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monument que nous avons bien voula agréer, continuera d'être formée et construite jusqu'à entière perfection dans remplacement par gné, etc., et que tous les ouvrages de constructions et décorations nécessaires pour la formation et perfec- » lion de la dite place , seront faits par les ordres et » par les soins des prévost des marchands et échevins » et exécutés par le maître général des bâtiments de » la ville, sous la conduite et inspection du sieur » Gabriel, notre premier architecte, etc.

» Art. 2. A l'effet de quoi, nous avons par ces pré- » sentes cédé, abandonné, cédons cl abandonnons, même faisons tous dons et délaissons aux dits prévost des marchands et échevins de l'entier terrain à nous appartenant dans l'étendue de ladite esplanade et contenu dans l'espace de 183 toises de longueur ou environ , etc.

» Art. 8. Noire intention étant que les conslruc- » lions des façades décorées des bâtiments qui termiv neront la place ainsi que celles des maisons qui seront » élevées , tant sur les faces des arrière-corps que sur » celles des nouvelles rues, soient entièrement conformes aux dessins par nous approuvés et ci-attachés sous le contre-scel de notre chancellerie, nous ordonnons aux dits prévost des marchands et échevins d'y tenir la main, d'y assujettir les propriétaires particuliers des terrains auxquels ils jugeront à propos de permettre de construire eux-mêmes les façades de leurs maisons , tant sur la place que sur les rues y aboutissantes. — Donné à Versailles, le 21* jour de » juin , l'an de grâce 1757, et de notre règne le 42°. » Signe Louis, etc... »

Le 20 juin 1763 , on découvrit la statue équestre de Louis XV, modelée par le célèbre Bouchardon. Elle avait été fondue d'un seul jet par Gor, commissaire des fontes de l'artillerie. Le roi , couronné de lauriers et coiffé à la moderne, portait le vêtement romain. Le cheval seul se distinguait par la beauté et l'élégance de ses formes; Bouchardon était mort avant d'avoir terminé son œuvre. Pigalle, qui lui succéda, fut chargé d'exécuter aux quatre angles du piédestal , des figures en forme de caryatides représentant la Paix , la Prudence, la Force et la Justice.

Celte statue était venue trop tard. A madame de Châteauroux avait succédé la Bile du boucher Poisson, la trop célèbre marquise de Pompadour. La luxure royale, en perdant toute pudeur, affligeait les mtBurs et l'esprit public. Aussi le peuple, le vrai peuple, resta froid devant tout ce bronze. Les quatre vertus du piédestal attirèrent au roi de malignes allusions. La plus sanglante est celle-ci :

O la belle statue! â le beau piédestal t Les vertus sont à pied, le vice est à cheval. Après que le burin officiel du graveur-juré de la bonne ville de Paris, eût creusé dans le piédestal cette n : Hoc pietatis publicœ monumentum.

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1763, un individu monta sur le cheval, banda les yeux du monarque, lui attacha au cou une boite de ferblanc et lui mit sur la poitrine cet écriteaa . N'oublies pas et pauvre aveugle, s'il vous ptatt!

Cependant l'architecte Gabriel se mit à l'œuvre pour préparer à la statue son encadrement. L'imagination de l'ordonnateur avait beau jeu ; le champ était vaste. Gabriel entoura son plan d'une espèce de fossé de place forte, avec un revêtement en maçonnerie et une balustrade en pierre. Puis, de chacun des angles, il fit partir vers le centre une large bande coupant l'enceinte , qui se trouva fractionnée ainsi en huit petits fossés, terminés chacun par un pavillon. Ce plan , ingénieusement imité de la rose des vents , n'était coquet que sur le papier. Lorsque les travaux furent achevés en 1772, on entrevoyait à peine les fossés et les pavillons. Heureusement Gabriel vint rehausser ces décorations lilipuliennes en élevant au fond de la place deux magnifiques hôtels. Ces constructions d'une rare élégance, reposent agréablement l'œil fatigué du vide.

Les ouvriers étaient encore à l'œuvre quand arrivi cette nuit fatale du 30 au 31 mai 1770. La France mariait son dauphin , et la prévôté des marchands, jalouse d'égayer la fête, avait préparé des jeux publics et commandé un magnifique feu d'artifice. La jeune archiduchesse arrivait confiante dans l'avenir, et se demandait, toute joyeuse des applaudissements du peuple, ce qu'elle avait fait pour mériter tant d'amour.

La dernière étincelle venait de s'éteindre dans les airs, lorsqu'une masse composée de plus de deux cent mille personnes, s'ébranla pour faire retraite. Un fosse de la place qu'on n'avait pas comblé, des maisons en construction dans la rue Royale, arrêtaient la foule qui se porta dans cette rue et s'y entassa. L'encombrement devint affreux. Un flot de curieux, qui arrivait des boulevarts , pour avoir sa part des débris de la fêlé , vint tout à coup barrer le passage. La mêlée devint horrible. Quiconque trébuchait était mort. On vit des furieux, l'épée à la main, frapper devant eux pour se faire jour. Le lendemain, cent trente-trois cadavres étaient étendus sur la place. « J'ai vu, dit Mercier (l'auteur du TeMew » de Paris), plusieurs personnes languir pendant trcnle » mois des suites de cette presse épouvantable, porter » sur leurs corps l'empreinte forte des objets qui les » avaient comprimés. D'autres ont achevé de mourir » au bout de dix années. Cette presse coûta U vie à » plus de douze cents infortunés, et je n'exagère point. » Une famille entière disparut. Point de maison qui » n'eût à pleurer un parent, un ami. »

Les morts enterrés, la scène change. La place Louis XV se peuple de danseurs de corde, d'avaleurs de sabres , de mangeurs de serpents , de marchands de pain d'èpiccs, de pantins; nous sommes à la foire Saint-Ovide. Los cris des saltimbanques étourdissent les nobles propriétaires des hôtels voisins qui adressent leurs plaintes à l'autorité. Il était question de débarras-

fectvs et adiles dccrcvcrunl anno 17*8, potuerunt anno I scr la place Louis XV de ces hôtes incommodes lorsque,

CON -

dans la nuit du 22 au 23 septembre 1777, le feu se mit aux baraques. Le lendemaiu la place était ncllc.

Quinze années se sont écoulées. Nous sommes sur la place de ta dévolution. Le peuple est en train d'abattre la statue du rot bien-aimé. Un des pieds du cheval résiste à la destruction et fait dire a un plaisant : la royauté a encore un pied dans l'étrier. La place a pris on aspect sombre et terrible. Le temps où l'on voyait la foire Saint-Ovide est bien loin : plus de danseurs , plus de pantins, mais une liberté assise appuyée sur une baste antique et le bonnet phrygien sur le front Devant elle, la guillotine et maître Saosoo, le bourreau, qui exécute cet arrête de la commune :

a Séance du 23 aouï 1792. — Le procureur de la

— CON -

» commune entendu , le conseil général arrête que la » guillotine restera dressée jusqu'à ce qu'il en ait été v autrement ordonné, à l'exception néanmoins du cou- » tclas que l'exécuteur des hautes-œuvres sera autorisé » d'enlever après chaque exécution. ( Registre de la » commune, t. 9, p. 350.) »

Que de force , de courage, de beauté, de génie même celle place a dévores ! L'impulsion était donnée ; on administrait , on tuait avec un ensemble effrayant , et le soir la commune réglait ses comptes avec l'exécuteur. Celui-ci présentait aux magistrats ses étais de services. On le payait sur le vu des ordres semblables à celui que nous reproduisons.

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