HISTOIRE DES BALS MASQUES

Le 8 janvier 1713, deux ans sept mois et vingt-deux jours avant sa mort, dont l'heure sonna le 1«' septembre 1715, le roi Louis XIV, complètement revenu des plaisirs de ce monde, placé entre sa femme, madame de Maintenon, et son confesseur, le P. Le Tellier, octroya à son Académie de musique le privilège exclusif des bals masqués.

Deux motifs, l'un d'intérêt pécuniaire, l'autre de police, presque de politique, prévalurent en cette circonstance.

En 1712, Louis XIV avait fait construire l'hôtel de l'Académie royale de musique.

Centre de l'administration, bibliothèque, conservatoire

des études, bureaux de copie, ateliers des tailleurs, cet édifice, renfermant encore un théâtre pour les répétitions, avait été élevé dans la rue Saint-Nicaise, au prix de cent vingt mille livres, dont le payement fut imposé aux nouveaux privilégiés.

D'un autre côté, les fréquents désordres des nombreux bals, où la surveillance devenait impossible, avait pour ainsi dire nécessité la concentration, en un immense caravansérail dansant, sous l'œil vigilant d'une garde militaire, de tous les bastringues parisiens.

Le premier but a été atteint, puisque Thôtel de l'Académie royale de musique, autrement dit le Magasin^ démoli en 1802, a été payé.

Quant au deuxième, nous n'en dirons pas autant; le scandale public s'est accru ; mais' les cas d'immoralité privée, les dérèglements cachés, ont-ils diminué?

C'est le chevalier de Bouillon qui conçut le projet des bals masqués, projet qui lui valut une pension de six mille livres.

Le P. Nicolas Bourgeois, moino augustln, fournit le modèle d'un système ingénieux par lequel le parterre du théâtre était amené au niveau de la scène.

Servandonl fut chargé de transformer la «allé de l'Opéra et de l'approprier à sa nouvelle destination.

Ce n'est toutefois qu'après la mort de Louis XIV, sur de nouvelles lettres patentes, données par le Régent le 2 décembre 1715, confirmant le privilège du 8 janvier MiQ, et conformément à un règlement du 30 décembre 1715, que le premier bal masqué fut donné, le 2 janvier 1716.

Le nombre des bals était fixé à trois par semaiae, ù dater du il novembre jusqu^à la fin du carnaval.

Les premiers bals eurent un succès prodigieux, toute lacottr s'y rendit; on y dansait jusqu'au jour.

Le Régent, dont le palais communiquait du théâtre, y arrivait par une porte particulière, en sortant de ces fa» meujt soupers que l'histoire a mentionnés.

Plusieurs gentilshommes et viveurs émérites) pour se mettra h la hauteur de l'administrateur du royaume, ou pour obéir à leur goût, s'y montrèrent dans un état complet d'ivresse.

La salle était des plus riches et des plus brillamment éclairées. Nous ne pouvons mieux faire que d'en donner la description suivante :

i t^out^ former cette salle, on a trouvé le moyen d'élever le parterre et l'amphithéâtre au niveau du théâtre, par le secours d'un cabestan d'une nouvelle inveu"* tioti«

« La nouvelle salle forme une espèce de galerie de quatre- vingt-dix*huit pieds de long, compris un deml*^ octogone, lequel, par le moyen des glaces dont il est orné, devient aux yeux un salon octogone parfait. Tous les lustres, les bras et les girandoles se t>épètent dans les glaces, ainsi que toute la salle, dont la longueur, par ce moyen, paraît doublée, de môme que le nombre des spectatduirs*

« Les glaees des côtés sont placées avec art et symé^ trie, selon l'ordre d'une architecture composite, enrichie de diffère iltes sortes de marbres, dont tous les ornements sont de bronze doré. La salle peut être divisée en trois

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parties : la première contient les lieux que les loges occupent ; la deuxième, un salon carré, et la troisième, le salon demi-octogone dont on vient de parler.

