CARAVELLES DE CHRISTOPHE COLOMB

• L'erreur est une plante empoisonnée dont la fleur brillante et la forte odeur plaiieot i la multitude. Klle poune de profondes racines qui tracent an loin ; elle est titace et remonte ; il ne faut donc pas te contenter de la ronper. il faut l'extirper jusqu'à la radicale, dut-on s'y reprendre xingl fois.

• SÉHASTK AU PK XVOL. •

La question de la formé , de l'importance , de la soudité des Caravelles qui portèrent Colomb, dans son voyage aux terres inconnues, cette question que je croyais résolue d'une manière définitive dans mes mémoire* d Arrhiologie notait (1840), dans mon

Glossaire nautique (1850), se représente chaque fois qu'un historien , un poète ou un romancier reprend l'histoire de l'aventureux marin génois, et toujours l'écrivain conclut, avec la tradition ancienne, (juc les Caravelles étaient de méchants navires, faits pour noyer leurs capitaines et leurs équipages, et qu'un miracle seul put les faire aller sains et saufs de la ente d'Espagne à l'Ile que Christophe Colomb découvrit le 8 octobre 1V92. M. de Lamartine a fait, en juillet 18ttt, un touchant récit des aventure* et des douleurs du malheureux amiral de Ferdinand et d'Isabelle. Il n'a pas manqué de donner à ses lecteurs un portrait des « trois navires appelés alors Caravelles » . — Ou les nomme et on les nommera toujours ainsi , quoiqu'il n'y ait plus de Caravelles , comme on nomme et l'on nommera Trirèmes, certains navires historiques cités par les auteurs anciens, quoiqu'il n'y ait plus de Trirèmes. — Laissons parler M. de Lamartine, nous verrons ensuite ce que nous aurons à reprendre dans la peinture qu'il fait des Caravelles Santa- M aria . Pinta et A nui . qui prirent le large le 3 août 1492, un vendredi , circonstance que ne craignit pas d'affronter la division navale aux ordres de Colomb, navigateur pieux , mais au-dessus des vulgaires superstitions.

* Des trois barques de Colomb , dit M. de Lamari tine, une. seule était pontée, celle qu'il montait. » C'était un étroit et frêle navire de commerce , déjà i vieux et fatigué des flots. Les d< ux autres étaient « sans pont : une lame aurait suffi pour les englou-

• tir. Mais la poupe et la proue de ces barques , i très-élevées au-dessus des vagues , comme les ga-

• lères antiques , avaient deux demi -ponts dont le t vide donnait asile aux matelots dans les gros temps, t et empêchait que le poids d" une vague embarquée i ne fit sombrer la Caravelle. Ces barques étaient » moulées de deux mâts, l'un au milieu , /* autre en » arrière du bâtiment. Le premier de ces mâts pori tait une seule grande voile carrée ; le second une i voile latine triangulaire. De longues rames , rai rement et difficilement employées , s'adaptaient ,

* dans le calme , aux bordages bas du milieu de la i Caravelle, et pouvaient, au besoin, imprimer une

* lente impulsion au bâtiment. -

XI. A. de Lamartins croit, et son opinion a dû trouver des partisans , -parce que grande est son autorité, XL de Lamartine croit que la Santa Maria était la seule des Caravelles qui fût pontée Rien dans le Primer viage de Colon publié par l'aumônier de la flottille que guidait 1 amiral, n'autorise une pareille croyance , et la raison lui est tout à fait contraire. De Palos à la terre découverte, le voyage se fit-il sur une mer calme ? Les Caravelles ne furentelles jamais assaillies par les Lames soulevées? Assurément non. Le vent fut souvent très-fort, la mer souvent très-rude, et les lames hautes déferlèrent plus d'une fois sur les flancs, la poupe ou la proue des Caravelles. Ces efforts de la mer et du vent , cet assaut des vagues soulevées, firent incliner les petits navires, mais ils luttèrent bravement, se redressèrent , et le bon temps revenu , continuèrent tranquillement leur course à l'Ouest. Las Casas parlant aune tempête qu'essuya la plus petite des Caravelles , la AïmVi , en approchant des Açores , s'exprime ainsi : ■ Ici l'amiral commença à voir la mer grossir et à éprouver une tempête ; il dit que si sa Caravelle n'avait pas été si bonne et en si bon état, il aurait craint de périr. Pendant ce iour il courut onae à dou«e lieues, mais très-péniblement

