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organisation. Cette haute et merveilleuse devina les services qu'elles pouvaient rendre en rattachant! un centre commun les diverses provinces de son vaste empire. Il répara les voies militaires dont les Romains avaient sillonné la Gaule, et institua peu de temps aprpsdescourricrsqui$'appelèrenlt*«-edanïou«tr*orf«.

De Charlemagne à Louis XI oa ne put se procurer de nouvelles des provinces que par l'entremise des messagers, que l'Université avait seule le droit d'envoyer dans les principales villes du royaume. L'esprit vif et pénétrant de Louis XI devina bientôt tout le parti qu'on devait tirer de cette institution. Le 19 juin 1464, parut un édit dans lequel sa majesté expose : « Qu'ayant mis en délibération avec les seigneurs du » conseil, qu'il est moult nécessaire et important à ses » affaires et a son état de sçavoir diligemment nou-

• relies de tous côte* , et y faire quand bon lui sem- » blera, sçavoir des sciennes, d'instituer et d'establir » en toutes les villes, bourgs, bourgades et lieux que » besoin sera jugé plus commodes, un nombre de che- » vaux courants de traite en traite, par le moyen des-

• quels ses commandements puissent être prompleraent » exécutes, et qu'il puisse avoir nouvelles de ses voi-

» sins quand il voudra , etc Ma volonté et plaisir

» est que dès à présent et d'ores en avant , il soit mis » et establi spécialement sur les grands chemins de

• mon dit royaume, personnes stables, et qui feront » serment de bien et loyalement servir le roy, pour » tenir et entretenir quatre ou cinq chevaux de légère » taille, bien enharnachez, et propres à courir le galop » durant le chemin de leur traite, lequel nombre ou » pourra augmenter, s'il en est besoin. »

Le caractère sombre et défiant de Louis XI se révèle dans cet édit dont l'article 10» est ainsi conçu : « Après p avoir vu et visité par le dit commis les paquets des » dits courriers, et connu qu'il n'y ait rien de contraire

• au service du roy, les cachètera d'un cachet qu'il aura » du dit grand-maltre des coureurs et puis les rendra » au dit courrier avec passeport , que sa majesté veut n être en la forme qui en suit : Maltret ienanlt let ehe-

• vaut- eourantt du roy , depuie tel lieu jusqu'à tel

• autre mon/ex et laittet passer ce prêtent courrier

t> nommé tel , qui t'en ra en tel lieu , avec ta guide et

» malle en laquelle tant le nombre de tant de pa-

» quête de lettrée cachetées du cachet de notre grandit mattre det coureurs de France, lesquelles lettrée ont » été par moy vues et n'y ai rien trouvé qui préjudicie

• au roy notre eire ; au moyen de quoy ne lui donne* » aucun empetchemenl, ne portant autret choses que....

• telle tomme pour faire ton voyage ; il sera signé du » dit commis et non d'autres personnes. »

Le prix de la traite durant quatre lieues, en y comprenant celui du guide, est fixé par le même édit a la somme de dix sols. De grandes améliorations furent successivement introduites dans le service des Postes Charles VIII mit la France en correspondance réglée avec plusieurs états voisins, notamment avec l'Ilalio.

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Henri III, en 1576, donna des itinéraires réguliers à tontes les villes ayant parlement; enOn Henri IV, pour faciliter les communications et rendre les voyages plus fréquents, créa en 1597 un établissement destiné à fournir aux voyageurs des chevaux de louage de traite en traite, sur les grands chemins. Les considérants de l'édit du roi méritent d'être rappelés. « Comme les commer- » ces accoutumez cessent et sont discontinuez en beau- » coup d'endroicts, et ne peuvent nos dicts subjects » vaquer librement à leurs affaires, sinon en prenant » la poste, qui leur vient en grande cherté et excessive » dépense ; à quoy désirant pourvoir, et donner à nos » dits subjects les moyens de voyager et commodè- » ment continuer le labourage , avons ordonné et or- » donnons que par toutes les villes, bourgs et bourga- » des de nostre royaume, seront establis des mais- 9 très particuliers pour chacune traite et journée; » déclarant néanmoins n'avoir entendu préjudicier » aux privilèges et immunités des postes. »

Bientôt on réunit en une seule les deux institutions des relais et des postes. Sous Louis XIII, il fut ordonne que les courriers partiraient de Paris pour les principales villes du royaume deux fois par semaine, et qu'ils feraient nuit et jour une poste par heure. Louis XIV exempta les maîtres coureurs , de la taille pour 60 arpents de terre, de la milice pour l'alné de leurs enfants et le premier de leurs postillons, du logement des gens de guerre, de la contribution pour les frais de guet, gardes et autres impositions.