« Les loges sont ornées de balustrades avec des tapis des plus riches étoffes et des plus belles couleurs sur les appuis, en conservant l'accord nécessaire entre ces ornements et la peinture de l'ancien plafond qui règne au-dessus des loges. Deux buffets, un de chaque côté, séparent par le bas les loges du salon, qui a trente pieds en carré sur vingt-deux d'élévation, et terminé par un plafond ingénieux orné de roses dorées, enfermées dans des losanges, et entouré d'oves, qui forment une espèce de bordure.

t Deux pilastres de relief sur leurs piédestaux marquent l'entrée du salon. Ou y voit un rideau réel, d'une riche étoffe, à franges d'or, relevée en feston. Ces pilastres s'accouplent dans les angles, de même que dix autres pilastres cannelés, peints sur les trois autres faces du salon. Ils imitent la couleur du marbre de brèche violette, ainsi que la frise ; leur dimension est de treize pieds et demi, compris la base et le chapiteau. Leurs piédestaux ont cinq pieds, compris les socles ; l'architrave, frise et corniche, trois pieds et demi. La grande corniche qui règne autour du salon est de relief.

« Au milieu des grandes arcades, il y a un groupe de quatre figures jouant de différents instruments. Ces arcades, où paraissent des glaces, sont ouvertes par des rideaux de velours cramoisi, bordés d'or et relevés avec des cordons qui, en tombant, servent à cacher les joints des glaces, en sorte qu'elles paraissent être d'une seule

pièce. Des festons de guirlandes et d'autres ornements produisent le même effet.

« Le salon carré et le salon octogone sont encore enrichis de vingt colonnes avec leurs arrière-pilastres de marbre bleu jaspé, ainsi que les quatre pilastres du salon demi-octogone.

( Six statues dans le goût antique représentent Momus et Mercure dans le fond; et aux côtés quatre Muses peintes en marbre blanc et de grandeur naturelje ainsi que les autres. Ces ouvrages sont de Charles Vanloo, et peints de très-bon goût.

« La grande arcade du fond, où commence la troisième partie de la galerie, a seize pieds de haut sur dix de large ; deux Renommées y soutiennent les armes du roi en relief.

« Vingt-deux lustres de cristaux, garnis chacun de douze bougies, descendent de trois plafonds par des cordons et des houppes d'or et de soie. Trente-deux bras portant des doubles bougies sont placés dans l'entre-deux des pilastres qui soutiennent les loges. Dix girandoles de cinq bougies chacune sont placées sur les pilastres couples du grand salon, et dans le sftlon octogone, il y a sur chacun des pilastres une girandole à trois branches ; en sorte que cette salle est éclairée par plus de trois cents bougies, sans compter les chandelles, les lampions et les pots à feu, qui se mettent dans les coulisses et dans les avenues du bal.

« Trente instruments, placés quinze à chaque extrémité de la salle, composent la symphonie pour le bal ; mais pendant une demi-heure avant qu'on commence,

les inHtruments s'assemblent dans le salon octogone, avec dos timbales et dos trompettes, et donnent un con* cert composé de grands morceaux de symphonie des meilleurs maîtres. •

Cette description est tirée de la Nouvelle Histoire d», l'Opéra, — Calendrier Historique. -« Année 1754. (Du*

OHHSlfl.)

Un des prerniers discours (aujourd'hui on dirait feuilletOBs)^ le premier peut-être qui ait été écrit sur lea bals masqués de l'Opéra, donnera une idée de ce qu'étaieat ces fêtes dans le principe ; selon nous, elles n'ont guère varié; les acteurs seuls, en changeant de milieu, ont abaissé le niveau du vice.