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et au traient tic mille périls 1 . Vous l'entendez, la Xiila était bonne et en bon état , quoiqu'elle vint île traverser l'Océan. Les périls fnreuf grands; plus d'une hante laine passa sur le navire , et Las Casas, qui était à boni , ne dit point qu'il faillit être englouti. Les paquets de mer qui tombaient sur la Xiila s'échappaient par les dalots , en courant sur le pont, et te qui puni ait entrer dans la cale par les écoutiîles était rejeté par les pompes qui devaient faire leur jeu, comme toujours dans de telles occluons, sur les bâtiments petits ou grands.

M. de Lamartine parlant de.s demi-ponts des Caravelles non pontées, dit que le vide qu'ils laissaient • donnait asile aux matelots dans les gros temps et » empêchait que le poids d'une vague embarqu e ■ ne fit sombrer la Caravelle * . Comment un demipont à l'arrière de la Caraielle, et un autre à l'avant de ce naiire qui, dans la pensée de l'auteur, laissaient entre eux un tiers au moins du balimenl ouvert, comme sont oui cris les canots non pontés, comment, dis-jc, ces portions de pont auraient-elles pu empêcher que la Caravelle ne sombrât sous le poids . d'une lague embarquée? C'est comme si l'on disait qu'un sabot ne sombrerait pas sous une avalanche d'eau, protégé qu'il serait par la partie couverte qui lui sert d'empeigne. La seule chose qui devait protéger les Caravelles contre le poids des lames, c'étoit la couierte ou pont, allant d'un bout ù l'autre du navire , et recouvrant la cale qui contenait les livres, les provisions de toute espèce, les rechanges du gréement , enfin tout ce qu'il fallait pour une traversée qui pouvait être très-longue, et pour un équipage de quatre-vingt-dix hommes; car chacune des Caravelles portait quatre-vingt-dix hommes, je l'ai établi ailleurs avec l'autorité de textes respectables. Je ne puis me répéter ici ; je suis obligé d'être bref, et je prends la liberté de renvoyer ceux de mes lecteurs qui douteraient île mes assertions , à mon Archéologie navale où le chapitre des Caravelles est traité en détail, t. Il, p. 227-2HL

Selou M. A. de Lamartine, ces t barques étaient

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montées (nuitées , sans doute) de deux mâts, l'un au milieu, l'autre à l'arrière des bâtiments » . Krreur. Les Caravelles avaient quatre mâts. « Le premier de ces mâts, ajoute le nouvel historien de Colomb, portait une seule grande voile carrée ; le second une roile latine triangulaire » : erreur encore , erreur, comme le prouve cette figure d'une Caravelle que j'emprunte aux œuvres de J. Dei aux , pilote royal au Havre. (Ribl. Imp. Ms. du seizième siècle.)

