AUBER

Vous n’oublierez pas que j'ai l’infirmité de dîner à six heures.

Juin.

À Marseille, Vivier et Charles Rolland, maire de Mâcon, et, plus tard, sénateur, s’embarquent pour l'Orient.

A Malte, les voyageurs sont obligés, pour continuer leur route, de monter à bord du Léonidas, où ils trouvent Théophile Gautier et Charles Garnier se rendant à Constantinople.

A Syra,

Une réduction d'Alger. Le bateau relâche pendant vingt-quatre heures. Les passagers les emploient à visiter l'ile, totalement privée de verdure, mais dont les quais, pleins de bruit et

de mouvement, offrent le spectacle d'une réunion d'hommes de tous les pays et de toutes les conditions, depuis le portefaix en guenilles jusqu'au riche seigneur grec au costume soutaché d’arabesques d’or et brodé de soie.

À part de vieilles matrones ou de toutes jeunes filles, que leur âge, de part et d'autre, protège contre les indiscrétions des passants, Orientaux ou Européens, on ne voit de femmes nulle part : ni dans les rues, ni dans les ba- ZATS.

Ce sont les hommes qui font tout : la vente dans les boutiques, le marché sur les places publiques et les commissions à domicile.

Théophile Gautier, Charles Garnier, Rolland et Vivier, faisant bande commune, vont s’installer dans un café. On leur a recommandé les glaces au citron, bien préférables à toutes celles que l’on sert à Paris, à Naples ou à Madrid, ce qui n’est pas un mince éloge.

Les indigènes de Syra, restés à l’état sauvage, n'entendent pas un mot de français. Pour se faire comprendre, on est obligé de s'expliquer par gestes. C’est à quoi s'appliquent nos voyageurs. Vivier a une pantomime qui n’en finit

plus. Il demande beaucoup de choses. Il lui faut un verre, du papier, de l’eau et du sayon. On finit par lui apporter ces différents objets. On se demande en même temps à quel usage il les destine. Une curiosité vague gagne jusqu'aux derniers rangs des consommateurs.

Alors, avec le plus grand calme, il râcle son savon, le met dans le verre, y ajoute de l’eau, fait fondre l’un dans l’autre, roule son papier en forme de cornet, et, le plongeant dans le liquide, le porte à sa bouche, d’où s'échappe aussitôt une énorme bulle dans laquelle il ainsufflé de la fumée de cigare, et qui, détachée du cornet d'un petit coup sec, monte vers le plafond, suivie du regard, dans son envolement, par les habitants stupéfaits.

Sous le souffle créateur de Vivier, les bulles se multiplient, peuplant l’espace de petits ballons opaques qui, en crevant, laissent échapper des nuages de fumée que le courant d'air pousse au dehors en longues trainées grisâtres. Il met des bulles jusque sur le tapis du billard, au grand mécontentement du cafetier, qui craint pour le bon entretien de son meuble.

Le soir, en regagnant le bord, Vivier croit

s'apercevoir, dans la demi-obseurité, que les

indigènes ont, au cours de leur flânerie, un air

de préoccupation qu’il ne leur avait pas vu le

matin. Il les observe de plus près et a bientôt

l'explication de leur attitude pleine de sérieux. Toute l'ile faisait des bulles.

De Syra, le Léonidas mit le cap sur l'ile de Chio, célèbre par ses liqueurs, d’où il repartit pour aller jeter l'ancre dans la rade de Smyrne.

A Smyrne.

Nouveau débarquement. Vivier et ses amis vont à terre. Ils arrivent en pleine invasion de sauterelles. Les bords de l’Archipel et la terre d'Asie sont couverts de ces insectes aïilés. qui, dans leur agglomération, répandent une odeur infecte. C’est à se croire en Égypte.

La chaleur est accablante. Pour mieux s’en défendre, Théophile Gautier et ses compagnons ont pris le parti de se débarrasser de leurs vêtements. Dans l'espoir de lutter victorieusement contre la transpiration qui les envahit, ils se

promènent, nouveaux saints Jean-Baptiste, tout nus dans les corridors, sans songer à mal.

Le maître d'hôtel, témoin de leur... négligé, dissipe d’un mot leurs illusions. Il les avertit que le meilleur moyen d'entretenir la chaleur est précisément d'agir comme ils le font. Selon lui, moins on se couvre et plus le sang s’échauffe. Ce raisonnement donne à Vivier l’idée d'aller immédiatement se faire prendre mesure d’un pardessus d'hiver. Il est arrêté par le complément d'information de l'hôtelier, qui invite ses clients à s’envelopper de couvertures de laine, seul remède capable d'apporter un soulagement à leur souffrance.

