VATRY

On n’est ni plus discret ni plus aimable.

À Bade.

Arrêt, buffet, casino et roulette. Cette dernière tourne sous la direction de M. Benazet. Vivier tente la fortune. Elle sourit à l’audacieux qui, du premier coup, gagne plusieurs frédérics

d’or.

158 YIVIER

Ce qui est bon à prendre est bon à garder.

Vivier garde les frédérics.

Seulement, le soir, pendant que les joueurs dinent et que personne ne surveille ses faits et cestes, il va discrètement enfouir son bénéfice dans la caisse d’un des orangers placés en sentinelles avancées devant la Conversation.

Une heure s’est écoulée. Les dîneurs sortent, le cure-dents à la bouche. Il revient à l’oranger, tourne autour avec des allures mystérieuses, s'éloigne, se rapproche, en un mot manœuvre de façon à appeler sur lui l'attention des flàneurs. Et alors, sûr d’être observé, il se met à la besogne. Il creuse au pied de l'arbre, fouille la terre, la passe au crible de ses doigts et avec une sorte de Joie rapace ressaisit les pièces d'or et les empoche d’un air sournois qui n'échappe pas aux témoins de cette scène muette.

On l’a aperçu, on sait le trésor qu'il a trouvé entre les racines de l'arbre. C’est là l’important. Le reste ira tout seul.

En effet, le lendemain matin, il revint de bonne heure devant la Conversation. Un simple coup d’œil lui apprit que ce qu’il avait prévu était arrivé.

Pendant la nuit, des décavés avaient déraciné tous les orangers.

Aix-la Chapelle (Province Rhénane.)

Les eaux d’Aix-la-Chapelle sont recommandées à Vivier, qui part pour cette station.

Après le bain, la roulette. Il emporte avec lui une couleuvre, qu’il met sur le 36.

Par hasard, le numéro sort.

— Qu'on me paie, s'écrie Vivier, j'ai gagné.

— Mais c'est un serpent, fait l’inspecteur.

— Non, c'est une couleuvre.

— Monsieur, on ne joue pas de couleuvres

— Soit, dit Vivier, mais moi je joue avec elles et vous, vous en faites... avaler.

Et là-dessus il s’en va, emportant sous son gilet l'inoffensif reptile.

A Paris.

Au théâtre des Variétés, représentation au bénéfice de mademoiselle Judith, l’une des pensionnaires de Nestor Roqueplan.

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L’affiche porte le nom déjà acclamé de Vivier. L'artiste, selon sa coutume, ne s’est pas fait prier. [la payé de sa personne en prodigue qui ne compte pas. On en profite pour mettre à contribution sa bonne volonté.

À peine a-t-il quitté la scène que tout l’auditoire demande d’une seule voix :

« La chasse, la chasse. »

— Quoi, dit Vivier, dans les coulisses, ils veulent que je leur donne la chasse... Soit... Je vais la leur donner.

Et, la toile ayant été relevée, il s’avance en riant sur la scène.

— Vous voulez la chasse ?

— Oui... oui... oul.

— Eh bien, c’est impossible.

— Pourquoi ?

— Parce qu'elle est défendue — et que je ne veux pas m'exposer à avoir un procèsverbal.

La réplique ne se fit pas attendre. Son ‘éditeur fut un habitué des fauteuils d'orchestre.

— C'est vrai, dit-il, la chasse n’est pas ouverte. Mais ici elle est permise en toute saison. Nous sommes dans une propriété close.

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Cette opinion prévalut. Vivier n'avait plus à craindre de contravention. Il joua « la chasse. »

Tous les chasseurs l’applaudirent.

Où sommes-nous ici? Passage des Panoramas. Et cette femme assise dans un coin, qui tricote des bas en attendant la pratique ? Cette femme est la gardienne discrète du lieu, de ce buen retiro à... 15 centimes.

Un monsieur, les traits bouleversés, la figure contractée, l'œil hagard, les cheveux au vent, arrive comme une bombe. Il donne ses trois sous et entre. Une demi-minute se passe. Un bruit sourd, mais violent. La préposée ne s’y trompe pas. C’est le bruit d’une arme à feu. Le coup est parti du cabinet occupé par le monsieur à la mine renversée. Plus de doute. Une existence vient de finir. Il s’est tué. Rien qu'à le voir, elle aurait dû s’en douter. Le chagrin peut-être... ou un mal incurable... Ces choseslà se voient tous les jours... A quoi tient la vie, tout de même...

La pauvre femme court épouvantée prévenir

le commissaire. Celui-ci arrive accompagné d’un serrurier.

— C'est ici, monsieur le commissaire, dit la sardienne en montrant une porte derrière laquelle règne déjà un silence de mort.

Le commissaire, qui ne procède qu'avec méthode, frappe une première fois. Pas de réponse. Il frappe à nouveau. Rien ne bouge. Il à été foudroyé, pense-t-il. Et, s'adressant au serrUrIéÉ :#

« Au nom de la loi, ouvrez. »

Gric..…. crac... Ca y est. Lasporeseeene eur ses gonds. Le commissaire avance la tête, Que voit-il? Un cadavre? du sang? un revolver ?

Non. Il voit le monsieur bien tranquillement assis sur son... trône et tout entier à la lecture de son journal.

(Lä vérité, c'est que Vivier (car c'est lui), à peine entré, à tiré de sa poche un revolver chargé à poudre et a fait feu... dans l'orifice. Puis il s’est assis, attendant les événements.)

Étonnement prolongé du magistrat, qui tourne un recard sévère du côté de la préposée, que cette apparition laisse confuse et interdite.

— Ah! ça! fait Vivier, est-ce qu'il n’est plus

possible de vaquer tranquillement à ses... occupations ?

— Que signifie tout cela? interroge avec dureté le commissaire. Il n’y a donc pas eu suicide ?

— Vous le voyez bien, répond Vivier, toujours très calme et très digne, quoique très... OCCupé.

— Alors que me disiez-vous donc? demande le magistrat à la préposée en fronçant les’ sourcils.

— Hélas! Monsieur, je m'y perds... je ne sals plus... excusez-moi.….

— Pardon, monsiéur le commissaire, interrompt Vivier, mais si vous voulez que nous causions, veuillez entrer et fermer la porte. Autrement, faites-moi le plaisir de vous retirer. Vous le voyez, je suis... occupé.

— Mais enfin, continue le fonctionnaire, qui n'entre ni ne sort, je voudrais cependant bien Savoir ce qui s'est passé.

— Voici, répond la gardienne du petit endroit...

Elle va commencer sa narration lorsque

Vivier, s'adressant de nouveau au magistrat :

— J'ai déjà eu l'honneur de vous le dire, monsieur le commissaire, il faudrait fermer cette porte, car vous me gêner. Voulez-vous entrer? Alors venez. Nous pourrons causer tranquillement.

L'offre ne tente pas le commissaire, qui persiste à setenir dehors. La porte reste ouverte.

__ Continuez, ordonne-t-il à la femme.

— Voilà ce que c’est, monsieur (elle désigne Vivier) venait d'entrer. À sa mine, j'ai bien vu qu'il se passait quelque chose d'extraordinaire. Tout à coup, j'entends une détonation... comme un coup de pistolet...

__ C'est que, dit Vivier, qu'on aperçoit toujours dans la même posture, j'ai mangé des haricots. et alors... vous comprenez...

__ Oh! Monsieur le commissaire, fait la femme au comble de la surprise, voilà vingtcinq ans que je suis dans le métier. Eh bien, foi de gardienne, jamais Je n'en ai entendu un

pareil.