CARESME (Philippe

Ce Caresme eut le titre de » peintre du Roi » que lui donna sa qualité d'Agréé 4 ['Académie royale de

Ceinture. Il ne manqua pas de mérite daus le genre istorique, et surtout dans le genre familier ; et cependaut tous les biographes l'ont négligé. Est-ce oubli ?

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Est-ce mépris? X'e$t-cc pas seulement parce que les ouvrages de Caresmc sont peu nombreux , et que d'ailleurs , ne se recommandant point aux curieux parquclque brillante qualité et n'étant pas clashs entre ceux des maîtres supérieurs d'une école longtemps discréditée , personne ne les recherche , personne n'en parle? Diderot, dans son Salon de 1769, s'exprime ainsi k propos de la Xatirité de la Vierge, esquisse d'un tableau de douze pieds de hauteur, exécuté pour la cathédrale de Rayonne : tCaresme n'est pas un artiste sans talent ; il dessine très-bien. Mais qu'est-ce que cela est devenu? Ma foi je n'en sais rien. Il est très-difficile ici à un homme sans fortune de se perfectionner : la misère le condamne a la médiocrité... » Que signifie ceci? Caresmc étaitil donc descendu , en 1760, k ce degré de misère

Su i tue le génie? Ce qu'il avait en de talent comme essinateur s'était-il perdu dans l'infortune ? Ses charges étaient-elles grandes ? Avait-il une famille nombreuse et qui le ruinait? Diderot n'en dit rien, et le passage de sa lettre k Grimm que je viens de citer, reste une énigme pour les lecteurs des Salons. Ph. Caresme n'était pas né pauvre; non que son père jouît d'une bien grande aisance , mais un mariage auquel il semblait qu'il ne put prétendre l'avait mis en assez belle position. Claude-François Oaresme était fils d'un certain Denis (Caresme qui , en 1700 , était concierge du * vieil Louvre » . La conciergerie du vieux Louvre était une charge peu considérable, recherchée pourtant par les artistes ef les petits bourgeois, à cette époque où les emplois analogues donnaient une sorte de considération qui n'est plus attachée à de tels offices. Les couciergeries des châteaux royaux, outre les gages attachés k leur charge, procuraient k leurs titulaires de certains avantages , assez importauts pour justifier l'empressement avec lequel elles étaient sollicitées.

Denis Caresmc avait épousé « Marie-Anne Le-

Sge », qui, le lrr avril 1709, lui donna un fils, le aude-François que je nommerai tout à l'heure. Ce garçon perdit son père en 1713 et sa mère en 172:1 ; il se trouva donc orphelin à l'âge de quatorze ans. Son père n'avait pas obtenu pour ce fils la survivance de sa place , Claude-François ( jiresme ne fut donc point concierge du vieux Louvre. 11 eût été d'ailleurs singulièrement jeune pour remplir les devoirs de cette fonction ; le Roi le dédommagea plus tard par la concession d'une autre petite charge , — on verra laquelle — une de ces charges sans importance, mais qui autorisaient leurs nossesseurs a prendre le titre élastique d'OfGcier du Roi, que prenaient dans leurs actes ceux à qui la vanité interdisait l'aveu de leur qualité véritable , et qui , les comédiens par exemple , n'osaient pas dans certaines sacristies de Paris, où leur titre aurait reçu un mauvais accueil , se déclarer • comédiens ordinaires de Sa Majesté * . Cl.-Fr Caresmc vivait, rue de Reuilly, chez un sien oncle maternel, Pierre Lrpa-je, honnête maître boulanger, qui avait recueilli le fils de sa sœur et ('élevait de son mieux. Celuici exerçait un office dont il ne se vantait guère , k en juger par l'apparence, et son service I appelait souvent à Versailles, où il s'était fait des amis dans la maison de Sa Majesté. In des hommes qui l'avaient pris en affection et lui donnaient des marques d'estime, justifiées par de bonnes façons, de l'honnêteté et un esprit assez cultivé, était Philippe Coypel , un des valet» de chambre du jeune Roi Louis XV. Phi-