Ils suivent son conseil, s’en trouvent bien, et, ainsi accoutrés, s’en vont à la découverte des curiosités de la ville, à cheval sur des ânes qui ajoutent encore, avec leurs colifichets aux couleurs voyantes, au pittoresque de la caravane.

Ils visitent les ruines de l’ancien château; les cimetières, qui servent de promenade aux habitants et où fourragent à leur aise les chevaux et les vaches; les églises et la mosquée, d'où sortent des jeunes femmes peintes à nos couleurs nationales : bleu, blanc et rouge; les rues pleines

de chiens errants, qui semblent avoir fait de la voie publique leur domicile légal, mais génants pour les promeneurs; le marché aux esclaves, où le prix moyen d’une jeune négresse varie de cent à deux cents francs, etc.

Après quoi, en ayant assez ou n'en pouvant plus, ils vont dans le Bezestin (quartier commerçant de Smyrne),s’installer devant une table de café où, en face d’un verre de mastic de Chio, liqueur blanche des plus rafraichissantes, ils assistent à une procession interminable et bigarrée de Juifs, d’Arabes, d'Arméniens, de Turcs et de Persans, aux costumes quelquefois resplendissants de richesses, le plus souvent suant la misère et trahissant la vermine.

À Constantinople.

C'est le 27 juin 1852, un dimanche, que le Léonidas jeta l'ancre devant Constantinople, en plein Ramadan, dont la durée est de trente Jours.

À bord, une famille turque observe le jeûne le plus rigoureux. Vivier, qui n’a pas les mêmes devoirs religieux à remplir, donne à son cor-

beau (cette fois, il voyage avec un corbeau) une cuisse de poulet. La famille turque est outrée de cette audace. Donner du poulet à un corbeau — pendant le Ramadan! Quelle hérésie! La femme ne dissimule pas son indignation. Le mari, furieux, montre un pistoiet. L’eunuque, lui, ne montre rien du tout.

Vivier s’installe à l'Hôtel de Byzance, à Péra, quartier où résident les Européens. Il y est suivi par M. Rolland, envoyé en ambassadeur par Lamartine auprès du Sultan.

L'auteur de Graziella à été chargé par Sa Hautesse d'écrire sur la Turquie un ouvrage qui paraitra l'année suivante, en deux volumes, et auquel l’illustre écrivain travaille. En échange du Nouveau Voyage en Orient, où un jugement flatteur prime au détriment de certaines vérités, le poète des Méditations à recu, à titre de cadeau et de remerciement, un domaine en grande partie formé de lacs qui sont de véritables réservoirs de sangsues.

La propriété est d'un assez bon rapport; mais il faut l’entretenir, la gérer, la surveiller. Lamar-

tine, que Paris retient, accepterait volontiers, en échange, une rente viagère qui lui serait payée en France. Telle est la combinaison que M. Rolland est chargé de faire agréer par Sa Hautesse.

Il réussit d’ailleurs dans sa négociation, et obtint du Chef des Croyants qu’une rente ananuelle de cent mille piastres (environ vingt mille francs) serait servie à M. de Lamartine, sa vie durant.

Les soins nécessaires donnés à sa toilette, Vivier part en promenade à travers Constantinople, au hasard, sans but déterminé. Ses premiers pas le mènent au grand Champ des Morts, où joue la musique militaire.

Il a mis un très beau pantalon blanc. Au retour de sa promenade, il appelle sur ce vêtement l'attention de son maître d'hôtel.

Des chevilles aux genoux, le pantalon, de blanc qu'il était, est devenu noir. Il demande l'explication de cette variation dans les nuances.

— Ne faites pas attention, répond l'hôtelier : ce sont des puces.

L'ambassadeur de France à Constantinople, le marquis de Lavalette, fit à ses compatriotes un accueil tout à fait courtois. Vivier fut même prié d'accepter l'hospitalité à l'hôtel de l’ambassade, à Thérapia.

Le moyen de répondre par un refus à une invitation aussi gracieusement faite ? Vivier remercia M. de Lavalette et, quittant l'Hôtel de Byzance, vint s'installer à l’ambassade où le premier secrétaire, M. Benedetti, depuis ambas sadeur à Berlin, M. Cor, premier drogman et M. Pelletier, chancelier, lui réservèrent la plus aimable et la plus encourageante des réceptions.

