèque, conservatoire

des études, bureaux de copie, ateliers des tailleurs, ce! édifice, renfermant encore un théâtre pour les répétitions, avait été élevé dans la rue Saint-Nicaise, au prix de cent vingl mille livres, dont le payement fut imposé aux nouveaux privilégiés.

D'un autre côté, les fréquents désordres des nombreux bals, où la surveillance devenait impossible, avait pour ainsi dire nécessité la concentration, en un immense caravansérail dansant, sous l'œil vigilant d'une garde militaire, de tous les bastringues parisiens.

Le premier but a été atteint, puisque l'hôtel de l'Académie royale de musique, autrement dit le Magasin, démoli en 1802, a été payé.

Quant au deuxième, nous n'en dirons pas autant; le scandale public s'est accru ; mais les cas d'immoralité privée, les dérèglements cachés, ont-ils diminué?

C'est le chevalier de Bouillon qui conçut le projet des bals masquée, projet qui lui valut une pension de six mille livres.

Le P. Nicolas Bourgeois, moine augustiu, fournil le modèle d'un système ingénieux par Lequel le parterre du théâtre étail amené au niveau de la scène.

Servandoni fut chargé de. transformer la salle de l'Opéra ei de l'approprier à sa nouvelle destination.

Ce n'est toutefois qu'après la mort de Louis XI Y, suide nouvelles lellres patentes, données par le Régent le

-2 décembre 1715, confirmanl le privilège du S janvier 1718, et conformément à un règlement du 3P décembre 1715, que le premier bal masqué fut donne. le 2 janvier 1~H'>.

Lo nombre des bals était fixé à trois par semaine, à dater du 11 novembre jusqu'à la fin du carnaval.

Les premiers bals eurent un succès prodigieux, toute la cour s'y rendit; on y dansait jusqu'au jour.

Le Régent, dont le palais communiquait au théâtre, y arrivait par une porte particulière, en sortant de ces fameux soupers que l'histoire a mentionnas.

Plusieurs gentilshommes et viveurs émérites, pour se mettre à la hauteur de l'administrateur du royaume, ou pour obéir à leur goût, s'y montrèrent dans un état complet d'ivresse.

La salle était des plus riches et des plus brillamment éclairées. Nous ne pouvons mieux faire que d'en donner la description suivante :

« Pour former celte salle, on a trouvé le moyen d'élever lo parterre et l'amphithéâtre au niveau du théâtre, par le secours d'un cabestan d'une nouvelle invention.

« La nouvelle salle forme une espèce de galerie de quatre-vingt-dix-huit pieds de long, compris un demioctogone, lequel, par le moyen des glaces dont il est orné, devient aux yeux un salon octogone parfait. Tous les lustres, les bras et les girandoles se répètent dans les glaces, ainsi que toute la salle, dont la longueur, par ce. moyen, parait doublée, de même que le nomlme des spectateurs.

« Les glaces des côtés sont placées avec art et symétrie, selon l'ordre d'une architecture composite, enrichie de différentes sortes de marbres, dont tous les ornements sont de bronze doré. La salle peut être divisée en Irois

parties : la première contient les lieux que les loges occupent; la deuxième, un salon carré, et la troisième, le salon demi-octogone donl on vientde parler.

« Les loges soûl ornées de balustrades avec des (apis des plus riches étoffes et «les plus belles couleurs sur les appuis, en conservant l'accord nécessaire cuire ces ornements et la peinture de l'ancien plafond qui règne au-dessus des loges. Deux buffets, un de chaque côté, séparent par le lias les loges du salon, qui a trente pieds en carré sur vingt-deux d'élévation, et terminé par un plafond ingénieux orné de roses dorées, enfermées dans des losanges, et entouré d'oves, qui forment une espèce de bordure.

