INTRODUCTION

Poètes , artistes , écrivains, saluez celte Reine des cités!

Dès qu'elle voit briller ce rajon de gloire et d'immortalité qui éclaire le front de l'homme de génie, elle s'empare de ce privilégié, le complète et le présente avec confiance aux applaudissements du monde!

Où trouver ailleurs un théâtre plus splendidement orné, un peuple plus sympathique aux belles créations?

Dès qu'une grande jiensée cherche à se féconder dans» une autre ville, l'Europe jalouse cette pensée jusqu'au jour où Paris s'en empare pour la développer et l'ennoblir.

Comment cette belle cité est-elle parvenue à exercer une attraction irrésistible sur toutes les combinaisons humaines? D'où vient que la chétive bourgade, habitée dans l'origine par de pauvres bateliers, a su grandir de siècle et» siècle pour s'élever jusqu'au rang suprême? Comment a-t-elle pu déplacer à son prollt le centre de la civilisation européenne?

Ce ne sont pas là des jeux de la fortune ou des caprices du hasard. Celte fécondité de huit siècles, cette grandeur qui s'est perpétuée, cette sève qui se renouvelait sans cesse, tous ces avantages si précieux étaient dus à un principe que le temps avait développé; ce principe — c'était l'institution municipale.

De pauvres pécheurs, quelques bateliers ont choisi une lie de la Gaule; mais les Humains ont foulé ce sol, et Lutècc s'est transformée! Lorsque la grandeur romaine s'est évanouie, tout n'a pas péri avec elle; elle avait greffé son génie sur des branches plus jeunes, il avait pris racine dans une terre plus vigoureuse.

Home avait cessé d'élre la ville des Césars; depuis longtemps elle était étouffée, morte, que les institutions imposées par elle aux vaincus, dans ses jours de gloire, gouvernaient encore le monde !

Parmi ces institutions qui élevaient les peuples conquis à la hauteur des conquérants, la plus belle de toutes était sans contredit l'institution municipale.

Elle devint si forte, si vigoureuse, si intelligente, que, par un privilège d'expansion , elle communiqua tontes ses précieuses qualités aux magistrats qui administrèrent la ville de Paris avec tant de distinction.

Cette institution se perpétua bien plus encore par l'honnêteté que par le talent. Le temps fit disparaître la loi écrite; mais les traditions d'honneur et de probité ae perpétuèrent. Les noms des administrateurs

changèrent, mais leurs prérogatives et leurs devoirs subsistèrent sans altération.

De toutes les institutions, c'est évidemment celle qui aie plus utilement servi l'autorité, qui a su le mieux comprendre et faire aimer la royauté. La Prévôté des marchands a mis à la discrétion de nos rois de France ses talents, son génie, sa droiture et sa vie!

Sa noble devise était : l'aire le plus de bien possible au paurre et menu peuple, non dans le but de donner la picorée h (' amour-propre des magistrats, niais dans cette bonne et sainte intention de bien servir le roi, afin que la reconnaissance des sujets, s'élecant jusqu'au trône, rende la tâche du souverain plus facile et conse'quemment plus heureuse.

Voilà ce qui a été pratiqué pendant plus de huit siècles.

Dans cette longue et imposante galerie de grands magistrats, d'illustres administrateurs, il s'en trouva dont la charité égala celle de Vincent de Paul; il s'en trouva dont le style, par l'élévation des idées, par la pompe des images, foirait l'admiration d'un poète qui s'appelait Corneille; il s'en trouva dont la vaste érudition, dont le génie organisateur obligeait Montesquieu à des emprunts souvent répétés.

Eh bien! ces hommes de haute intelligence, qui n'avaient trouvé qu'un chétif village dont ils ont su faire une ville, un monde; toutes ces illustrations municipales sont oubliées aujourd'hui.

En remuant avec précaution la poussière des siècles éteints, on trouve des parcelles d'or. 11 ne s'agit |»as maintenant de redonner la vie à tout un passé impossible, de refaire enfin un moule brisé.

Néanmoins, la mission de l'écrivain qui interroge l'histoire est d'honorer ce qui fut grand, et de rappeler des vertus qui doivent être de tous les temps. — Cette mission, nous allons la remplir.