Le marquis de Lavalette, qui comprenait l'hospitalité en homme d'esprit, s'empressa de donner carte blanche à son hôte.

« Ici, lui dit-il, vous n’avez pas à vous gêner. Agissez comme bon vous semblera ; faites tout ce quil vous plaira. Aussi bien, je n’ai nul souci de l'opinion des esprits chagrins qui, venant chez moi, pourraient trouver mauvais ce que je trouve bien. »

Libre de ses actions, autorisé à aller, à venir et à parler sans contrainte, l'artiste en profita si

bien qu'on le vitun soir se mettre à table coiffé d’un fez, chaussé de babouches en velours bleu et vêtu d'une magnifique robe de chambre soutachée d’or.

La plaisanterie amusa beaucoup le personnel de l'ambassade, mais parut exorbitante à plusieurs invités, observateurs d’une étiquette froide et rigide, esclaves d’un cérémonial en cravate blanche et en gilet à cœur.

L'éternelle pose.

Une nuit, Vivier est réveillé par un petit bruit, une sorte de grattement.

I! allume sa lampe, la promène autour de sa chambre, regarde au plafond et aperçoit... devinez quoi? Des scorpions en promenade sentimentale.

[ne s'en inquiéta pas davantage, éteignit sa lumière, se rendormit et réva que ces insectes étaient venus pour le délivrer des puces dont il avait fait une si ample provision au Champ des Morts.

Le Grand Bazar occupe tout un quartier de Constantinople. Construit sur un grand espace de terrain, il est formé d’une réunion de rues, de passages, de places et de boutiques au milieu desquels un étranger ne se retrouvera que difficilement.

Le Grand Bazar renferme tout un monde de curiosités et de richesses, depuis les armes les plus rares jusqu'aux pierreries les plus précieuses. Les tapis de Perse, les cachemires de l'Inde y étalent leur magnificence et leur éclat à côté des étoiles sombres venant de France ou d'Angleterre.

Tous les produits de l'Orient, à commencer par le hachich etle henné, y sont exposés dans un curieux amoncellement d'objets de toute sorte et de toute valeur. Parmi ces boutiques, Vivier en fréquentait une assidûment. C'était celle de Ludovic, un Arménien ami des Européens, des Français principalement.

Un jour que Vivier savourait en sa société un délieux Kaoua (café que les musulmans servent dans de petites tasses enfoncées dans des coquetiers), il vit venir de leur côté, soigneusement dissimulée sous son voile, une femme

turque, jeune évidemment, à en juger par son allure et qu'accompagnaient deux eunuques noirs.

Non loin d'eux, sans préméditation aucune, la promeneuse laissa tomber un petit paquet qu'elle tenait à la main. En galant paladin, Vivier se baissa. Il ramassa l’objet et le présenta, en l’accompagnant d’un compliment, à la dame voilée.

Une Française,une Américaine,une Espagnole ou une Italienne eût répondu, à cette attention, par une parole, un signe de la tête ou de la main, un sourire, par quelque chose enfin. Au lieu de cela, la femme turque eut un magnifique geste de mépris, un superbe mouvement de dédain qu'elle souligna de propos empreints d'une belle colère, tandis que les eunuques, fidèles à leur rôle, roulaient de gros yeux farouches.

Cette façon d'apprécier une complaisance ne déplut pas à Vivier, qui redoubla d’empressement et d’amabilité. Il prit une attitude rieuse et moqueuse qui fit perdre contenance à la jolie servante de Mahomet. A tel point qu'obéissant à une sorte de ressentiment apparent, elle dé-

chaussa lestement l'un de ses petits pieds, saisit sa babouche et, dans sa révolte adorable, en frappa Vivier de toute la force de ses mains mignonnes, fines et parfumées. Cette adorable révolte ne déplut pas à celui qui en était l’objet, car, battu d’un côté, il offrit l’autre aux caresses de la microscopique babouche.