Cette image, dont tous les délails répondent parfaitement à ceux qu'ont donnés de la (Caravelle Bartolomeo Crescenlio (Xautica Mediterranea) et le capitaine l'anteio-l'antera \ mutin navale), — deux auteurs du seizième siècle, très-spéciaux eu ce qui touche à la marine — cette image reproduite ici , est un croquis (pie j'aurais voulu plus délicatement rendu, — moutre le navire avec ses quatre nuits verticaux : A, B, C, I), et son mât incliné sur l'avant, le Reaupré G. Il fait voir les mâts de l'arrière : B, C, l>. portant chacun une voile triangulaire (dont la plus petite I) est serrée) et le nuit icrtical de l'aiant A, portant deux voiles carrées, la misaine ou trinquete H , le hunier ou vêla di gabin \ . Telle était la mâture et la voilure des Caravelles destinées aux naiigations dans la Méditerranée ou à peu de dislance des côtes, dans l'Océan La mauœuire de l'immense voile triangulaire R était toujours difficile , comme l'était la voile maîtresse, triangulaire aussi dans les galères; pendant le mauvais temps , les galères amenaient leur ouleimc maîtresse et gréaient à la place une voile carrée sur une vergue horizontale. Colomb, avant de partir, lit gréer la Saintt-Marie en vaisseau rond; ou la fit rutonda . comme le dit Las Casas ; c'est-à-dire que son mât R fut semblable, mais plus grand à son mâi A, et que deux voiles carrées remplacèrent la maestro triangulaire. Les Carai elles avaient, pendue sous le beaupré G, une vergue portant uue voile carrée nommée civadière. Lu passage du Primer riage cite cette cebadera , qu oublia le dessinateur employé au Havre par Jacques Devaulx. Ainsi, la Caravelle Sainte -Marie eut une voilure tout â fait analogue h celle des vaisseaux ordinaires qu'on nommait vaisseaux ronds . pour les distinguer des navires étroits et allongés de la famille des galères qu'on nommait vaisseaux longs. \* Sainte- Marie était devenue , sinon par le corps , du moins par le gréement, une Xao (nef); aussi Colomb I appelait-il de ce nom dans son journal , autant pour la distinguer de ses deux sœurs aux voiles pointues, que parce qu'elle était le Vaisseau Amiral. Las Casas nous appreud qu'arrivé â la Gomera, Pinson, qui commandait la Pinta , fit rotonda sa Caravelle , dont apparemment la maestra triangulaire , B, trop vaste, lavait gêné dans sa traversée de Palo* aux Canaries. La Xiila resta seule Caravelle complète ; du moins rien dans le journal de Colomb ne moutre iju'on ail modifié sa voilure. Elle traversa deux fois I Atlantique , moins grande que les deux autres navires, mais non moins bonne à la voile , et non moins solide de corps. Vincent Vancs Pinson, qui la commandait, ne se plaignit pas plus de son navire que sou frère Martin Alouso Pinzon ne se plaignit de la et que Christophe Colomb ne se plaignit de su AVio. Colomb n'a dit qu'une chose de sa Caravelle ■San tu Maria, que tirant trop d'eau, elle était moins propre aux découvertes dans les rivières que

i les autres qui avaient moins le pied dans la nier.

j Voilà toute la vérité, et le prinur viage est bieu

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fait pour rassurer ceux qui tremblent encore Aujourd'hui sur les dangers courus par les Caravelles , pendant les soixante-cinq jours qui séparèrent le moment du départ de Palos (3 août 1492) de celui de l'arrivée à s»n Salvador (8 octobre 1492). .Assurément ce n'était pas une entreprise sans catastrophes possible* que celle qu'allaient tenter les courageux aventuriers en mettant le cap sur l'inconnu. Leurs navires eussent été plus grands de beaucoup qu'il aurait fallu encore 4 ces hardis marins ce cœur cuirasse du « triple airain » dont parle le poète. .Aller an hasard, n'ayant pour toute route indiquée qu'une ligne imaginaire, tracée sur l'Océan par une prévision qui pouvait être déçue , c'était une noble témérité, liais les Caravelles 'étaient des navires qui avaient fait leurs preuves; elles n'en étaient pas 4 un premier voyage lointain; les Portugais les estimaient pour les services qu'elles leur avaient rendus dans leurs navigations aux côtes d'Afrique, et celles qu'on armait à Palos, Ch. Colomb et les Pinson, hommes d'expérience , qui mettaient sur ces navires leur fortune et leur vie , et la vie de plus de cent vingt compagnons qu'entraînait à leur suite la confiance qu ils inspiraient a ces mariniers , celleslà , les Pinson et Christophe Colomb les avaient choisies eux-mêmes. Il les avait trouvées propres à une longue et mde navigation, et s'ils avaient r« quelque doute sur leur valeur, leurs qualités nautiques, la bonté de leur construction, ils auraient eu, fût-ce ailleurs qu'en Espagne, pour leur argent , d'autres navires meilleurs , plus solides , pin» grands — si la grandeur eût été une condition essentielle — plus capables enfin de les servir que ces véhicules marins. Avec l'or qu'ils mettaient aux Caravelles, ils auraient acheté des vaisseaux, non pas en Espagne, s'il n'y en avait pas de capables de l'office qu'on attendait d'eux, mais en Biscaye, en Portugal , et au besoin 4 Dieppe , les Dicppois étant gens de découvertes que ne paralysait point cette prétendue timidité que les historiens ou plulùde* romanciers ont prêtée aux sujets de Fcr-

