LE CHAPEAU VENGEUR

Avant dîner, j'avais rencontré, au Cercle le vicomte de Chastelune, qui m'avait dit :

— Qu'est-ce que vous faites ce soir ?

— Rien. Il fait froid. Je resterai chez moi au coin du feu.

— J'ai mieux que cela à vous offrir : un fauteuil à la première représentation de la pièce de Gandillot. Voulez-vous venir avec moi après dîner ?

— Entendu.

Et nous voilà roulant ensemble vers les hauteurs du boulevard du Temple. Un froid de loup. Nous arrivons au théâtre, et je m'installe à côté de mon ami, dans un fauteuil canné. J'étais en train de lorgner la salle, très bien garnie, ma foi ! lorsque je vis entrer dans la travée qui précédait mon rang une femme grande, blonde, mince, qui s'asseoit dans le fauteuil placé juste devant le mien. Et, alors, je m'aperçois avec stupeur qu'elle a sur la tête une espèce de chapeau Lamballe rabattu devant et relevé derrière comme un tricorne de gendarme, avec cette différence que le retroussis était garni de fleurs, de légumes, je crois même de petits arbustes : tout un véritable verger !

On frappe les trois coups : la toile se lève. J'entends vaguement la voix des «deux associés,» Hurteau et Matrat ; mais, bien entendu, impossible de les voir. Au risque d'attraper un torticolis, je me penche tantôt à droite, tantôt à gauche ; mais j'avais compté sans les manches de la blonde : deux véritables ballons de soie gonflée, qui masquaient complètement la vue à droite et à gauche.

— Sapristi ! dis-je à mi-voix à Chastelune, voilà un chapeau qui va être bien gênant !

La dame entend, se retourne à demi, et, me toisant avec un suprême dédain, elle hausse les épaules, ce qui remonte encore les deux ballons ; en même temps elle se raidit sur son fauteuil et arrive, par ses procédés gymnastiques, à surélever le maudit verger de quelques centimètres ; je continue alors d'un ton navré à mon camarade :

— Hein ? comme j'aurais mieux fait de rester chez

moi à me chauffer. . . . Je ne me serais pas dérangé, et j'aurais vu tout autant la pièce !

A nouveau la dame se retourne et m'envoie le sourire le plus ironique, le plus insolent. C'était de la provocation au premier chef, et cela méritait une leçon. Je prends mon mal en patience. Il me semblait que j'étais installé devant un théâtrophone. J'entendais, mais je ne voyais rien.

Enfin, le premier acte se termine au milieu des applaudissements. Tout le monde avait l'air de beaucoup s'amuser — tout le monde, excepté moi! Et la dame m'avait à nouveau dévisagé avec son rictus moqueur.

D'autant plus qu'elle avait devant elle un tout petit homme avec la tête dans les épaules.

Je regarde ce petit homme : jaquette fatiguée, linge douteux, l'aspect modeste de quelque petit employé du quartier.

Je l'attire dans un coin :

— Monsieur, lui dis-je à voix basse, j'aurais un intérêt tout spécial à occuper votre fauteuil 48 ; voulez-vous me permettre de vous l'acheter vingt francs — un soir de première représentation, il vaut bien ça ! — et je vous céderai le mien en échange, le 92, qui, je le reconnais, est . . . un peu moins bon ?

La figure du petit homme s'allume d'une joie céleste ; il glisse mon louis dans son gousset et me dit :

— Monsieur, vous êtes vraiment trop aimable, et j'ac-< cepte le troc avec le plus vif plaisir !

Me voilà donc en possession du 48 !

Ma première idée fut de m'y installer en gardant mon chapeau sur ma tête; mais je réfléchis que cette manifestation pouvait ne pas être comprise, paraître inconvenante pour les artistes et qu'il me faudrait me découvrir.

Tout à coup, il me vient une idée saugrenue, mais géniale — géniale, mais saugrenue !

Je sors du théâtre, et je descends les boulevards jusqu'à ce que j'aie trouvé une modiste. J'entre et je demande à la marchande de me vendre ce qu'elle a, comme chapeau, de plus gigantesque, et de plus pyramidal. Elle ouvre une armoire et m'exhibe un monument en feutre noir, avec un énorme nœud de velours, et, sur ce nœud, un pouf de trois fleurs très hautes.

Je marchande le chapeau : soixante francs, — une véritable occasion d'automne !

Je paye, je fais placer le chapeau dans un carton et je rentre au théâtre.

A la stupéfaction de Chastelune, je m'asseois au 48, devant la dame, un peu inquiète, puis je sors très sérieusement mon feutre empanaché et je me le campe sur la tête. Je ne sais pas quelle figure je devais avoir là-dessous avec mes grandes moustaches ; mais, certainement, une bombe éclatant tout à coup aux fauteuils d'orchestre n'aurait pas produit plus d'effet. On s'exclamait, on trépignait, on montait sur les banquettes pour mieux me voir, avec des explosions d'hilarité.

Les hommes — ah ! les braves cœurs ! — comprenant le sens symbolique de ma protestation, criaient : «Bravo ! Il a raison ! Bravo ! » tandis que Chastelune, très

choqué, le correct Chastelune me criait : « Vous êtes fou ! »

Et moi, je restais impassible au milieu de la tempête que j'avais déchaînée, me contentant de regarder dédaigneusement la dame par-dessus mon épaule.

Malheureusement, comme je l'ai dit, si mon idée était géniale, elle était certainement saugrenue : impossible de commencer la représentation dans des conditions pareilles.

Aussi ce qui était à craindre arriva : deux gardes de Paris firent irruption et, très poliment, me prièrent de cesser cette fine plaisanterie.

Allez dire à madame, répondis-je avec un faux air de Mirabeau, que je retirerai mon chapeau quand elle aura retiré le sien !

Cette réponse provoque l'enthousiasme du côté des hommes, des vociférations suraiguës du côté des femmes, et au milieu de ce vacarme, je suis enlevé avec mon feutre à panache et porté jusqu'au foyer par les deux gardes, qui me rendent la liberté sur ma promesse formelle de ne pas recommencer.

La dame au verger triomphait.

Lamentation de la désolation !

Tout à coup je vois une petite ouvrière qui montait vers la galerie supérieure, coiffée d'une simple petite toque bon marché. Très jolie avec son nez retroussé, et ses yeux rieurs. Je l'appelle dans le foyer :

— Mademoiselle, voulez-vous me permettre de vous offrir un beau chapeau tout neuf et que je viens d'acheter trois louis, il y a un quart d'heure ?

Et j'exhibe mon monument, devant lequel la petite tombe en extase.

— Et que faut-il faire pour cela ? , me demanda-t-elle en rougissant.

— Moins que rien : d'abord vous le camper sur la tête, et ensuite aller vous asseoir au fauteuil 48 !

En deux secondes, la toque de fourrure était remplacée par mon feutre, qui allait divinement et, après avoir retapé ses frisons devant la glace du foyer, la petite redescend prestement à l'orchestre.

Ah ! si vous aviez vu la joie convulsive du public en voyant mon chapeau faire sa réapparition sur une tête féminine !

Cette fois, les gardes n'avaient rien à dire !

Moi, j'étais monté au « poulailler » pour jouir du coup d'œil, et je vous prie de croire que j'étais bien vengé ! La dame ne voyait plus rien du tout et servait de point de mire à toutes les lorgnettes de la salle. Elle a voulu, comme moi, se pencher à droite ou à gauche du grand nœud de velours, mais elle a fini par renoncer à la lutte, en quittant la place, au milieu d'un tonnerre d'applaudissements.

J'étais enfin maître du champ de bataille. . . .