AUTREAl* (Jacqies

. Ce peintre Autreau , toujours ivre. .

disait un des couplets qui coururent en 1709 à Paris, que l'on attribua à Jean-Bapt. Rousseau, et qui lui valurent , en définitive , une méchante renommée , l'exil et le malheur. Qui était ice peintre Autreau »? U n'est pas resté inconnu aux biographes. Le Morcri de 1759 lui consacra un article , tiré de celui que Tilon Tillet inséra dans le second supplément de son l'amasse français (1755), article rédigé par Ti ton d'après la préface qu'Etienne Pesselier — un auteur dramatique très-incounu aujourd'hui — mit à la tète de l'édition des 4 OEurrcs de M. Autreau » (1749; 4 vol. in-12.) Les Biographes, après le Moreri , ont répété que Jacques Autreau naquit en 1656; Etienne Pesselier dit , p. viij ; « On n'a pu rien découvrir de bien positif sur la date de la naissance de cet auteur; on présume cependant par l'âge qu'il disoit avoir en 17 45, quelque temps avant sa mort, qu'il étoit né eu 1659. * La mémoire d'Autreau était Devenue infidèle , la vieillesse cl la maladie peutêtre l'avaient altérée. Jacques Autreau ne vint au inonde ni en 1659, ni en 1656, mais en 1657. J'ai eu de la peine à me procurer l'acte de sa naissance, mais je l'ai trouvé après une de ces recherches obstinées, auxquelles je dois mes meilleures découvertes. Ayant vu que le père de Jacques Autreau était mort sur le territoire de l'île Xolre-Damc , je cherchai si Jacques n'était pas né sur une des paroisse» de cette île, qui en avait quinze; enfin, je trouvai aux registres de Saint-Barthélémy cette mention : » 30 octobre 1657 (Bapt. de) Jacques fils de Louis Autriot (sic) marchand et de Charlotte Plisson, sa femme, parrain, etc. » Ce Jacques Autriot était-il bien Jacques Autreau, comme je le supposais? J'en acquis plus tard la conviction, et l'on verra les actes qui parvinrent h me convaincre.

AIT

( if de J. H. Rousseau , Voltaire , à pro-

C-+ uVs couplets et de la polémique dont ils furent «jet . «'exprime ainsi : • Dans celte guerre si pour l'esprit humain, un nommé Au- : franc , d'ailleurs mauvais peintre et trairais poète , fit contre Rousseau une chanson ,

rfai pour lui le plus cuisant de tous les affronts. * Autreau se vengeait; Rousseau l'avait attaqué comme U avait attaqué tous les habitués du café Laurent, et la vengeance était sanglante. Ses couplets , sur un des airs populaires qui se chantaient 1.- - ii - i irr. fours et >ur \, pODt NMf, étaient dm le genre Je ceux des « complaintes i que nous avons cnieudues, (ailes sur les grands criminels et les atteutats effrayants. Ils commençaient en reprochaut à R, ii^, .\n »,)u ingratitadf envers son père. Si Im cr-uplets qui avaient soulevé l'indignation de lant d > gens de lettres et armé Jacques Autreau d'une plume cruelle . n'étaient pas de Rousse au , qui ies nia toujours , bien que cinq d'entre eux eussent été avoués par lui . Rousseau dut être bien malheureux. — limette, dans ses Xotes, jointes a ÏAbecedario d'tMandi , notes qu'on a publiées, parle en ces termes du poéte-peiutre t que Voltaire disait avoir été un * homme asscx franc ■ , mais qu'il prétendait n'avoir été ni bon peintre ni bon poète t :

• Autreau (Jacques), peintre de portraits, né à Paris, ter* l'année 105(5 , mort dans cette ville en 17V5. Cest lui, ce me semble, à qui est arrivée l'aventure du portrait qui a fourni à Mf de La Motte le sujet d'une de ses fables... II était lui-même homme de lettre* et auteur de quelques comédies. s La fable à laquelle fait allusion Mariette est le Portrait (lir. Il", fable 5, tome IX, p. 215 de l'Edition des

• (JEuires de M. Houdar dt 1754. Cette fable

• De se faire tirer

Cet

e La Motte » in- 12,

, le portrait achevé ,

• Regardes . il s'agit de voir

• Si je sais attrapé, si c'est là ma figure. •

L'ouvrage ue plut à aucun des prétendus confiseur* ; tous trouvèrent entre le modèle et la copie de grandes différences, ne «'accordant pas d'ailleurs sur les points qui constituaient les fautes de l'artiste . Le peintre dit alors à celui qu'on avait fort dégoûté de son portrait :

• D m semblable tableau je laisserai la tète,

• Vous mettrei la «Aire en son lien.

• Qu ils retiennent demain, l'affaire sera prête... •

On revint , et de nouvelles critiques furent adressées au peintre sur la ressemblance :

• O n'est point du tout loi . toas l'aies prit à ganehe.