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lippe Coypel , le dernier fils d'Antoine , peintre do Roi , avait une tante, jeune encore et jolie probablement , Françoise-Aymée Coypel , qui avait perdu son père en 1707 — elle avait six ans — et restait a la garde assez peu vigilante d'un parent de feu X'ocl Coypel. Carcsme s'éprit de Françoise-Aymée , qui reçut avec complaisance et encouragea l'amour d'un garçon qui avait vingt ans k peine, quand elle en avait déjà vingt-neuf. La famille intervint; on fit comprendre au sieur Claude - François Caresme, homme sans nom et sans carrière, qu'il ne devait pas prétendre ù la fille d'un homme qui avait illustré le nom de Coypel, et qui sans doute était maîtresse d'une certaine fortune — car Xoël avait gagné beaucoup d'argent — quand lui, Çaresme, ne possédait qu'une charge d'un revenu médiocre . Caresme était amoureux, Françoise aimait le galant, assez épris pour ne point compter une différence d'âge qui la faisait fille mûre , alors que son ami sortait à peine de la seconde enfance. Françoise enlrainat-elle Carcsme dans la voie de la désobéissance où il alla jusqu'au bout? La passion de Caresme i'ernporla-t-ellc au contraire sur la raison de son amie? C'est ce que je ne saurais dire. Ce que je vois, c'est que, le 8 février 1730, t Claude-François Caresme, » officier du Roy, t — il était concierge des ba*.sr* cours du Louvre — t fils des deffunts Denis Ca- » résine , concierge du vieil Louvre , et de Marie- » Anne Lcpnge », épousa k Saint-Euslacbe « Fran- » çoisc-Aymée Coypel, fille des deffunts Xoél Coypel » et dame Françoise Perrin » , morte le 3 avril 1728, rue Xeuvc-Saint Etienne. La cérémonie nuptiale eut pour témoins t Pierre Lepage, m* boulanger », quelque* parents de Carcsme, petits marchands fort modestes, Xoél-Xicolas Coypel, frère de la mariée, Charles- Antoine et Philippe Coypel, neveux de celui-ci et de Françoise-Aymée.

Le ménage do Carcsme fut-il aussi heureux qu'ils l'avaient espéré ? Je n'ai aucun motif pour en douter. Quoi qu'il en soit, Françoise-Aymée Coypel rendit Caresme père le 25 février 1734, quai de l'Ecole. L'enfant fut baptisé le même jour à Saint- Germain l'Amen-ois , sous le nom de Philippe. tenu par • Philippe Coypel, écuyer, valet de » chambre ordinaire du Roy » , ayant pour commère * dame Anne-Françoyse Coypel , veuve de François » Dumont, vivant sculpteur ordinaire du Roy et de » son Académie royale de peinture et sculpture , et » premier sculpteur de Son Altesse Monseigneur le » duc de Lorraine » .

Le Philippe Carcsme que nous venons de voir présenté a l'église le 25 février 1754, est celui qui fut peintre et dont on n'avait rien su jusqu'à présent. Le style du petit nombre de ses ouvrages, que l'on connaît par des gravures peu remarquables d'ailleurs, ne laisse pas douter que sa première éducation pittoresque ait été dirigée par Charles- Antoine Coypel , qui , malheureusement pour son élève, mourut trop tél. Caresme avait dix-huit ans seulement lorsque son guide lui fut enlevé, en 1752. Disons que ses essais furent assez remarquable* pour que l'Académie se l'attachât de bonne heure et l'admit dans le rang des Agréés qui faisaient un stage k l'entrée du temple où tous n'avaient pas la bonne fortune d'avoir un accès définitif. Caresme fut un de ces Agréés qui ne purent franchir la porte sur le seuil de laquelle ils étaient assis ; il y resta plus de huit ans. Il en fut expulsé pour une affaire d'argent que la Compagnie jugea contre lui ,