« Deux pilastres de relief sur leurs piédestaux marquent l'entrée du salon. On y voit un rideau réel, d'une riche étoffe, à franges d'or, relevée en feston. Ces pilastres s'accouplent dans les angles, de môme (pie dix autres pilastres cannelés, peints sur les trois autres faces du salon. Us imitent la couleur du marbre de brèche violette, ainsi que la frise; loue dimension est de treize pieds et demi, compris la liase et le chapiteau. Leurs piédestaux ont cinq pieds, compris les socles; l'architrave, frise et corniche, trois pieds et demi. La grande corniche qui règne autour du salon est de relief.

« Au milieu des grandes arcades, il y a un groupe de quatre ligures jouant de différents instruments. Ces arcades, où paraissent des glaces, sont ouvertes par des rideaux de velours cramoisi, bordés d'or et relevés avec des cordons qui, en tombant, servenl à cacher les joints

île, -laces, en sorte qu'elles paraissenl être d'une seule

pièce. Des festons de guirlandes et d'autres ornements produisent le même effet.

« Le salon carré et le salon octogone sont encore enrichis de vingt colonnes avec leurs arrière-pilastres de marbre bleu jaspé, ainsi que les quatre pilastres du salon demi-octogone.

« Six statues dans le goût antique représentent Monms et Mercure dans le fond; et aux côtés quatre Muses peintes en marbre blanc et de grandeur naturelle ainsi que les autres. Ces ouvrages sont de Charles Vanloo, et peints de très-bon goût.

« La grande arcade du fond, où commence la troisième partie de la galerie, a seize pieds de haut sur dix de large; deux Renommées y soutiennent les armes du roi en relief.

« Vingt-deux lustres de cristaux, garnis "chacun de douze bougies, descendent de trois plafonds par des cordons et des houppes d'or et de soie. Trente-deux bras portant des doubles bougies sont placés dans l'entre-deux des pilastres qui soutiennent les loges. Dix girandoles de cinq bougies chacune sont placées sur les pilastres couples du grand salon, et dans le salon octogone, il y a sur chacun des pilastres une girandole à trois branches; en sorte que cette salle est éclairée par plus de trois cents bougies, sans compter les chandelles, les lampions et les pots à feu, qui se mettent dans les coulisses et dans les avenues du bal.

« Trente instruments, placés quinze à chaque extrémité de la salle, composent la symphonie pour le bal; mais pendant une demi-heure avant qu'on commence,

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les instruments s'assemblent dans \e salon octogone, avec des timbales el îles trompettes, el donnenl unconi'itI cpmposé de grands morceaux de symphonie îles meilleurs maîtres, »

Cette description est tirée de la Nouvelle Histoire de l'Opéra. — Calendrier Historique. — Année ll.'i'i. (Du-

CIIESN'E.)

Un des premiers discours (auipurd'hui on dirait feuilletons)y le premier peut-être qui ait été éeril sur les liais masqués de l'Opéra, donnera une idée de ce qu'étaient ces fêtes dans le principe; selon nous, elles n'ont guère varié; les, acteurs seuls, en changeant de milieu, ont al laissé le niveau du vice.

A part l'orthographe modernisée, et, laissant au fcuilletoniste la responsabilité de son style, de ses naïvetés et île son cynisme, nous citons lextuellement :

« Le spectacle de Paris le plus suivi à présent et le plus agréable eu même temps est celui dont les directeurs de l'Opéra régalent le publie Ions les lundis, les mercredis et les samedis de chaque semaine.

« C'est un bal établi avec tant d'ordre, de lumières el de propreté^ qu'il est devenu le divertissement de Paris le plus à la mode. Chaque niasque y est reçu moyen-

nanl le prix et la somme d'un éeu. C'est à ee titre qu'il acquiert le plaisir (quel qu'il soit) ''•' danser pu d$ s'entretenir., à la faveur de son masque, avec les plus distinguées el les plusjplies femmes. ,U! France. S'il est entreprenante! qu'il ail de l'esprit, il peut \ l'aire fortune. Pour moi,, je VOUS avoue que j'fti d'abord regardé ee bal

comme une pépinière d'aventures; mais il y l'ait si clair,

qu'on n'y peut attraper tout au plus que quelques lambeaux de conversation. Le jargon de ces pays-là, tout détestable qu'il est, est la plus amusante chose du monde, et il semble qu'il a été donné à tous, par un soin particulier (et l'esprit à part), la faculté de parler également bien cette langue.