A Louis-le-Grand appartient encore l'honneur d'avoir créé la Postc-aux-Lettres, ou Petite-Poste. Voici le titre relatif à cette fondation.

a Louis, par la grâce de Dieu, etc... Considérant que » la grande es tendue de notre ville de Paris, et la mul- » titude des personnes qui la composent, causent beau- » coup de longueur et de retardement au nombre infini » des affaires qui s'y traitent et qui s'y négocient, nous » avons reconnu qu'il étoit nécessaire d'apporter quel- » que ordre particulier, afin d'en avoir une plus prompte » et diligente expédition, et après avoir examiné plu- » sieurs propositions qui nous ont été faites sur ce sujet, » nous n'en avons point trouvé de plus innocente pour les » particuliers, ni de plus advantageuse pour le public, » que l'établissement de plusieurs commis dans notre » d. ville de Paris, lesquels étant divisés par quartiers, » auront la charge et le soing de partir tous les matins, » et de prendre chacun dans un bon nombre de boistes, » qui seront mises en différents endroits des d. quar- » tiers pour la commodité de tous le monde, les billets, » lettres et mémoires que l'on est obligé d'écrire à » tous moments et à toutes rencontres, cl de là les por- » ter dans une boutique ou bureau qui sera dans la » cour du pallais, pour y être distribuez par ordre de » quartier, et rendus par les d. commis sur le champ, » diligemment et fidèlement à leurs adresses, d'où rein tournant, repporter au pallais sur le midy et à trois » heures, et même plus souvent, s'il est nécessaire, les

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» billets , lettres et mémoires qui auront été mis da&; n les d. boistes pendant le dit temps, etc., etc... » Considérant aussi que ceux qui sont à Paris ont » plus d'affaires avec les personnes qui sont dans U » d. ville, qu'avec ceux qui sont dans les provinces, » dont on a bien souvent plus facilement des nouvelles » et des responses que de ceux qui sont dans les quarp tiers esloignés, et qu'il est bien à propos d'establir, » pour la facilité du commerce et pour la commodité du » public , une correspondance si nécessaire à tout le » monde, et particulièrement aux marchands qui ne » peuvent quitter leur boutique, à l'artisan qui n'a rien » de si cher que le temps et son travail qui le nourrit, et » à l'officier qui de quelque condition qu'il soit, devant » l'assiduité à son exercice, ne le peut abandonner.

a A ces causes, etc.... Voulons et nous plaît qu'il » soit establi dans notre bonne ville et faux bourgs de » Paris , tel nombre de boistes , de commis et de bu- » reaux qu'il sera nécessaire, et dans les lieux qui se- » ront jugés être plus i propos , afin que ceux qui » voudront se servir de cette voye en puissent user. » N'entendant y contraindre personne, voullant au«sï » que le salaire des d. commis soient modicque et mo- » déré, et qu'il ne soit que d'un sol marqué , quelque » grosseur que puisse avoir le billet, lettre ou mé- » moire, etc.... Nous avons donné à nos chers et bien » amez les sieurs de Nogent et de Villahicr, maistres » des requêtes, en considération des bons et agréables » services qu'ils nous ont rendus et rendent tous les » jours, la permission cl faculté de faire le dit établis- » sèment dans notre ville et fauxbourgs de Paris et » autres villes de notre royaume, où ils verront qu'il sera nécessaire, à l'exclusion de toutes autres personnes, pendant le temps et espace de quarante année*, durant les quelles nous voulons et entendons que les d . sieun de Nogent et de Villahicr jouissent seuls de la dite faculté, de tous les profils et émoluments qui en pourront venir. Données à Paris au mois de mai de l'an 1653, et de notre règne le 1 1*. Signé Louis. » Celte instilution ne réussit pas d'abord; aussi Pélisson en parlc-t-il comme d'une apparition qui devait btcntùt s'évanouir. On trouve dans une annotation écrite de sa main, en marge d'une lettre que mademoiselle de Scudèry lui avait envoyée par l'entremise de la boit* des billets, cette curieuse indication : « M. de Villahicr » avoit obtenu un privilège ou don du roi, pour pou- » voir seul cslablir ces boistes, et avoit ensuite establi » un bureau au pallais , où l'on vendoit pour un sol s pièce certains billets imprimés et marqués d'une » marque qui lui csloit particulière. Ces billets ne » contenoient autre chose sinon : Port payé ce jour