Sa vengeance exercée, (était-ce réellement une vengeance ?) la dame s’éloigna. Au fond, que pensait-elle ? Son prétendu courroux n’était peut-être qu'un simple acte de condescendance aux coutumes de son pays et qui sait si, dans sa pensée faite de mystère, elle ne conservait pas, habilement caché à toutes les investigations morales, un remerciement à l'adresse de celui qui, par son empressement, n'avait somme toute fait que rendre hommage à sa qualité de femme. Quoi qu’il en soit, Vivier apprit une chose qu'il ignorait : c’est qu’il est de tradition, chez les musulmans, d’entourer de respect et de silence la présence, dans la rue ou dans un maAgASIN, des femmes turques. D'ailleurs, une musulmane aurait-elle le désir de répondre aux avances dont elle est l’objet qu’elle en serait empéchée, d'abord par son attachement aux usages

de son pays et ensuite par la crainte, si elle était dénoncée, d’encourir la colère vengeresse de son seigneur et maitre.

Êtes-vous du nombre? Peut-être. Je veux dire du nombre de ceux qui éprouvent une satisfaction mêlée de volupté à s'aventurer seuls à travers les rues, les dédales, les places et les carrefours d'une grande ville ignorée. À agir ainsi, ils vont au-devant de l'inconnu, ils marchent comme à tâtons à la découverte de l'imprévu.

Les moindres aspérités de terrain frappent leur imagination, les plus petits détails arrétent leurs regards au passage, les accrochent, les agrippent et les fixent à la pointe de l'œil comme à un clou. WE T

Vivier, auquel ne déplaisent pas ces sortes de sensations, finit, un beau matin, par ne plus savoir Où il était.

Après avoir vainement cherché à s'orienter, obliquant tantôt à droite, tantôt à gauche; après être allé en avant, puis retourné en arrière avec

le même insuccès, il se décida à demander son chemin à trois Arméniens occupés, dans ufie boûtique d'apparence modeste, à tailler des diamans.

Il sollicitait un renseignement. L'un des Arméniens lui répondit par un cri de sauvage, qu'il accompagna, en véritable prodigue, d’une grimace tellement horrible qu’elle aurait fait tourner une jatte de lait.

Vivier se serait fait un scrupule de ne pas rendre à l'Arménien, avec usure, la monnaie de sa grimace. Dans tous les pays, une attention en vaut une autre. Celle du questionneur se manifesta sous la forme d’un violent coup de canne, qui valut au fils de l'Asie la perte de deux dents.

Le procédé était un peu vif. Vivier en convenait et s'attendait à une riposte. Il n’en fut rien. Les Arméniens ne bronchèrent pas. Ils garderent l'attitude calme de gens qui se font une loi de croire que ce qui arrive devait arriver. Le mal comme le bien étant l’œuvre de Celui qui commande aux destinées humaines, à quoibon aller contre sa volonté?

Cette sorte d’indifférence apparut à Vivier a

comme l’une des formes du fétichisme oriental. Il vit, dans cette soumission. apparente, une force d'inertie qui le désarma. Il conclut à l'inutilité de sa brusquerie, et, reprenant le cours de sa promenade, il finit, à force de pas et de démarches, par retrouver son chemin. De retour au Grand Bazar, il fit à Ludovic le récit de son aventure.

Ludovic n'ignorait pas les sentiments et même les ressentiments qui animent ses compatriotes. Il mit Vivier sur ses gardes, et, par mesure de précaution, le fit accompagner dans le faubourg de Péra, qu'il était obligé de traverser pour regagner Thérapia, où se trouvait l'ambassade.

À quoi sert d’être « quelqu'un, » si c’est pour penser el parler comme tout le monde?

Le beau mérite de s'habiller comme Pierre, de rire comme Jacques, de manger comme Paul et de dormir comme n'importe qui!

La véritable originalité a d’autres exigences. Elle est réfractaire à tout ce qui rappelle les sentiers battus de la routine et de la convention.

Ces sentiers, Vivier les a toujours soigneusement évités. Admirateur médiocre des antiquités et enthousiaste refroidi de tout ce qui est souvenir historique, il n’est pas de ceux qui professent un sentiment d’admiration outrée à l'endroit d’un monument quelconque, qu'il s’appelle temple, mosquée, pagode, table ou cuvette.

I1 doit à l'indépendance de son esprit d'honorer d'une médiocre estime les choses d'ancienne date ou de création récente, et dont les peuples, guidés par leur raison ou leur aveuglement, ont fait un lieu de pèlerinage.

L'archéologie et les archéologues ne lui inspirent qu'une confiance limitée, et il ne s’'émeut pas à la découverte d'un morceau de silex ou d'une mâchoire d'homme ou de bête qu’on l'assure remonter à des temps préhistoriques.

