LE BRILLANT

Nous étions à table, encore une douzaine de convives environ, en train de déguster un excellent café, café qui terminait dignement un dîner sans apparat, il est vrai . . . mais exquis dans sa simplicité et ordonné avec une science parfaite.

Nous complimentâmes la maîtresse de la maison. De là nous en vînmes à causer cuisine, puis la conversation tourna. . . . On esquissa quelques mots de politique et, en fin de compte, après avoir échangé quelques formules plus bu moins banales sur l'art, la littérature et la question du mariage, on arriva, par une naturelle transition, à parler dot, corbeille, argenterie et diamant.

— J'aime mieux les perles que les diamants, dit une dame qui se trouvait à côté de moi.

— Moi ... fit la maîtresse de la maison, je préfère les diamants et j'ai mes raisons pour cela. . . .

— Ah ! une histoire, fit l'un de nous . . . racontez !

— Vous y tenez ?

— Oui . . . Oui . . . l'histoire ... fit en chœur toute la table.

— Soit . . . mais je passe la parole à mon mari.

— Je la prends, fit Henri Marbel, notre amphitryon. . . . Et il commença :

(( J'étais jeune à ce moment, libre de mes actions et m'amusant le soir dans mes heures de liberté, d'autant plus que mes journées entières étaient prises à l'étude de Me Durand, notaire ... un notaire à cheval sur le travail et sur les principes et qui exigeait de ses clercs non seulement un zèle de tous les instants, mais encore une tenue sévère et une conduite rangée.

J'avais été souper un soir avec de nombreux amis et j'étais resté là à rire et à boire sec, quand, sur le coup de deux heures du matin, je jugeai à propos de rentrer chez moi.

Il faisait un temps superbe. Je pensai qu'une course à pied assez longue me ferait du bien et calmerait mon cerveau un peu surexcité. Je me dirigeai donc tout doucement vers mon domicile, ayant descendu le boulevard Malesherbes, quand, arrivé à hauteur de Saint- Augustin, je vis à mes pieds quelque chose qui brillait. Je me baissai et ramassai l'objet. . . . C'était une boucle d'oreille en diamant, un diamant superbe ... et d'une grande valeur assurément.

— Diable ! pensai-je, voici une trouvaille.

— Comment ce bijou a-t-il pu être perdu ici ?

Je levai les yeux machinalement. Les fenêtres du troisième de la maison devant laquelle je me trouvais étaient éclairées. Je prêtai l'oreille et j'entendis comme le bruit d'un orchestre. D'ailleurs toute une file de voitures stationnait là devant la porte.

Plus de doute. — Il y avait soirée là-haut et le brillant appartenait à une invitée.

J'eus un moment la tentation de remettre la boucle d'oreille au concierge. . . . Mais quelle garantie avais-je de l'honnêteté du cerbère ?

Je réfléchis quelques instants. J'étais en habit . . . et pas trop défraîchi. . . . Qu'est-ce qui m'empêchait de monter ?

Chose résolue, chose faite. Je sonnai ... on m'ouvrit ... et je montai au troisième.

Toutes les portes étaient ouvertes — une enfilade de salons — des lumières — des ors, des couples qui tournoyaient au son d'une valse entraînante, des messieurs en habit debout devant l'entrée et au milieu d'eux et très entourée une dame d'un certain âge, décolletée, qui causait avec les nombreux arrivants, le sourire aux lèvres.

— C'est la maîtresse de maison, pensai-je.

— Madame ...

— Ah ! monsieur ! comme c'est aimable à vous d'être venu ...

Et elle me serra la main avec effusion . . . Je voulus placer mon explication :

— Madame, je vous prie de m'excuser . . .

— Oui . . . oui . . . parce que vous venez tard. C'est entendu, je vous excuse . . . Mais arrivez vite que je vous présente à une jeune fille.

— Mais, madame . . .