A part l'orthographe modernisée, et, laissant au fauil* letoniste la responsabilité de son style, de ses naïvetés et de son cynisme, nous citons textuellement :

I Le spectacle de Paris le plus suivi à présent et le plus agréable en même temps est celui dont lea directeurs de l'Opéra régalent le public tous les lundis, les mercredis et les samedis de chaque semaine»

t C'est un bal établi avec tant d'ordre^ de lumières et de propre, qu'il est devenu le divertissement de Paris le plus à la mode. Chaque masque y est reçu mo^rennant lé prix et la somme d'Un éou. C'est à ce titre qu'il acquiert le plaisir (quel qu'il soit) de danser ou de s'en* tretenir, à la faveur de son masque, avec les plus dis* tinguées et les plus jolies femmes de Franôe* S'il est en« treprenant et qu'il ait de l'esprit, il peut y faire fortune. Pour moi, je vous avoue que j'ai d'abord regardé ce bal ootnme une pépinière d'aventures ; mais il y fait si clair,

qu'on n'y peut attraper tout au plus que quelques lambeaux de conversation. Le jargon de ces pays-là, tout détestable qu'il est, est la plus amusante chose du monde, et il semble qu'il a été donné ù tous, par un soin particulier (et l'esprit à part), la faculté dé parler également bien cette langue, f Au reste, cet établissement a été inventé fort à propos

dans une ville comme Paris, où il faut absolument des

plaisirs.

I Cependant il arrive tous les jours une chose dont le ridicule est exlrême, et qui révolte les étrangers comme tout ce qu'il y a de Français raisonnables. En un mot, on dit, et je pense comme ceux qui le disent, qu'il est tout à fait impertinent de voir dans une assemblée aussi brillante par le nombre et les grâces des dames qui s'y trouvent tous les jours, un tas de jeunes étourdis qui dansent entre eux toutes les danses qu'il leur plaît, pendant que la plupart du temps les dames sont debout, occupées à les regarder faire leurs exercices . è * . .

c Le 25 de ce mois, à minuit, une grande, brillante et belle masque entra dans le bal de l'Opéra, accompagnée d'une personne presque aussi bien mise qu'elle ; ces deux beautés fendirent la foule des masques avec une fierté digne de leur rang.

t La fermeté de leur démarche et la noblesse de leur contenance leur attirèrent des civilités, des hommages ' qui pensèrent leur faire tourner la cervelle. Un jeune homme de condition remarqua leur embarras et leur trouva] en môme temps une si prodigieuse quantité de

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grâces, qu'il les prit sous sa protection. Ses soins et d'autres objets écartèrent la foule des prétendants. 11 fit enfin si bien qu'il leur trouva une place dans un coin de l'orchestre du fond du théâtre. Ce fut là qu'aux pieds de sa grande reine, il étala de son mieux tous les sentiments de son cœur ; il lui dit, entre autres choses, qu'il ne voyait rien de si beau que l'énormité de son poitrail, qu'elle avait un embonpoint dont il était enchanté, qu'il se trouverait trop favorisé de l'amour et de la fortune s'il pouvaitparvenirunjourà la gloire de se voir l'heureux nourrisson d'une si belle nourrice.

t II ajouta à ces douceurs quantité d'autres belles choses que la mémoire du Mercure n'a pas eu le courage de retenir.

« Il est néanmoins bien vrai qu'il suivit la conversation de ces masques et qu'il entendit, avant de les quitter, qu'ils se donnèrent un rendez-vous pour le lendemain, ù midi, dans l'église des Gordeliers, et les acteurs ne manquèrent pas de s'y trouver, comme ils se l'étaient promis.

« Leurs regards et quelques signaux réciproques assurèrent leur reconnaissance. Ils se joignirent à la porte de l'église, ils se parlèrent et se séparèrent après être convenus de se revoir l'après-dînée dans la maison de la belle aventurière.

« Vers le soir, le cavalier fut faire la visite à laquelle il s'était engagé le matin. Il heurta à la porte, qu'une servante vint lui ouvrir pour le conduire dans un appartement magnifique, où sa dame le reçut avec toute la joie et toute la politesse imaginables. La visite fmie, il ne songea plus qu'à chercher dans Paris quelqu'un qni

voulût bien recevoir la confidence de sa bonne fortune.

« Il exagéra son bonheur ; il éleva sa belle au-dessus de toutes les belles du monde, et se promit, en un mot, rien moins qu'un heureux et splendide hymen avec une si aimable et si riche personne.