Ce dédain des richesses et ce mépris des momies, qui font partie de son bagage intellectuel, l'ont accompagné à Constantinople, où il à cependant eu la curiosité de visiter Sainte- Sophie.

On sait qu'il est obligatoire, lorsqu'on entre dans une mosquée, de laisser ses chaussures à

la porte.

Les gardiens qui veillent sur Sainte-Sophie — et sur les pieds des mécréants — invitèrent Vivier à se conformer à la règle commune. I] eut l’air de déférer à leur désir; mais tandis qu'ils montraient, auprès des autres visiteurs, l'empressement que commande l'espoir d’un pourboire rémunérateur, trompant leur surveillance, il apparut à son tour dans le temple, comme le chat botié. Sus à l'infidèle! Les musulmans témoins de cette profanalion s’indignéerent. Ils virent, dans cet acte irréligieux, un défi porté à la majesté du lieu. Ils se firent menaçants. Vivier se garda bien de le prendre sur le même ton. Il joua à l’innocent. Son air de feinte bonhomie donna le change aux Orientaux, qui écartèrent toute idée de préméditation et ne virent, dans sa conduite, qu'une fausse manœuvre, résultat de son ignorance des préceptes en usage chez les serviteurs du Prophète.

L'erreur était permise: mais au jeu du plus fin, les musulmans, excellents physionomistes et terriblement méfiants, furent, cette fois, dupes des intentions de Vivier, leur maitre en l’art de s'amuser aux dépens de ses semblables.

Les bateaux à vapeur qui font le service de Constantinople à Buyuk-Déré amènent chaque soir, dans ce lieu de plaisance, pendant la saison d'été, pour les ramener le lendemain matin, les hauts fonctionnaires, les grands banquiers et les riches négociants, que leurs affaires, les bureaux fermés, neretiennent plus dans la grande ville.

M. Alléon, riche banquier de Constantinople, possédait à Buyuk-Déré une charmante habitation dans laquelle Vivier alla, à la fin de juillet, passer quelques jours. L'artiste parisien vit là toute la haute société européenne, qu’on retrouvait chaque soir, le soleil couché, sur la plage, dans des toilettes somptueuses et dont l'éclat rivalisait avec celui des lumières qui éclairent les maisons de campagne et les établissements publics construits à l'embouchure de la mer Noire.

Ce fut dans ce délicieux séjour que l'invitation du Sultan vint trouver Vivier, qu'un membre du bureau de traduction de la Sublime Porte, M. Davoud-Auglou, élevé depuis à la dignité de ministre du commerce, conduisit quelques jours après au palais impérial de Beylerbey.

Le trajet se fit dans un magnifique caïque monté par quinze rameurs. Le caïque est une embarcation très longue, très étroite et très eflilée à chaque bout. Elle commande l’immobilité la plus complète, sous peine de chavirer immédiatement. Les Turcs, qui restent des heures entières sans plus bouger qu'une statue, s’accommodent volontiers de ce genre de transport.

Quant à Vivier, la première fois qu'il prit place sur un caïque à deux rameurs, dans son inexpérience, il eut au milieu du Bosphore un premier mouvement qui indiquait visiblement une envie impérieuse de se moucher, mais un signe de l’un des Caïdjis, ou bateliers, signe qui voulait dire: « Votre nez peut bien attendre », arrêta dans sa manœuvre le bras de l'inconscient, qui s’estima très heureux de n’étre pas enrhumé du cerveau.

Au fond, Vivier sut gré aux bateliers de leur intention, dont le but, il n’en doutait pas, était d'assurer sa conservation. Seulement, quand il raconta le fait, il eut la désillusion d'apprendre que ses Caïdjis, qui étaient des Grecs, se souciaient fort peu, en somme, de le voir se noyer

ou non. Il se demanda alors pourquoi cet empressement à l'empêcher d’étre la cause d’un accident. La raison en était toute simple. Les Grecs ne savaient pas nager, et s'ils étaient tombés à l’eau, il y avait de grandes probabilités pour que, embarrassés dans leurs larges pantalons, il ne leur fut pas possible de gagner le bord.

Cette révélation fut la condamnation des Caïdjis. Il n’eut plus en eux qu’une confiance relative. L’estime qu'il leur avait marquée s’en amoindrit et, dès ce moment, ils lui parurent trop égoïstes pour être intéressants.