« Au reste, cet établissemenl a élé inventé fort à propos dans une ville comme Paris, où il faut absolument des plaisirs.

« Cependant il arrive tous les jours une chose dont le ridicule est extrême, et qui révolte les étrangers comme tout ce qu'il y a de Français raisonnables. En un mot, on dit, et je pense comme ceux qui le disent, qu'il est tout à fait impertinent devoir dans une assemblée aussi brillante par le nombre et les grâces des dames qui s'y trouvent tous les jours, un tas de jeunes étourdis qui dansent entre eux toutes les danses qu'il leur plaît, pendant que la plupart du temps les dames sont debout, occupées à les regarder faire leurs exercices

« Le 25 de ce mois, à minuit, une grande, brillante et belle masque entra dans le bal de l'Opéra, accompagnée d'une personne presque aussi bien mise qu'elle ; ces deux beautés fendirent la foule des masques avec une fierté digne de leur rang.

« La fermeté de leur démarche et la noblesse de leur contenance leur attirèrent des civilités, des hommages qui pensèrent leur faire tourner la cervelle. Un jeune homme de condition remarqua leur embarras et leur trouva; en même temps une si prodigieuse quantité de

grâces, qu'il les prit sous sa protection. Ses soins et d'autres objets écartèrent la foule dés prétendants. 11 lit enfin si bien qu'il leur trouva une place Mans un coin de l'orchestre du fond du théâtre. Ce fui là qu'aux pieds de sa grande reine, il étala de son mieux tous Les sentiments de son cœur; il lui dit, cuire autres choses, qu'il ae voyait rien de si beau que l'énormité de son poitrail, qu'elle avait un embonpoint dont il était enchanté, qu'il se trouverait trop favorisé de l'amour et de la fortune s'il pouvait parvenir un jour à la gloire de se voir l'heureux nourrisson d'une si belle nourrice.

« Il ajouta à ces douceurs quantité d'autres belles choses que la mémoire du Afereuren'a pas eu le courage de retenir.

« Il est néanmoins bien vrai qu'il suivit la conversation de ces masques et qu'il entendit, avant de les quitter, qu'ils se donnèrent un rendez-vous pour le lendemain, à midi, dans l'église des I lordeliers, et les acteurs ne manquèrent pas de s'y trouver, comme ils se L'étaient promis.

« Leurs regards cl quelques signaux réciproques assurèrent leur reconnaissance, [ls se joignirent à la porte de l'église, ils se parlèrent et se séparèrent après être convenus de se revoir l'apres-dînee dans la maison de la belle aventurière.

« Vers le soir, le cavalier fut faire la visile à laquelle il s'était engagé le malin. Il heurta à la porte, qu'une servante -^ inl lui ouvrir pour le conduire dans un appartement magnifique, ou sa dame le recul avec toute la joie ettoute la politesse imaginables. La visite Unie, il ne songea plus qu'à chercher dans Paris quelqu'un qui

voulût bien recevoir la confidence de sa bonne fortune.

■ Il exagéra son bonheur; il éleva sa belle au-dessus de toutes les belles du monde, et se promit, en un mot, rien moins qu'un heureux et splendide hymen avec une si aimable et si riche personne.

« Mais son indiscrétion lui coûta cher, il parla trop, il retourna mal à propos au logis de la dame de ses pensées. Enfin, il fit tant d'éloges de sa prétendue félicité, qu'au bout de trois jours il ne lui resta, pour tout fruit de ses pas, que la honte de ses soins.

