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verriez pas si désolé : la confiance peut revenir ; une place peut être rendue. — Eh bien, s'agit-il de me renvoyer dans mon pays ? — Ce serait une contrariété, mais avec vos richesses on est bien partout. — « Ah ! mon Dieu» s'écria Suderland en tremblant, « est-il question de m'exiler en Sibérie ? — Hélas ! on en revient. — De me jeter en prison ? — Si ce n'était que cela, on en sort. — Bonté divine ! voudrait-on me knouter f — Ce supplice est affreux, mais il ne tue pas toujours.

(( Eh quoi » dit le banquier en sanglotant, « ma vie estelle en péril? L'impératrice, si bonne, si clémente, qui me parlait si doucement encore il y a deux jours, elle

voudrait Mais je ne puis le croire. Ah ! de grâce

achevez ; la mort serait moins cruelle que cette attente insupportable. — « Eh bien, mon cher, » dit l'officier de police d'une voix lamentable, « ma gracieuse souveraine m'a donné l'ordre de vous faire empailler. »

(( M' empailler ! » s'écria Suderland, en regardant fixement le maître de police ; «mais vous avez perdu la raison, ou l'impératrice n'a pas conservé la sienne ; enfin vous n'auriez pas reçu un pareil ordre sans en faire sentir la barbarie et l'extravagance. — Hélas ! mon pauvre ami, j'ai fait ce qu'ordinairement nous n'osons jamais tenter ; j'ai marqué ma surprise, ma douleur, j'allais hasarder d'humbles remontrances ; mais mon auguste souveraine, d'un ton irrité, en me repprochant mon hésitation, m'a commandé de sortir et d'exécuter sur-le-champ l'ordre qu'elle m'avait donné, en ajoutant ces paroles qui retentissent encore à mon oreille: «Allez, et n'oubliez pas que votre devoir est de faire, sans murmure, les commissions dont je daigne vous charger. »

Il serait impossible de peindre l'étonnement, la colère,

le désespoir du pauvre banquier. Il pria le maître de police, le conjura, le pressa longtemps en vain de lui laisser écrire un billet à l'impératrice pour implorer sa pitié.

Le magistrat, vaincu par ses supplications, céda en tremblant à ses prières, se chargea de son billet, sortit, et n'osant aller au palais, se rendit chez le gouverneur de Saint-Pétersbourg. Celui-ci croit que le maître de police est devenu fou ; il lui dit de le suivre, de l'attendre dans le palais, et court, sans tarder, chez l'impératrice.

Introduit chez cette princesse, il lui exposa le fait. Catherine, en entendant ce récit, s'écria : « Juste ciel ! quelle horreur ! En vérité, Reliev a perdu la tête. Comte, partez, courez et ordonnez à cet insensé d'aller tout de suite délivrer mon pauvre banquier de ses folles terreurs et de le mettre en liberté ». Tout à coup, l'impératrice éclata de rire. ((J'ai le mot de l'énigme», s'écria-t-elle. «Mon chien favori, que j'avais appelé Suderland, vient de mourir ; j'ai ordonné à Reliev de le faire empailler ; et, comme il hésitait, je me suis mise en colère contre lui, pensant que, par une sotte vanité, il croyait une telle commission au-dessous de sa dignité ».