« Mais son indiscrétion lui coûta cher, il parla trop, il retourna mal à propos au logis de la dame de ses pensées. Enfin, il fit tant d'éloges de sa prétendue félicité, qu'au bout de trois jours il ne lui resta, pour tout fruit de ses pas, que la honte de ses soins.

« Un particulier de sa connaissance, qui demeurait dans le voisinage de sa maîtresse, devint le dernier confident de cette intrigue.

« Il congratula cet amant sur le mérite de sa conquête ; mais, un moment après, il lui dit qu'il voyait bien qu'il ignorait à qui il avait affaire, qu'il était bien aise de lui apprendre que sa maîtresse était en liaison étroite avec des gens qui ne lui convenaient point, et que le lendemain, s'il était curieux, il la lui ferait voir dans un état qui le dégoûterait à jamais d'elle.

« Le jeune homme accepta la proposition d'un air de confiance qui annonçait son incrédulité, et consentit enfin à se trouver, à cinq heures du matin, chez celui qui lui parlait avec tant d'assurance d'une chose qu'il ne pouvait se persuader.

« L'heure du rendez- vous arrivée, il alla au logis de son ami, il le somma de lui tenir parole, ce que l'autre fit à l'instant.

« Il mena l'amant de sa charmante voisine jusqu'au coin de l'église Saint-Côme, du côté de la rue de la

Harpe ; il se mit avec lui en sentinelle sous une porte, et, au coup de six heures, il lui recommanda d'ouvrir si bien les yeux qu'il ne lui pût rien échapper de ce qu'il allait voir,

« En effet, le jeune homme regarda tant qu'il put, et vit tt la fin, avec un étonnement extrême, son héroïne arriver, chargée de tout l'équipage de oes honnêtes marchandes qui établissent, tous les matins, ]em*8 bou< tiques au coin des rues, et reconnut enfin, a la faveur de la lumière, que sa chère maîtresse était une des plus grasses tripières de Paris. »

De nos jours, il faut l'avouer, c'est ailleurs que de^ vant un étal que se dénouent la plupart des intrigues de bals masqués.

Le môme reoueil périodique auquel nous avons et»* prunté le discours qui précède, après avoir rnoonté le mois suivant (février 1716) une histoire que nous n'osons reproduire à cause de son débraillé, fait une espèce d'instruction et de cours de conversation à l'usage des gens qui fréquentent les bals masqués :

f La galanterie, dit^il, fournit le plus beau champ du monde pour amuser les amateurs, et le bal semble s'intéresser particulièrement lui-môme à leur amusement, par la multitude d'aventures qu'il leur prépare . . .

« Qu'on se tourne d'un côté ou d'autre au bal, il y a toujours et partout des gens qui oherohent noise el des masques qui ne demandent pas mieux que d'agacer les autres ou d'ôtre agacés eux*>mômes.

« Les timides ou les imbéciles s'y ennuieht à la mort :

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uns n*ont pas le courage de tenter une aventure, lea autres n'ont pas Tesprit de la soutenir«

« Avant que d'entrer plus en matière, il est à propos que je donne h ceux qui n'oat pas rôti lo balai dans ces assemblées quelcpies petites leçons pour les aider à se tirer d'affaire :

« Primo : Il faut qu'un masque ait de Taudaoe et môme de Teffronterie ;

a Sbqundo : Qu'il sache au moins une demi*douzaine de phrases impertinentes pour les débiter à tort et à travers : ces phrases doivent être, par exemple, de l'espèce de celles-ci» supposé au préalable qu'il ait le son de la voix ajusté à l'usage du bal» sans quoi il n'est et ne sera jamais qu'un sot?

« Cet usage consiste à prendre un ton de fausset et ù glapir dans les oreilles du masque qu'on attaque, Sur le principe, il lui dira \ « Bonjour, beau ou belh masque, » La différence du sexe fait peut-être celle du début.

« L'un est cependant plus en usage que l'autre, Il lui dira :•

« — Bonjour, beau masque; je te félicite du suooès de oette partie, j'ai vu l'heure que le jaloux ne consenti-» i*ait jamais à te laisser venir loi ; mais grâce à ton esprit et à la complaisance qu'il a pour la personne que tu connais bien, tu es venue à bout de sa mauvaise hu«meur.

