OV1E

comme page chez le prince de Villa-Fermosa , et entra ensuite au service de don Juan, infant d’Espagne, en qualité de page. 11 se trouvait à Barcelone en i4ç)3, lorsque Christophe Colomb revint de son premier voyage aux Indes occidentales, et à Burgos, en 1496, quand l’amiral arriva pour la seconde fois d’ Amérique. Après la mort de don Juan, survenue en j 497 » ^ passa au service du roi de Naples, et bientôt après à celui de la reine. Il se rendit en i5i3, dans l’ Amérique, avec le titre d’intendant des mines d’or de la Darie, revint en i5i5, et retourna quelque temps après à Saint-Domingue, qu’il abandonna encore en i525 pour revenir en Espagne, ou il écrivit sou Abrégé de l’histoire des Indes. Dix ans après, il publia son Histoire générale d’ Amérique, en cinquante livres, dont nous ne possédons que les dix-neuf premiers. La même année, il fut nommé intendant de Saint-Domingue, d’où la cour le rappela en i545, et, en i543, il obtint la charge d’historiographe du roi.

Toutes les circonstances de la vie d’Oviedo intéressent le médecin jaloux de bieu saisir le vrai poiitf de vue sous lequel doit être envisagée la question aujourd’hui tant débattue de la spécificité du mal et plus encore de l’existence du virus vénérien. On sait que l’opinion vulgaire fait provenir la vérole de l’Amérique, et que tous les écrivains modernes, en prose, comme eu vers, n’admetlent pas même lç moindre doute sur cette origine. Or, il serait difficile de trouver un témoin qui ait mieux vu qu’Oviedo tous les événemens relatifs à la découverte de l’Amérique, puisqu’il se trouvait à la cour d’Espagne lorsque Christophe Colomb vint* y rendre compte de son expédition , que lui -même alla plusieurs fois dans les Iudes occidentales , et qu’il y occupa toujours des places éminentes. II ne balance pas à mettre la maladie sur le compte des Américains , et à dire que les Espagnols la contractèrent en ayant commerce avec les femmes de ce peuple. Il ajoute même qu’elle doit nécessairement être endémique dans le pays où croît le ga'iac, qu’on regardait alors comme un spécifique contre elle, parce que la Providence, qui a envoyé les maladies aux hommes en punition de leurs crimes, a toujours placé le remède à côté du mal. C’est lui qui a. le premier avancé que la syphilis avait été portée en Italie par les troupes de Gonzalve de Cordoue. 11 ne peut, dit-il, s’empêcher de rire lorsqu’il l’entend appeler mal français ou mal napolitain , car elle serait bien mieux nommée mal américain. En un mot, c’est a lui que nous devons toute l'histoire de la propagation de la syphilis, répétée ensuite avec un imperturbable sang-froid par Astruc etGirtanner, et qui a été réputée depuis pour un fait incontestable. ,

OVIE 345

Mais faisons d’abord observer qu’Oviedo n’a pas pu fréquenter beaucoup Christophe Colomb. Non -seulement aucun pas-’ sage de ses écrits ne nous autorise à le penser, mais encore il n’est pas croyable qu’un homme de l’âge et du rang de l’amiral’ ait eu de grandes et intimes relations avec un page de quinze ans. D’ailleurs Oviedo ne parle que du premier retour de Colomb dans son Abrégé. Or, lui-même avoue avoir écrit cet ouvrage de mémoire seulement, parce qu'il avait laissé tous ses papiers à Saint-Domingue. Dans sa grande1 histoire, composée d’après les notes qu’il avait recueillies en Amérique, il ne fait plus mention que du second voyage de Colomb. Naturellement nous devons nous en rapporter plutôt à sa grande histoire qu’à un aperçu tracé d’après de simples souvenirs, qui pouvaient se retracer d’une manière fort imparfaite à sa mémoire affaiblie déjà par l’âge. Ajoutons encore qu’Oviedo ne rapporte aucune autorité à l’appui de ce fait extraordinaire, quoiqu’à chaque instant il en cite une foule pour des cyénemens d’une bien plus faible importance.

D’un autre côté, quand même cet historien ferait venir la syphilis en Espagne à l’époque du premier retour de Colomb (c’est-à-dire en i4g3) , condition sans laquelle on ne saurait admettre l’origine américaine de la maladie que nous trouvons déjà en 1 49^ h Rome, et même en 1 49^ ? dans la haute Italie; quand bien même, dis-je, il ne serait pas constant qu’Oviedo parle toujours du second retour de Colomb (en 1^96 ), et qu’ainsi il arrive trop tard pour coïncider avec les récits des historiens italiens, nous serions encore en droit de récuser son témoiguage, car il est trop rempli d’inexactitudes, d’infidélités et de contradictions, pour que nous puissions nous en rapporter à lui. Les faits qu’il allègue sont toujours incertains, et les dates qu’il donne souvent fausses. Scs contemporains n’avaient pas une haute opinion de lui. Ferdinand Colomb, fils de l’amiral, dont les paroles sont ici d’un grand poids, l’accuse de regarder comme des vérités les chimères enfantées par son cerveau, et de forger des autorités à l’appui de ce qu’il avance. Antoine de Herrera, historien qui mérite la plus haute considération, à cause de son impartialité , de son style noble et de l’attachement qu’il montra en toute occasion pour la vérité, lui reproche les basses flagorneries, les mensonges grossiers, qui remplissent ses écrjts, et dont un seul exemple suffira pour donner une idée. Oviedo prétendait que les Antilles étaient les Iïespérides des anciens, qu’Hesperus , roi d’Espagne, leur avait donné ce nom quinze cents ans avant l’ère vulgaire, et que par conséquent elles appartenaient de droit humain et de droit divin à la couronne d’Espagne. Enfin, Bariliélcmi de la Casa,