SUR L'ABBÉ MILLOT

si l'académie FRANÇAISE.

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JtATjDfc-FnÀirçd^s-XATiïa Mulot, l'un des historiens les plus estimables dû i8. e siècle, naquit le 5 mars 1716 à Ornans , petite ville de Franche- Comté , qui a été aussi le berceau du cardinal de Grânvelle. Ses ancêtres exerçaient depuis trois siècles , les fonctions honorables de notaire ; et «on père, avocat au parlement, ayant obtenu la teharge de secrétaire de la ville de Besançon, en remplit les deVoirs avec autant de zèle que de désintéressement.

Une éducation soignée développa promptemënt

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les heureuses dispositions qu'il avait reçues de la nature. A treize ans il avait terminé le cours de ses études; et en 1759 il fut admis chez les Jésuites dont il avait été le disciple et qui le jugèrent digne de devenir leur collaborateur.

Après avoir, suivant l'usage de l'institut, enseigné les humanités dans différens collèges , l'abbé Millot fut chargé de professer la rhétorique & Lyon , et il s'acquitta de cette tâche difficile d'une manière très-distinguée. Son emploi l'obligeait à composer une tragédie pour la distribution des prix ; il choisit pour sujet : Ach'dlas et Patrocle; cette pièce eut un succès qui surpassa son attente. La comédie qui suivit en eut encore davantage. C'était une allégorie flatteuse pour le commerce de Lyon. Mais il refusa de donner des copies de ces deux ouvrages. Il avait eu la docilité de les faire; il eut la sagesse de les brûler.

L'académie de Dijon proposa en 1757 celte question : Ett-il plus utile d'étudier les hommes quêtes livres ? . L'abbé Millot remporta le prix; mais par uoe singularité remarquable, quoiqu'il n'eût encore étudié que les livres, il donna la préférence à l'étude des hommes. Il fit plus, dit un de. ses panégyristes, dont nous emprunterons

UJ souvent les expressions (i) , il traça presqu'en sutyrique le caractère de l'homme retiré et sauvage , qui fuit la société pour se livrer tout entier à l'étude des livres { et ce caractère était le sien. Plus le tems approchait Où l'abbé Millot devait se lier par des vœux solennels , plus il sentait croître sa répugnance à les prononcer. » Son dis- » cours annonçait le courage , qui fut le caractère » dominant de son esprit; il avait osé y louer » Montesquieu et dérendre l'esprit des lois. Cette n noble hardiesse indisposait contre lui ses con- » frères. » D'un autre côté ses amis le sollicitaient de ne point s'ensevelir dans un cloître ; sa santé était épuisée par l'excès du travail, et il sentait le besoin de prendre quelque repos dans le sein de sa famille. Il quitta donc les Jésuites ; mais il conserva toujours pour eux la reconnaissance d'un disciple pour ses maîtres et l'affection d'un homme bien né pour les amis de sa jeunesse.

Quelque tems après, M. de Monta zet , archevêque de Lyon, qui avait en l'occasion d'apprécier son mérite, lui offrit une place de grand-vicaire. X-'abbé Millot l'accepta, parce qu'il vit qu'il lui

serait facile d'accorder ses devoirs avec son goût pour l'étude. i> Il s'exerça d'abord dans l'art si difficile d'écrire par la pratique la plus utile de toutes , la traduction. » Mais il consulta moins le genre de son talent que son admiration, dans le choix de ses modèles. Un style pur mais froid n'était pas propre à rendre les beautés sublimes des harangues de Démosthènes ni des discours de Tite-Live ; il fut plus heureux dans sa traduction de ¥ Estai sur l'homme de Pope, chefd'œuvre où la poésie ne nuit point à la profondeur de la pensée. Cette traduction, supérieure à toutes celles qui avaient paru jusqu'alors , est précédée d'un discours sur la philosophie anglaisa, morceau écrit avec une précision élégante et où les grands écrivains de cette nation sont appréciés avec justesse, sans prévention comme sans enthousiasme.

Ce fut vers le même tems que l'abbé Millot t'essaya dans la carrière de la chaire. » Mais le caractère de son âme et celui de ses talens se refusaient à ces mouvemens passionnés sans lesquels il n'y a point d'éloquence. La faiblesse de son organe , sa timidité, l'embarras de son maintien , l'empêchaient de prendre l'empire que doit exer-

cer l'orateur sur ceux qui t'écoutent. Il se Pendit justice) et après avoir prêché un Avent à "Vertailles et un Carême à Lunéville, il se livra tout entier a la littérature. » Cependant Louis XV lui accorda le titre de son prédicateur ; et le toi de Pologne Stanislas , lui donna des marques de son estime particulière.

Le genre de l'histoire était celui qui s'accordait le mieux avec le talent de l'abbé Millot; il s'y voua exclusivement ; mais sa modestie et son désir d'être utile à la jeunesse l'engagèrent à se borner h des abrégés.

Les Élément de Phittoire de France, ouvrage devenu classique, présentent dans un cadre agréable le tableau des évènemens les plus dignes de fixer l'attention de tout lecteur qui cherche à s*instrui -e. » L'Auteur y tient ce juste milieu entré la prolixité qui décourage la mémoire et cette concision sèche qui éteint l'intérêt sans lequel ïl n'y a point, d'attention. Concis avec clarté , pur sans recherche , ni trop précipité ni trop lent dans sa marche , son style est précisément cehiî qui convient à des abrégés. Doué d'une sagacité rare dans le choix des grands faits et des grands résultats de l'histoire , ïl montré encore tout le

courage d'un historien qui sait remplir ses devoirs et user de ses droits. »

A cet ouvrage succédèrent bientôt les Élément de l'histoire d'Angleterre qui offrent le même genre de mérite. Il en parut dans le même tems deux traductions en Angleterre, preuve de l'estime qu'ils avaient obtenue dans le pays où l'on pouvait le mieux les apprécier.

. la réputation de l'abbé Millot. s'étendit par le succès de ces deux ouvrages. M. le duc de Nivernois sollicita, sans l'en prévenir, et obtînt pour lui la chaire d'histoire que venait d'établir M. le marquis de Félîno , minisire à Parme. Il remplit avec exactitude les devoirs de sa place, et mérita bientôt la considération de tous les habitans. La nécessité où il était de préparer chaque jour de nouvelles leçons , lui £t naîtra l'idée de rédiger. ses Élément d'histoire générale, ouvrage estimable que distingue une philosophie, saine,- également éloignée de toute espèce . d'exagération, » Tandis qu'il était .occupé de ce grand travail , des divisions intestines vinrent troubler le pays qu'il habitait et le calme de ses études, M. le marquis do Félino devint l'objet d'un mouvement populaire, 11 n'osait plus ae montrer en