» de l'an mit six cent cinquante-trois ou cinquank

» quatre. Pour s'en servir, il falloit remplir le blanc de » la date du jour et du mois au quel vous escriviez et » après cela vous n'aviez qu'à entortiller le billet au- » tour de celui que vous escriviez à votre ami, cl les » faire jeter ensuite dans la boiste. »

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Le secret des lettres ne tarda pas à être violé. Le runistre Louvois, le premier, se rendit coupable de ette insigne perGdie. Sous le règne de Louis XV, on lècachetait avec soin toutes les lettres dont les ad roses faisaient soupçonner la relation d'intrigues galantes tu politiques. On en faisait des extraits, et après avoir ecachetè les billets, on les envoyait à leur adresse. L'intendant des postes venait tous les dimanches offrir i sa majesté le relevé des inûdélitès hebdomadaires.

» Le docteur Quesnay, dit madame de Haussct , i dans son journal, s'est mis devant moi plusieurs fois > en fureur sur cet infâme ministère, comme il l'appc- » loit. Je ne dincrois pas plus volontiers, disoit-il, avec o l'intendant des postes qu'avec le bourreau. »

Le ministre Louvois fit rembourser les offices des ma i - 1res courriers et réunit en une seule administration les divers départements qui percevaient les ports de lettres. Ce fut un nommé Lazare Patin, qui en devint fermiergénéral en 1663, par un bail de onze années que l'on prolongea jusqu'en 1683. L'Assemblée Constituante, par un décret de 1790, supprima les privilèges des maîtres de poste et les remplaça par une indemnité annuelle de 30 livres par cheval, laquelle indemnité ne pouvait être inférieure à la somme de 250 livres , ni dépasser celle de 450, quelle que fut l'importance des relais.

Le service des postes reçut de nombreuses améliorations en 1792. On remplaça d'abord les anciens véhicules lourds, dangereux et incommodes par des voilures suspendues, à deux roues et à trois chevaux; quarante lignes furent desservies par autant de malles dont l'entretien était à la charge du gouvernement ; quatorze partaient de Paris , les vingt-six autres faisaient le service des déparlements. Pour indemniser les maîtres de poste de la perte de leurs anciens privilèges, on leur accorda 30 sous par cheval et par poste, au lieu de 25 qu'ils avaient auparavant. On reconnut bientôt l'insuffisance de cette rétribution, et Napoléon, pour rendre meilleure la position des maîtres de posle, frappa en 1805 tout entrepreneur de voitures publiques d'une contribution de 25 c. par poste et par cheval.

D un tableau comparatif de la marche des mallespostes, pendant les années 1814, 1820, 1836 et 1842, il résulte que 22 malles-postes de 1" et de 2e sections, chargées concurremment avec 1500 services par entreprise des dépêches en France, parcourent une distance de 992 postes 1,1 Ce trajet, qui exigeait 1,178 heures en 1814, et 799 en 1829, n'en réclame plus que 610 aujourd'hui; ce qui produit une accélération de 189 heuqui équivaut à près de moitié, relativement au pardc 1814.

Nous terminons cet article par quelques tableaux de statistique qui feront connaître toute l'importance de l'administration des Postes.

En 1663, le i" bail des Postes produisit 1, 200,000 fr.

- 1683, le 2» — — — 1,800,000

- 1695, le 4e — - — 2,820,000

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En 1713, le 8* bail des Postes produisit 3,800,000

— 1764, le 18* — — — 7,113,000

- 1778, le 24« et dernier. - 12,000,000

Produits généraux des Postes pendant tes années 1821, 1830 et suivantes, jusqu'en 1842 inclusivement.