A. DANTÈS

Paris, l«r mai J87o.

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^ PRÉFACE

L'imprimerie était à peine inventée que déjà on se préoccupait du choix à faire parmi les livres. Cette préoccupation alla grandissant à mesure que se développait cet art merveilleux, une des belles conquêtes de l'homme; si bien que, dès le xvi^ siècle, on trouvait peu commode d'établir ses préférences devant le nombre des ouvrages publiés; de plus grandes difficultés encore étaient réservées aux siècles suivants.

Au milieu de ce grand nombre de publications, il devient à peu près impossible de se reconnaître; à cette difficulté s'ajoute encore le développement des moyens de publicité et d'annonces dont la conséquence est de jeter la confusion dans les esprits et de réunir pêle-mêle le bon et le mauvais, au mépris de l'œuvre de mérite et au profit de la production mercantile.

Le livre, encore plus que la publication périodique, peut agir sur les destinées des peuples : l'influence du journal est prompte, éphémère; celle du livre, lente, profonde,durable. De là une incontestable utilité à ne concentrer l'attention que sur des objets qui en soient dignes.

Les œuvres antérieures au xix"; siècle sont à peu près classées par le temps et par l'expérience; il n'en est pas de même de celles de notre époque. On a beaucoup vanté certains ouvrages, parfois trop dénigré certains autres, et le lecteur, indécis, se jette dans un sens ou dans un autre sur la foi d'une critique intéressée.

Que de bons livres qui, faute de publicité ou de circonstances favorables, restent ensevelis dans la poussière, pendant qu'au grand jour se prélassent de pauvres et indigestes élucubrations.

Nous ne sommes pas le premier à signaler de pareils inconvénients, et nous ne connaissons point d'ouvrages de nature à y remédier.

Prenons, par exemple, les recueils publiés depuis cinquante ans : ils résument à peu près toute la science biographique et bibliographique à notre époque ; mais ils ne sont pas à la portée de tous, les uns par leur format et leur prix, les autres par la nature et la disposition des matières qu'ils renferment.

o PRÉFACE.

Les grandes biographies sont volumineuses et chères ; il en est de même des bibliographies. Les unes ne mentionnent que des auteurs qui ne sont plus; les autres, les contemporains seuls. Il y en a d'utiles pour les livres anciens, rares et précieux, qui sont insuffisantes pour nombre d'ouvrages publiés au xix« siècle.

Presque toutes, notamment les bibliographies, ne traitent que d'une- partie de notre littérature; ce qui oblige, malgré leur prix élevé et leurs proportions encombrantes, à les avoir toutes en sa possession, lorsqu'on veut faire des recherches de quelque étendue. La plupart de ces recueils ont d'ailleurs été faits au fur et à mesure de leur impression, et les inconvénients de cette manière d'opérer sont nombreux; on est à peine à la moitié de sa course que déjà la pensée qui avait présidé à l'exécution de l'ouvrage a subi de profonds changements.

Cependant, pour avoir des sources de renseignements en rapport avec les besoins de notre époque, il faut posséder les ouvrages dont nous venons de parler ou quelque livre qui les résume et qui les remplace.

Telle a été notre pensée dans la composition de celui-ci.

Mais, pour donner un exact résumé biographique et bibliographique, il ne suffisait pas de consulter les ouvrages dont nous venons de parler; il fallait examiner encore toutes les œuvres importantes de notre époque et des temps antérieurs. Ce travail a été long; il nous a demandé près de vingt ans; nous l'avons accompli sauf? collaborateurs, afin de lui conserver plus d'unité et d'éviter plus de chances d'erreur.

Notre livre est divisé en trois parties :

La PREMIÈRE PARTIE donuc, par ordre alphabétique, tous les auteurs ayant une certaine notoriété, — le chiffre s'en élève à environ dix mille, — avec l'indication de leurs œuvres, dont le nombre dépasse cent mille; sans parler d'un nombre plus considérable encore de dates, dont la vérification a coûté de longues recherches et des peines inouïes.

Les ouvrages de chaque auteur, attentivement examinés et classés chronologiquement ont été indiqués, soit comme ouvrages ordinaires, soit comme ouvrages principaux, soit comme œuvres remarquables, soit comme chefs-d'œuvre. Cette distinction est rendue sensible au moyen de caractères d'imprimerie différant entre eux. Quoi de plus naturel, en effet, que de distinguer par des types plus ou moins apparents les œuvres d'un auteur, selon le mérite qu'on leur attribue ? Aurait-il mieux valu se perdre dans des appréciations et commentaires plus ou moins justes? Il nous fallait, d'ailleurs, renfermer le plus de matières dans le plus petit espace possible, donner le plus de renseignements utiles sous la forme la plus concise, afin d'atteindre notre but, qui est d'être complet, exact, et surtout facile à consulter.

Notre livre indique également les bonnes éditions des ouvrages qui y sont mentionnés, ainsi que celles jugées les meilleures dans chaque format. Ce n'était pas là le côté le moins pénible de notre tâche ; nous l'avons accomplie avec un soin minutieux et une scrupuleuse attention.