Revenons au palais du Sultan. Quand Vivier y arriva, Sa Hautesse était en promenade aux Iles des Princes, dans la mer de Marmara. Il dut attendre le retour d’Abdul-Medjid. Il était à ce moment trois heures de l'après-midi et le soleil, qui tombait en cascades de feu, rendait intolérable une trop lonigue station au bord du Bosphore.

Mais bientôt un riche caïque parut, avançant assez rapidement sous l'impulsion que lui don.

naient de nombreuses rames terminées en forme de croissant. C'était le caïque du Sultan. Il aborda. Sa Majesté, avant de descendre, jeta un regard, bienveillant à Vivier, qui attendait non loin de là.

— Voilà une marque de grande faveur, fit Davoud-Auglou en s'adressant à l'artiste. Et il ‘ajouta :

— Voulez-vous maintenant que je vous apprenne le salut à la turque que vous ferez à Sa Hautesse ?

Le salut turc consiste à s’incliner très bas, à toucher la terre du doigt, puis à lever lentement les mains jusqu'aux lèvres.

— À quoi bon, répondit Vivier, apprendre à saluer le Sultan puisque je ne dois pas voir Sa Majesté qui se tiendra dans un salon pendant que je ferai de la musique dans un autre. Voilà. du moins, ce que tout le monde m'adit.

Rien de plus juste et de plus logique. Mais Davoud en tenait quand même pour le salut.

Son insistance exaspéra son compagnon. L'explication dégénéra bientôt en discussion. Impatient d'y mettre fin, l'artiste ne voulut pas en entendre davantage, il pénétra résolument dans

le palais, laissant à la porte son interprète, mais y oubliant aussi son instrument.

Alors, seul, sans guide, il s'aventure dans l’intérieur du palais impérial, traverse d'immenses pièces décorées par Sechan, et qui n’ont rien de ce luxe asiatique dont parlent les livres qui traitent de l'Orient, du Sultan, de ses palais et de ses odalisques. Des divans, des tentures et des tapis composent l’ameublement de ces appartements au bout desquels, arrivé dans un salon, il se trouve en présence d’un monsieur en redingote à la turque, boutonnée jusqu'au cou.

C’est Abdul-Medjid.

Vivier s'approche de Sa Hautesse, la salue très respectueusement, à la française, et lui dit bien doucement et bien lentement :

— Je vous demande bien pardon, Sire, de me présenter seul devant Votre Majesté, mais je viens de me disputer avec mon interprète.

— J'ai tout entendu, répond l'Empereur.

— Votre Majesté parle le français, réplique Vivier. Tous ces Messieurs de l'Ambassade, les ministres eux-mêmes, m'avaient pourtant assuré le contraire. Ils avaient même ajouté que je n’aurais pas l'honneur d'approcher Votre Majesté.

Le Sultan ne répond pas; il se contente de sourire.

— Votre Majesté, poursuit Vivier, m'excusera. mais je n'ai pas mon instrument. Dans le feu de la discussion, je l'ai laissé à l'entrée des appartements.

Aussitôt, le Commandeur des Croyants frappe plusieurs coups dans ses mains. Un grand eur nuque parait. Il s'arrête à distance respectueuse et, lentement, s’ascenouille, le front touchant la terre. Il écoute, dans cette posture, les ordres que lui donne son maître. Un silence. L'’esclave se redresse. Il s'éloigne et revient porteur de l'instrument, qu'il dépose sur un divan. Vivier le prend. Sa Hautesse s’en empare à son tour, l’examine attentivement et, tirant de la poche de sa redingote un certain papier transparent, l’applique sur l'inscription gravée dans le cuivre, si bien qu'on peut lire, après enlèvement, ces mots parfaitement décalqués: Sax, 50, rue Saint-Georges, Paris.

Ceci fait, Vivier commence à jouer. Il improvise. Le souverain l'écoute avec un très grand

recueillement. Après chaque morceau, Sa Hautesse, en signe de contentement, lève le bras et exprime, par différentes exclamations, la satisfaction qu'Elle éprouve.

Mais voici que l'attention de l'artiste est attirée par un bruit très doux, une sorte de frolement d’étoffe contre une autre étoffe. Vivier se retourne et reste surpris à la vue d’une cloison percée de trous qui sort du parquet et monte jusqu'au plafond, séparant l'appartement dans toute sa largeur. Et bientôt, venant de derrière ce décor, il perçoit un bruit confus de chuchotements, de rires étouffés, de respirations féminines.. Ce sont les dames du harem venues là sur l'invitation de leur seigneur et maître, pour voir et entendre l'hôte de Sa Majesté.