— Oh ! pas de résistance. Venir tard . . . passe encore . . . mais ne pas danser . . . Voilà qui serait impardonnable. . . .

Je fis encore un effort pour placer un mot, mais je fus entraîné, amené devant une jeune fille et force me fut bien alors de lancer la phrase ordinaire :

— Mademoiselle, voulez-vous me faire l'honneur de m'accorder cette valse.

— Volontiers, monsieur. ...

Et je me mis à tourner dans le salon.

Bah ! pensai-je. ... Je trouverai toujours bien à un moment donné le moyen d'expliquer les choses. — Amusons-nous pour le moment , . . c'est ce que nous avons de mieux à faire.

Et pour m'amuser, je me mis en devoir de causer avec ma danseuse.

Elle était charmante, ma danseuse. Blonde avec de grands yeux bleus, une jolie taille et valsant à ravir.

J'entamai la conversation comme je pus, parlant d'abord du bal lui-même, des superbes toilettes qu'on y voyait.

La valse finie, je reconduisis ma danseuse à sa place et essayai de retrouver la maîtresse de maison. Je la vis bien au fond du salon, mais si entourée et affairée au milieu de ses invités que je ne pus arriver à l'aborder.

Je circulai alors dans les pièces, cherchant à rencontrer quelque visage de connaissance.

— Tous des inconnus.

L'orchestre qui s'était arrêté un moment avait repris.

On jouait une polka.

Ma petite danseuse était encore à sa place, je m'approchai d'elle et lui offris mon bras.

Elle se leva très simplement, me jeta un gentil regard reconnaissant pour ma sollicitude à lui éviter de faire tapisserie ... et nous recommençâmes à tourner.

Nous étions déjà amis à cette heure avec la petite ; elle, m' ayant su gré de penser à elle, et moi, heureux d'avoir quelqu'un à qui parler. Nous nous promenâmes.

Je la conduisis au buffet. Je vis qu'elle avait bon estomac, par suite bon caractère ... et cette remarque accrut encore la sympathie qu'elle m'inspirait.

Comme nous revenions dans le grand salon, on attaquait une valse. . . . Ma foi ! ... je tenais le bras de Claire (je savais son nom maintenant) et nous nous mîmes à tourner comme des perdus. . .

C'était exquis cette valse. . . . Claire, oppressée un peu, mais radieuse, inclinait légèrement la tête sur mon épaule. ... Je sentais les mèches folles de son front frôler ma joue ... et j'avais des tentations de lui dire que je la trouvais charmante ... et plus charmante encore que ça. . . .

A ce moment, un monsieur d'un certain âge s'approcha de moi et me dit : « Monsieur. . . . Vous perdez quelque chose. »

En effet, le brillant avait sauté de mon gousset par terre. Je me baissai et le ramassai.

— Merci, Monsieur, fis-je. ... Et je me remis à danser. A la valse succéda une mazurka, puis encore une

valse. . . . J'avais toujours Claire à mon bras, heureux de la tenir près de moi et fier aussi de sentir que l'impression que je produisais sur elle était loin d'être défavorable.

Tout en valsant et déjà très amoureux, je n'avais pas remarqué qu'un cercle s'était fermé autour de moi.

J'entendais bien des chuchotements bruire à mes oreilles . . . Mais tout entier à ma danseuse, je n'y avais prêté aucune attention.

— Tiens ! où est papa ? dit Claire tout à coup.

— Votre père, mademoiselle, voulez-vous que nous le cherchions ensemble ?

— Volontiers, monsieur; d'ailleurs, vous le reconnaîtrez facilement. C'est lui qui vous a parlé tout à l'heure quand vous avez laissé tomber quelque chose.

A ce moment, toutes les portes du salon où nous nous trouvions se fermèrent comme par enchantement, et un monsieur, ceint d'une écharpe fit son entrée.