Deuxième partie. Notre œuvre eiit été incomplète si elle se fût bornée à donner alphabétiquement une longue nomenclature des auteurs. Certainement, l'ordre alphabétique est indispensable pour la célérité des recherches et par cela même le seul usité depuis longtemps ; mais, à côté de cet ordre consacré par l'usage, nous avons cru utile et rationnel d'en établir un second, véritable ordre scientifique ou méthodique de tous les auteurs portés dans la première partie, classés cette fois chronologiquement, avec la mention seule de leurs principaux ouvrages et celle des meilleures éditions de ces ouvrages.

PRÉFACE

Ainsi, le philosophe, l'économiste, le médecin, le naturaliste, etc., trouveront facilement les œuvres qui sont la préoccupation principale de chacun d'eux, tandis que, dans la première partie, ces mêmes œuvres sont confondues dans l'ensemble des productions de l'esprit humain.

La difficulté était de placer chaque auteur dans la division scientifique qm se rapporte le mieux à ses études et à ses travaux. Pour atteindre ce but, nous avons dû consulter ses ouvrages; leur nature, leur esprit marquaient leur véritable place dans notre classification méthodique.

Certains hommes, il est vrai, ont quelquefois dirigé leurs études sur plusieurs branches du savoir humain; mais, même parmi ceux qui ont universalisé leurs travaux, il en *'st peu qui n'offrent une face principale à notre attention. Il existe certainement entre toutes les sciences des rapports plus ou moins intimes; mais on reconnaîtra avec nous que le médecin qui fait de la médecine philosophique, légale, économique ou historique, n'en demeure pas moins médecin, et que le philosophe qui fait de la philosophie juridique, historique, médicale, naturelle ou artistique, est toujours un philosophe.

Cette seconde partie de notre œuvre, conçue selon les principes de notre Tableau des connaissances humaines, déjà publié et que nous reproduisons encore, ne renferme pas tout ce que contient la première; mais comme le renvoi de l'une à l'autre est de la plus grande facihté, il est évident qu'il y aurait eu plus d'inconvénients que d'avantages à répéter les mêmes choses, ce qui nous aurait mis dans l'impossibilité de maintenir notre livre dans de justes proportions. Or un seul volume, donnant avec mesure et concision tout ce qui est indispensable aux amis des lettres, des sciences et des arts, et pouvant leur éviter des pertes de temps, nous a paru le but auquel il fallait parvenir.

Le caractère scientihque et méthodique de cette seconde partie nous a décidé à y classer les auteurs chronologiquement par nationalités, afin de suivre la marche des sciences et de réunir les peuples offrant le plus de conformité de races, de mœurs et de langage. En effet, il n'était pas rationnel de placer à côté les uns des autres les anciens et les modernes, les Grecs et les Latins, les Anglais et les Italiens, les Allemands et les Français. Cette distinction, qui n'est d'ailleurs pas nouvelle, est, en outre, établie par le bon sens et la raison.

Troisième partie. A côté de cette seconde partie de notre œuvre, nous en avons placé une troisième, ne rèprésentant que les œuvres remarquables et les chefs-d'œuvre de l'esprit humain déjà mentionnés dans la première et la seconde partie, et classés chrono logiquement, au nom de chaque auteur, par sciences et par nationalités. Ce résumé rappellera à la mémoire tout ce qui a contribué à la véritable gloire de l'humanité.

L'ouvrage est complété par les travaux suivants :

Tableau chronologique et alphabétique des principaux événements de l'histoire du monde; — Tableau et classification nouvelle des connaissances humaines; — Énumération des principales collections de livres et des principaux journaux anciens et modernes; — Liste des ouvrages consultés ;— Mode d'abréviations ;— Nomenclature de dates douteuses et de lieux de naissance et de mort incertains.

Ainsi entendue, notre œuvre prend de l'importance et devient un instrument de travail difficile à remplacer.

Notre but, on le voit, n'est pas de faire une simple énumération des produits de l'esprit humain, mais de donner au savant, à l'homme instruit comme à celui qui veut le devenu", un guide sûr et exact pour ses travaux.

PRÉFACE

Les sociétés modernes semblent possédées de la passion de s'instruire; quoi de plus naturel alors que de contenir cette passion dans de justes limites et de chercher à la diriger dans une voie raisonnable ?

L'élaboration d'une œuvre sérieuse et longuement préparée rencontre toujours de nombreuses difficultés. Nous pourrions donner comme exemple l'exécution du présent ouvrage, destiné, nous le répétons, à remplacer un grand nombre de recueils de nature diverse, que nous avons pris à tâche de résumer.

Quelque effort que nous ayons fait pour réaliser toutes ces intentions, nous craignons encore d'être resté quelquefois au-ilessous de notre tâche; mais nous empruntons une excuse légitime à cette pensée si vraie d'Hippocrate :

« La vie est courte, l'art est long, la science difficile. »