Pantcro-Pantera dit des Caravelles : • Ce sont des i navires très-légers et rapides dont se servent les

• Portugal* ; iU sont petits i — par comparaison avec ceux qu'U vient de décrire — » l*rges, courts, i grandement voilés t . Un détail du Frimer viage m'a permis de calculer la grandeur approximative des (Caravelles de Colomb. J'ai établi (p. 239 t. 11 de mon Archéologie navale) qu'elles étaient, en moyenne, longues d'environ 27>",77c et larges de

* à p< ; près, ce qui m'autorise ù les comparer, pour leur importance, à nos anciens briks de douze à seize canons, bâtiments qui faisaient avec une l.-e* grande sécurité toutes sortes de navigation. I*< > Caravelles de Colomb étaient, en moyenne, du port de quatre-vingt-dix tonneaux ; il ne les avait pas voulu autres , car il dit : 4 J'équipai trois i navires très-concenables pour une Mireille enlre- » prise, et je partis du port de l'alos fort bien t pourvu de beaucoup de ricres et de beaucoup de r marins > . Que répoudrex-vous 4 cela? Pour les voyagrs que Colomb fit après celui de 1492, i'umiral ne préféra aucune espèce de navire aux Caravelles. Le mercredi 3 avril 1592, il partit de Seville pour son quatrième voyage et revint 4 San Lucas Je jeudi 7 novembre 1594 avec quatre Cara- UÊm : Aao-Almiraute , Viicaina, Sont Yago de Pila* et GalUciennc (Voy. t. |«, p. 289 de la

Coleccion de los viages , etc., donnée par don Mirrtin de Xuvarette )

Encore un mot. Rien que, dans la première navigation , la Santa Maria fût lourde , comparée à la l'inta et 4 la A'iila. la marche des trois Caravelles fut , en moyenne , d'un peu plus de deux lieues par heure ; c'est le journal du Primer riage sous les yeux , que j'ai pu déterminer cette vitesse , qui ne diffère guère de celle que de bons navires du commerce déploient pour aller des ports de France ou d'Kspagne à la terre découverte par le grand Scoprilore italien. — Et maintenant , poètes et romanciers, sur la première navigation de Christophe Colomb en 1492, vous saies la vérité; ne l'altérez plus par de brillants mensonges, par de bruyantes déclamation >. Colomb choisit ses navires; ses navires étaient bons et convenables pour son entreprise, ils donnèrent satisfactiou au glorieux amiral, cela est certain, attesté par Christophe lui-même, c'est un fait historique. Je l'ai déduit des documents les plus authentiques, la première fois en 1840, la seconde fois en 1859 ; j en reproduis ici la démonstration pour la troisième fois ;

Faul-il vous le rabattre

.\tx\ oreilles , cent fois, et crier comme quatre?