HEURES (Livre d') DE CATHERINE DE MBDIC1S

Ce litre d'Heures, un des plus beaux manuscrits qu'on ait vus en France, où les beaux manuscrits ne sont pas rares — et, parmi eux on peut citer les admirables Heures de la Reine Anne de Bretagne , que je nommais tout k l'heure , et celles de Louis XIV, moins précieuses, mais encore d'un grand prix — ce livre est d'un format qu'on peut rapporter k celui que la librairie désigne aujourd'hui parles mots : i'n-32. Il est gros, trop gros même pour sa longueur et sa largeur; c'est, comme disent les libraires, * un billot », ayant 10 centimètres de hauteur et seulement 7 centimètres de longueur. Sa robe est d'un maroquin rouge , dont la teinte, noircie au dos et sur les plats, atteste qu'il n'est pas resté toujours enfermé dans • la librairie ■ de la Reine ou dans le < cabinet » de ses bijoux; mais qu'il a servi beaucoup, ouvert tous les jours et, après les offices, rangé par le chapelain de Sa Majesté, avec les chapelets et les reliques , dans la sacristie de l'oratoire ou dans le prie-Dieu , sur lequel s'agenouillait (Catherine. Desécoinçonsaiix fleurs de lis de France, des attaches en or, des médaillons «maillés et ciselés par une main savante, sont les ornements de cette reliure. Sur chacun des écoinçons, figure en relief, joliment enlacés, le C et l'H , monogrammes de la Reine et de Henri II, son royal époux. Les médaillons, qui occupent le centre de chacun des plats, sont à jour et montrent, à leur milieu, deux mains l'une dans l'autre et, au-dessus, «ne grande S, dont les deux extrémités sont unies par une barre qui en fait comme un 8. Cette S est émaillée de bleu , quand les mains sont entaillées de blanc. Un ruban entoure chacun des médaillons, et sor ce ruban se lit cette légende , en un vers hexamètre :

Finuus amor juncltt adêtringunt qutm vincttla dextrte.

A'i dos du volume, sont fixés les chiffres dorés de la Reine et du Roi. Ce qui fait surtout la richesse du livre , que je tache de décrire pour en donner une idée à ceux qui ne peuvent pas l'aller voir au Louvre, où il est a côté de la cuirasse de Henri 11 , ce n'est pas sa reliure que quelque artiste distingué aurait pu remettre complètement à neuf et que, pour mu part , je préfère en l'état où l'ont mis les mains royales qui l'ont feuilleté, ce sont les pein-

HEU

| tures qui en décorent chaque page et, avant tout, la collection de portraits qui l'enrichit. Ces portraits sont au nombre de cinquante-cinq. Chacun d'eux représente un des membres de la maison royale de France, quelques-uns, sans doute, faits ad vivum par les peintres ayant du Roi brevet de a peintre* de Sa Majesté » et, par ces brevets, le droit exclu*

| sif de peindre le Roi et les personnes dont Sa Majesté voulait avoir la t pourtraicture i . Ceux des

Sortraits que les peintres du Roi ne purent faire , 'après nature, les modèles étant morts, durent être exécutés d'après des peintures authentiques faites sous les règnes précédents. La réunion de cet images a donc une importance historique dont on comprendra tout l'intérêt. Un certain nombre des portraits fut fait spécialement pour le livre, d'autres y furent ajoutés , après qu'il eut été offert à la Reine et à des époques différentes. Plusieurs des peintures ajoutées successivement au volume , qu elles ont épaissi et un peu déGguré, font comprendre que la Reine l'enrichit des portraits de ses enfants et d'autres princes ses contemporains , et que , pour laisser à ses héritiers un souvenir complet d'ellemême, deux ans avant sa mort, elle se fit portraire et plaça son image dans le livre où elle était déjà représentée, âgée seulement de quatorxe ans, lorsqu en 1533 eue épousa le Dauphin. Agée de 44 à 45 ans, alors qu'elle était régente, pendant la minorité de Charles IX , elle fit mettre encore son visage. Les Heures de Catherine de Mcdicis, après avoir subi quelques-uns de ces caprices du sort (Jota) qui sont communs aux livres et aux hommes, vinrent en la possession de Mad. la duchesse de Berry, bru du Roi Charles X, qui les garda jusqu'en 1864. Alors, des événements de famille dont on a parlé tout haut, mais dont il ne m'appartient point de

[larler ici , parce qu'ils sont privés et que rien d'aileurs ne m en garantit l'authenticité, ont contraint la princesse à se défaire d'une partie de sa bibliothèque , et le précieux manuscrit est venu sur le marché de Paris, en avril 1864. A l'hôtel des commissaires-priseurs , il fut t mis sur table » et ailjugé au prix de 63,000 fr. à la personne qui en poursuivait l'acquisition au nom de l'empereur Napoléon III. Le livre entra immédiatement au Louvre, où il est dans le reliquaire impérial et royal qui a nom : - Musée des souverains • . Il eût été fâcheux , sans doute, qu'il passât à l'étranger ou qu'il devint | la propriété d'un de rcs amateurs jaloux de leurs trésors, qui les enferment dans des écrins, à l'abri des regards curieux. Il est vrai qu'au Louvre ou ne peut le voir que derrière la vitre qui le sépare du visiteur, et il ne peut guère en être autrement.

A quelle époque fut exécuté le livre monumental dont je m'occupe? Et quel peintre ou quels peintres l'ornèrent des miniatures qui en font un volume unique? Il est difficile de répondre catégoriquement k ces questions; cependant, on peut hasarder une hypothèse qui ne serait pas sans vraisemblance. Il ne me semble pas douteux que les Heure* en question aient été écrites et enrichies de peintures, alors une fut décidée l'uuion de Henri de France et de Catherine de Médicis. C'est un véritable livre de mariage que le jeune Henri dut offrir à l'enfant que la Toscane donnait à la France. Je n'hésiterais pas k en fixer la date à 1532-33 : plus tard , où serait l'àpropos des deux mains unies, des deux monogrammes enlacés, de la légeude latine et de cette grande S, que l'on peut considérer comme l'initiale du mot