Le vieux monsieur, le père de Claire, l'accompagnait et, me désignant à lui :

— Oui, c'est un voleur, monsieur le commissaire, fitil. Tout à l'heure j'ai vu un brillant tomber de son gilet. Croyant avoir affaire à un invité, ami de la maison, mon premier mouvement a été de l'avertir. . . ce que j'ai fait. Il a immédiatement et d'un geste fébrile remis le diamant dans sa poche. . . mais pas si vite cependant que je n'aie cru reconnaître un des brillants de ma femme. — Je n'ai rien dit et j'ai tout de suite été retrouver ma femme. . . Ce brillant lui manquait justement à l'oreille.

Je m'informe auprès de la maîtresse de la maison. . . Elle ne connaît pas ce monsieur. Je demande aux autres personnes. . . Personne ne peut me dire son nom. . .

Le commissaire me toucha l'épaule :

— Suivez-moi, me dit-il. . .

Je voulus répondre. .

— Inutile, monsieur. — Vous vous expliquerez au poste. . .

— Mais. . .

— Suivez-moi, vous dis-je. . .

A la fin, colère me prit. . . et, me dégageant :

— Ah çà ! me laisserez-vous la paix ! . . .

— Ah ! de la rébellion maintenant ! vous aggravez votre cas, mon ami.

Le commissaire fit un signe et trois grands escogriffes,

des agents en bourgeois, sautèrent sur moi et m'emportèrent sans qu'il me fût possible de résister.

Avant de franchir la porte cependant, je pus encore me retourner et mon dernier regard fut pour Claire.

Les femmes ont un instinct qui défie toutes les perspicacités de la police. Elle dut comprendre, la pauvre chère enfant, tout ce qu'il y avait de douloureux et de découragé dans ce regard.

Elle eut pour moi une inclinaison de tête et un sourire où je pus lire cette phrase tout aussi clairement que si elle avait été prononcée : « Allons ! courage î Je suis sûre moi, que vous êtes bon et honnête. »

Je passai la nuit au poste, maltraité par le commissaire, maltraité par les agents et confondu avec les voleurs de la pire espèce.

Le lendemain tout s'expliqua naturellement.

On avait pris des renseignements sur moi.

Mais nous sommes ainsi faits en France que nous confondons souvent l'inculpé avec le coupable.

Quand je me présentai à mon étude, M Durand me fit un beau discours qui se termina par la phrase suivante : (( Voyez- vous, mon ami, votre présence à l'étude serait maintenant d'un effet désastreux pour les clients. » Je crois vous avoir dit que Me Durand était à cheval sur les principes.

Je m'inclinai et j'abandonnai le notariat, mais j'étais sans fortune à ce moment et j'avais grand besoin de trouver un emploi.

J'avais appris le nom du père de Claire, mon accusateur, un riche banquier de la rue Drouot. J'allai le trouver et lui expliquai la situation.

■ — Monsieur, lui dis-je, vous m'avez fait perdre ma

place. Je ne vous en veux pas, mais à condition que vous m'aidiez à en obtenir une autre.

— Trop juste, me répondit-il. Combien gagniez-vous chez Me Durand ?

— Deux mille quatre cents francs.

— Je vous en offre trois mille dans mes bureaux.

Le soir, à table, le banquier, mon patron maintenant, raconta dans sa famille que son personnel administratif s'était enrichi d'une nouvelle recrue.

Il avait cru s'être montré très large en m'offrant trois mille francs, et j'avais cru comme lui que la réparation était plus que suffisante. . . Mais il parait que Mlle Claire ne fut pas de cet avis. Elle voulut mieux pour moi. . . N'est-ce pas. . . ma femme ?

Et Henri Marbel s' étant levé, fit le tour de la table et alla embrasser la maîtresse de la maison.

— Je vous demande pardon, fit-il en s'adressant à nous, de cette effusion conjugale, mais c'est la coutume chez nous. . . Chaque fois que je raconte cette histoire, j'embrasse ma femme. . . Et voilà pourquoi je m'arrange pour la raconter aussi souvent que possible.