Vivier joue encore, puis se tait. Il a fini. Le Sultan, ravi, le remercie. Le moment est venu pour l'artiste de prêter l'oreille à ce qui va se passer. Une voix ravissante, faite d'harmonie, s'élève de l’autre côté du paravent, en gerbes perlées et sonores, répandant autour d'elle comme un parfum de fraicheur, égrenant comme un chapelet de notes d'amour.

Quelle est cette voix? C’est celle d’une oda-

lisque qui, attention délicate du Sultan, chante une mélodie grecque, en s’accompagnant sur la viole d'amour.

Lorsque Vivier fut sur le point de sortir, le Sultan lui tendit sa main, et, chose extraordinaire, une main dégantée. L'artiste, en s'inclinant, Serra la main qu’on lui offrait, prit congé de Sa Hautesse et sortit du palais dont l’entrée était toujours gardée par Davoud qui, au récit de l’entrevue d’Abdul-Medjid et de Vivier, tomba des nues, où plane évidemment Mahomet.

À quelque temps de là, Vivier fut invité à une soirée chez le Sultan. Au cours de la réception, Abdul-Medjid et son hôte s’approchèrent d'une fenêtre donnant sur les jardins. Dans une allée, entre deux bosquets, la musique impériale, dont le chef était Donizetti, le frère du compositeur, jouait en l'honneur de Vivier. |

Justement, ce même Donizetti avait, précédemment, demandé à Vivier de lui rendre un de ces services qu'on n'oublie pas. Il s'agissait,

pour le corniste, de manœuvrer de telle sorte que le Sultan dirigeât, ne fût-ce qu’une seconde, son regard vers le chef de sa musique.

— Et qu'est-ce que cela ferait? demanda Vivier.

— Mais cela ferait... ma fortune, répondit tres sérieusement Donizetti.

— Il est, en effet, de tradition chez les Sulans de ne jamais arréter leurs regards sur personne. Ceci en général, bien entendu. Mais Sa Hautesse vient-elle à tourner la tête vers quelqu'un, ce simple mouvement ä toute la valeur d'un salut, c'est-à-dire d’une faveur spéciale dont il est difficile de prévoir les conséquences, car ceux qui en sont l’objet y attachent le plus haut prix.

Vivier se souvint à propos de la recommandation. Très désireux d’ailleurs d’être agréable à Donizetti, il fit l'éloge de la musique impériale. Il parla de son chef avec discrétion, mais en termes suffisamment flatteurs. Il mit une éloquence habile au service de son ami. Il dit juste ce qu'il fallait dire, ni trop ni trop peu. Tout cela, hélas! en pure perte. Le Sultan fit la sourde oreille et le pauvre Donizetti n'eut pas la

consolation d’être honoré seulement de l’ombre d’un regard impérial.

Chez Fuad-Pacha.

Diner officiel. Convives : des ministres, des ambassadeurs, des pachas et des beys.

On cause. Vivier demande la signification d’un mot qu'il entend souvent. Ce mot termine régulièrement les apostrophes que lui décochent À à la dérobée, dans la rue, sans rime ni raison, surtout sans raison, les femmes qui circulent par groupes et devant lesquelles il passe. Les invités se regardent, surpris. Pourquoi cette question? Mais pour le savoir. On satisfait à son désir. Qu'il sache donc qu'en Turquie l’expression dont il parle veut dire... Alphonse.

«Eh bien, reprend Vivier, depuis que je suis à Constantinople, au moins mille fois j'ai été appelé... ce que vous savez. »

Après le diner.

Vivier s’est attardé dans la salle à manger.

Il est seul. De l’étage supérieur, quelqu'un: des-

cend. Des pas timides. Un froufroutement d’étolfes. Vivier se tapit derrière la... porte. Il attend. I guette. Une ombre passe, furtive et légère. O joie! c’est une femme, une femme du harem de Fuad. Il va pour la suivre. La houri le devine et se sauve, craintive et effarouchée. Apparition de l’amphitryon. Il a compris. Alors, riant de l’indiscrétion de son hôte :

— Ah! curieux, je vous y prends...

Le bruit d’une porte qu’on ferme. La khanoun est rentrée chez elle.