« Vn particulier de sa connaissance, qui demeurait dans le voisinage de sa maîtresse, devint le dernier confident de cette intrigue.

« Il congratula cet amant sur le mérite de sa conquête ; mais, un moment après, il lui dit qu'il voyait bien qu'il ignorait à qui il avait affaire, qu'il était bien aise de lui apprendre que sa maîtresse était en liaison étroite avec des gens qui ne lui convenaient point, et que le lendemain, s'il était curieux, il la lui ferait voir dans un état qui le dégoûterait à jamais d'elle.

« Le jeune homme accepta la proposition d'un air de confiance qui annonçait son incrédulité, et consentit enfin à se trouver, à cinq heures du matin, chez celui qui lui parlait avec tant d'assurance d'une chose qu'il ne pouvait se persuader.

« L'heure du rendez-vous arrivée, il alla au logis de son ami, il le somma de lui tenir parole, ce que l'autre fit à l'instant.

« Il mena l'amant de sa charmante voisine jusqu'au coin de l'église Saint-Cùme, du côté de la rue de la

Harpe ; il se mil avec lui en sentinelle sous une porte, et, au coup de six heures, il lui recommanda d'ouvrir si bien les yeux qu'il ne lui pût rien échapper de ce qu'il allait voir,

« En effet, le jeune homme regarda tant qu'il put. el vit à la fin, avec un étnnnemont extrême, son héroïne arriver, chargée de tout l'équipage de ces honnèles marchandes qui établissent, tous les matins, leurs boutiques au coin des rues, et reconnut enfin, à la faveur de la lumière, que sa chère maîtresse était une des plus grasses tripières de Paris. »

De nos jours, il faut l'avouer, c'est ailleurs que devant un étal que se dénouent la plupart des intrigues de bals masqués.

Le même recueil périodique auquel nous avons emprunté le discours qui précède, après avoir raconte le mois suivant (février 1710) une histoire que nous n'osons reproduire à cause, de son débraillé, fait une espèce 'l'instruction et de cours de conversation à l'usage des gens qui fréquentent les bals masqués :

« La galanterie, dit-il, fournit le plus heau champ du

momie pour amuser les amateurs, el le liai semble s'iutéresser particulièrement lui-même à leur amusement,

par la multitude d'aventures, qu'il leur prépare, . . .

'< Qu'on se tourne il'un côté pu d'autre au bal, il y a toujours el partout «les gens qui cherchent noise el îles

masques qui ne demandenl pas mieux que d'agacer les autres pu d'être agacés eu\-memes.

« Les timides OU les imbéciles s'y ennuient à la mort :

les uns n'ont pas le courage de tenter une aventure, les autres n'ont pas l'esprit de la soutenir.

« Avant que d'entrer plus on matière, il est à propos que je donne à ceux qui n'ont pas rôti le balai dans ces assemblées quelques petites leçons pour les aider à so tirer d'affaire :

« Primo : Il faut qu'un masque ait do l'audace et môme de l'effronterie;

« Secundo : Qu'il sache au moins une demi-douzaine de phrases impertinentes pour les débiter à tort et à travers : ces phrases doivent être, par exemple, de l'espèce de celles-ci, supposé au préalable qu'il ait le son de la voix ajusté à l'usage du bal, sans quoi il n'est et ne sera jamais qu'un sot.

« Cet usage consiste à prendre un ton de fausset et à glapir dans les oreilles du masque qu'on attaque. Sur le principe, il lui dira : « Bonjour, beau ou belle masque. » La différence du sexe fait peut-être celle du début.

« L'un est cependant plus en usage (rue l'autre. Il lui dira :

« — Bonjour, beau masque; je te félicite du succès de cette partie, j'ai vu l'heure que le jaloux ne consentirait jamais à te laisser venir ici ; mais grâce à ton esprit et à la complaisance qu'il a pour la personne que tu connais bien, tu es venue à bout de sa mauvaise humeur.