« — Tu te trompes, masque, reprend l'autre, tu ne me connais pas ; je ne te connais pas non plus, et si personne n'a plus d'envie de te connaître que moi, tu

peux vivre jusqu'à la fin de tes jours parfaitement ignoré (le tout le genre humain.

« — Vous êtes bien fine, lui dit Tautra à Tinstant, et vous croyez me donner le change par cette affectation à vouloir vous masquer encore plus que vous ne Tètes ; à la bonne heure si vous ne me reconnaissez pas, pour moi je sais bien à qui je parle, je connais votre déguisement, vous êtes une telles et nous avons aujourd'hui (ils ont entendu le même sermon) fait le bien et le mal ensemble. Votre amant n^est pas loin ; c'est un animal qui vous obsède sans cesse; mais le chevalier'** va bientôt vous délivrer de ces importunités. Courage, vous ne débutez pas mal dans le monde, et, pour une jeune personne qui n'a pas encore vingt ans, vous avez le goût aussi formé et aussi gourmand que si vous en aviez trente. Avouez maintenant que je sais quelque chose de vos affaires. Adieu, beau masque.

« — Eh 1 non, masque, dit la personne à qui on en a tant appris, vous me jetez dans une inquiétude mortelle, je veux absolument savoir .qui vous êtes.

« — Adieu, vous dis-je, beau masque, répond brusquement l'autre. Quand le marquis de N... ne sera plus sur les rangs pour prétendre à la conquête de votre cœur, et lorsque vous ne prendrez plus les conseils de telle vieille coquette qui trompe vous, votre mari et vos amants, je pourrai alors avoir l'indulgence de vous déclarer qui je suis.

« Le masque s'éclipse à l'instant et va dans un coin obscur changer de décoration.

€ Tertio : On le prend sur un autre ton pour faire une

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déclaration d'amour à une personne qu'on ne connaît pas : sa taille est admirable ; ses yeux, brillants et bien fendus, lancent des traits de flamme; son teint efface le lis et la rose ; le tour de son visage est admirable ; elle a de l'esprit comme un diable, et sa gorge est divine.

« Au surplus, permis aux acteurs d'ajouter à ces belles pensées plusieurs douzaines de sottises à bout portant, dont je crois que tout le monde sait la routine aussi bien que moi.

« Si cette petite leçon ne suffisait pas pour votre instruction, beau masque, ce ne sera pas ma faute, si vous vous ennuyez au bal. Cependant, pour contribuer encore de tout mon pouvoir à déboucher l'épaisseur do votre imagination, lisez avec attention, si vous pouvez, l'aventure du bal que je vais vous conter. Les trois quarts et demi et demi- quart de mes lecteurs, qui ont de l'esprit, riront de ce prélude aux dépens de ceux à qui il appartient. »

Suit une histoire, eincore plus diffuse qu'immorale, plus plate qu'indécente, qui, à l'aide d'initiales plus ou moins transparentes, a pu avoir dans le temps l'intérêt d'un logogriphe, mais pour laquelle un chiffonnier de lettres ne daignerait pas aujourd'hui abaisser son crochet.

Franchement, si le dix-huitième siècle, dans son commencement surtout, a été riche en orateurs, en poètes, en auteurs dramatiques, en écrivains, il a possédé des discoureurs bien médiocres, auxquels la grande langue dont il est si souvent parlé est parfaitement étrangère ; et n'était la nécessité de prouver notre dire, que les bals

masqués du temps présent étaient aussi spirituels que ceux d'autrefois, ou que plutôt ceux d'autrefois étaient aussi botes que ceux de notre temps, nous n'aurions pas imposé à nos lecteurs le supplice de la réimpression d'une espèce de catéchisme poissard, encore de mode aujourd'hui parmi les courtauds de boutique et les jeunes seigneurs du rayon.

L'inauguration des bals masqués de l'Opéra fut célébrée et chantée en vers et en musique.

Voici ce que nous trouvons au bilan de 1716 :