Les femmes turques affichent, dans la vie ordinaire, des allures bien différentes de celles des européennes. Elles n’ont, dans les milieux où il leur est permis de se montrer à visage découvert, nila discrétion ni la retenue particulières aux Françaises. La comparaison est toute en faveur de ces dernières. Un exemple entre mille. La scène se passe à Buyuk-Déré. On annonce à madame Alléon une visite. C’est la femme d’un colonel turc. Cette dernière parait.

— Bonjour, chère amie, nous sommes seules ?

— Comme vous voyez.

She VIVIER

Elle enleva son yachmack (voile) et montra un visage frais et jeune aux contours fins et réguliers qu'éclairaient deux yeux noirs, brillants, spirituels et largement fendus. Une bouche petite, toute rose, un nez droit aux ailes aplaties, de longs cils, des sourcils bien arqués, des dents régulières, d’une blancheur de neige et des cheveux couleur d’ébène complétaient la physionomie de cette petite femme éveillée, mutine, souple, vive et remuante.

Tout en causant, elle allait et venait, furetant partout, regardant et touchant tout ce qui tombait sous sa main fluette aux griffes teintées de rose. Elle sautillait dans la chambre, courait d’un meuble à un autre, ouvrait les tiroirs, tournait et retournait les objets qu'ils contetenaient, faisait un choix et, son inspection lerminée, remettait son voile et se retirait emportant entre ses bras les bibelots qui lui avaient le mieux plu.

Et tout cela aussi facilement et aussi naturellement que s’il s'était agi d'un bout de ruban ou d'un sac de bonbons.

Le monde officiel signale l’arrivée à Constantinople d’une frégate française, le Magellan, ayant à bord le comte Bacciochi, chargé pour Sa Hautesse d’une mission du gouvernement francais. Quand le Magellan fut pour lever l’ancre à destination de la France, Vivier obtint, faveur toute spéciale, de prendre place à bord. C’est là qu'il eut l’occasion de faire la connaissance du nouvel ambassadeur de la Porte Ottomane à Paris, Vély-Pacha, qu'accompagnaient Mehemet-Bey, son frère, Saïd-Bey, son secrétaire, et un jeune médecin de fort aimable compagnie, le docteur Charpin.

À Naples, Vély-Pacha quitte le Magellan emmenant avec lui son frère, son secrétaire, son médecin et Vivier.

Son Excellence loue des chaises de poste et ces messieurs, traversant le Mont-Cenis, rentrent par petites journées à Paris. Là, sur les instances de Vély-Pacha, Vivier s'installe à l'ambassade Ottomane, 4, rue des Champs- Elysées, où il fut d'emblée déclaré Mussaphir.

RON Er FR

À Paris.

Invité à diner par M. Abattuci, ministre de la justice, Vivier se rend place Vendôme. Il s’est préalablement muni d'une tranche de turbot qu'il dépose subrepticement dans son: assiette pendant qu’on sert le poisson.

Touten mangeant, «voici ma foi un poisson exquis » déclare Vivier à ses voisins. Du turbot! Voyez comme cela se trouve! Ces derniers, justement, le tiennent en parfaite estime. Ils pronent sa chair savoureuse. Ils vantent sa délicatesse.

L'attention du ministre est attirée de leur côté. « Qu'ya-t-il? » interroge Son Excellence.

— 'ya, Monsieur le Ministre, répond Vivier, en désignant ses voisins, que ce sont ces Messieurs qui voudraient bien avoir de ce que je mange, Car c'est véritablement délicieux.

— Apportez à ces messieurs ce qu’ils demandent, ordonne M. Abattucci, s'adressant au maitre d'hôtel.

De quoi peut-il bien être question? se demande celui-ci. Et s'étant approché de Vivier, il regarde et reste confondu de sa découverte.

— Eh bien? fait l'Excellence.

— Eh bien, Monsieur le Ministre, objecte le domestique, je n'y comprends plus rien; Monsieur à du turbot et il n’en figure pas sur le menu.

Il est certain qu’il y avait de quoi étre surpris. Le pauvre maître d'hôtel le fut à un tel point qu'il n’eut pas de peine à y perdre son latin (de cuisine.)

À rapprocher de cet autre fait. Dans un restaurant où il savait ne pas trouver de noix, encore à l’état de primeur tout à fait nouvelle, Vivier en sortit de sa poche et, les ajoutant à son dessert, les mangea très ostensiblement. Dites un peu ce qui arriva. Il arriva que lorsqu'on lui apporta l'addition, il lut :