« — Tu te trompes, masque, reprend l'autre, tu ne me connais pas ; je ne te connais pas non plus, et si personne n'a plus d'envie de le connaître que moi, tu

peux vivre jusqu'à la lia de tes jours parfaitement ignoré de toui le genre humain.

« — Vous dos bien fine, lui dit l'autre à l'instant, et vous croyez me donner le change par cette affectation à vouloir vous masquer encore plus que vous ne l'èles ; à la bonne heure si vous ne me reconnaissez pas, pour moi je sais bien à qui je parle, je connais votre déguisement, vous êtes nue telle, el nous avons aujourd'hui (ils out entendu le môme sermon) fait le bien et le mal ensemble. Votre amant n'est pas loin ; c'est un animal qui vous obsède sans cesse; mais le chevalier "* va bientôt vous délivrer de ces importunités. Courage, vous ne débutez pas mal dans le monde, et, pour une jeune personne qui n'a pas encore vingt ans, vous avez le goût aussi formé et aussi gourmand que si vous en aviez trente. Avouez maintenant que je sais quelque chose de vos affaires. Adieu, beau masque.

« — Eh! non, masque, dit la personne à qui on en a tant appris, vous me jetez dans une inquiétude mortelle, je veux absolument savoir qui vous êtes.

t — Adieu, vous dis-je, beau masque, répond brusquement l'autre. Quand le marquis de X... ne sera plus

sur les rangs pour prétendre à la c piête de votre

cœur, et lorsque vous ne prendrez plus les conseils de telle vieille coquette qui trompe vous, voire mari et vos amants, je pourrai alors avoir l'indulgence de vous déclarer qui je suis.

• Le masque s'éclipse à l'instant et va dans un coin ob scur changer de décoration.

« Tkhtio : On le prend sur un autre ton pour faire une

déclaration d'amour à une personne qu'on ne connaît pas : sa taille est admirable; ses yeux, brillants et bien fendus, lancent des traits de flamme; son teint efface le lis et la rose; le tour de son visage est admirable ; elle a de l'esprit comme un diable, et sa gorge est divine.

« Au surplus, permis aux acteurs d'ajouter à ces belles pensées plusieurs douzaines de sottises à bout portant, dont je crois que tout le monde sait la routine aussi bien que moi.

« Si celte petite leçon ne suffisait pas pour votre instruction, beau masque, ce ne sera pas ma faute, si vous vous ennuyez au bal. Cependant, pour contribuer encore de tout mon pouvoir à déboucher l'épaisseur de votre imagination, lisez avec attention, si vous pouvez, l'aventure du bal que je vais vous conter. Les trois quarts et demi et demi-quart de mes lecteurs, qui ont de l'esprit, riront de ce prélude aux dépens de ceux à qui il appartient. »

Suit une histoire, encore plus diffuse qu'immorale, plus plate qu'indécente, qui, à l'aide d'initiales plus ou moins transparentes, a pu avoir dans le temps l'intérêt d'un logogriphe, mais pour laquelle un chiffonnier de lettres ne daignerait pas aujourd'hui abaisser son crochet.

Franchement, si le dix-huitième siècle, dans son commencement surtout, a été riche en orateurs, en poëtes, en auteurs dramatiques, en écrivains, il a possédé des discoureurs bien médiocres, auxquels la grande langue dont il est si souvent parlé est parfaitement étrangère ; et n'était la nécessité de prouver notre dire, que les bals

masqués du temps présenl riaient aussi spirituels que ceux d'autrefois, ou que plutôt ceux, d'autrefois étaient aussi bêtes que ceux de notre temps, nous n'aurions pas imposé à nos lecteurs le supplice de la réimpression d'une espèce de catéchisme poissard, encore de mode, aujourd'hui parmi les courtauds de boutique et les jeunes seigneurs du rayon.

L'inauguration, des hais masqués de l'Opéra fui célébrée el chantée en vers et en musique.

Voici pe que nous trouvons au bilan de 1716 :