• Vous toas trompes, messieurs, dit U tête, c'eit mol •

La fable est jolie, bien tournée et facilement écrite; seulement aujourd'hui on ne dirait plus, à moins d'être un petit bourgeois ou un homme du peuple : se faire tirer, être attrapé par son peintre,

lions ':on ne dit pas

a pris

* La Fontaine . (juc le genre de ses outrages autorisait à te servir des termes familiers, se garda bien d'nne exfiwtoa aussi mauvaise qna « •« faire tirer •; il a dit et-

s'il ra« >'<•! croira, il »a i« fers |ni»dr«. •

{La Urtare, lis, I"», fable 1.)

ALT 85 bien ou mal, h gauche ou à droite, son modèle; c'est un ancien terme d'atelier qu'un poète , homme du monde, aurait dû éviter de faire entrer dans un de ses ouvrages. On dit de quelqu'un qu'il veut i se faire peindre i ; on dit d'uu peintre qu'il vous a a allrapé s , lorsque sur sa renommée (la trappe où il vous a attiré) vous êtes allé à lui et qu'il a fait de vous un mauvais portrait. On dit d'un peintre qui a bien réussi : « Il est habile à la ressemblance s , on ne dit plus qu'il prend bien la ressemblance , et si l'on dit : • il a mal saisi la ressemblance s , on a tort, on tombe dans le jargon. — Pour en finir avec l'anecdote qui prête à Jacques Autreau le moyen de conviction dont fit usage le peiutre de La Motte, je dirai que probablement , elle ou la fable qui la consacre, inspira à Anseaume l'idée du Tableau parlant, opéra comique spirituel et gai , qu'on entend toujours avec plaisir et qui , en 1 709 , ajouta à la réputation de Grétry.

On ne connaît d'ouvrages de la main de Jacques Autreau que sa propre image recueillie au Musée historique de Versailles, où elle figure sous le numéro 3710. M. Soulié, rédacteur de la Xoticc du musée , fait remarquer que derrière le tableau est une note ainsi conçue : « Il estoit d'un caractère singulier, plein de probité, mais misaulhrope , haïssant les hommes et les évitant; il n'en estoit pas de même des femmes, qu'il aimait beaucoup en général. Il faisoit peu de cas de ce que les autres estiment, et1, ce qui est asser rare, il s'estimoit peu lui-même, il exerça la peiuture par besoin et la poésie par goût. Quoiqu'il ne manquât de talent ni pour l'un ni pour l'autre, il ne s'enrichit dans aucune de ses deux professions, et fut toujours dans la pauvreté... Il mourut aux Incurables, âgé de quatrevingt-neuf ans. i Tout cela est extrait du Moreri. On ne sait ce qu'est devenue nue peinture d' Autreau, où le peintre avait représenté trois hommes de lettres habitués du café Laureut : Fontcnclle, Houdar de La Motte et Danchet, disputant sur le mérite d'un ouvrage d'esprit dont on leur fait la lecture. Ce tableau avait été acquis par M. de LaFaye, un des hommes d'esprit qui faisait partie de la Société littéraire qui se réunissait cliex la veuve de François Laurent , rue Dauphiue. Tout misanthrope qu'il était — et il fallait qu'il le fût un peu moins qu'on ne l'a dit — Autreau vivait ordinairement avec les gens de lettres, avec les gens du monde dont il pouvait devenir le peintre, avec les comédiens qui écoutaient, recevaient et jouaient ses pièces qu'il faisait apprendre et répéter. Qu'il fût singulier de caractère , peu facile, plus ami de la retraite que de la vie publique , c'est possible , mais misanthrope dans le sens absolu de ce mot, ce n'est guère croyable. U est vrai qu'Alccstc était misanthrope au milieu de la cour, et que riche, il ne tenait qu'à lui de ne pas vivro en courtisan et de n'être pas blessé par la vue de tant de choses qui irritaient sa droite raison ; Autreau n'avait pas , comme a l'homme aux rubans verts i , l'aisance qui permet d'aller chercher quelque endroit écarté ,

Où d'être homme d honneur . on ail . la liberté.

Sa misère l'attachait au monde où il était forcé de gagner sa vie. Comment, travaillant de deux professions, n'avait-il pu se faire une existence passable ? Avait-il quelque vice qui le rongeait? î tait-il ivrogne, comme le prétendait Rousseau? Ses biographes ne l'accusent pas de ce défunt, qui aurait

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altéré sa raison et sa santé. Il avait ru une certaine fortune, en partie sans doute héritée de son père, en partie gagnée par lui. Son père faisait le commerce des vins, et peut-être il n'y fut pas malheureux. Ce qu'il laissa dut être partagé entre deux fds, car Jacques Autreau eut un frère; ce frère, Je ne sais quelle profession il exerçait , j'ignore s il vécut lieux, je ne le connais que par l'acte suivant que je trouve aux registres de Saint -Barthélémy : » Décès le 0 nov. Ifi8l» de Louis Autrcau , âgé de soixante et quinze ans, vivant juré vendeur de vins, décédé le llr de ce mois en sa maison, rue de la Barillerie, A la fleur de lys; présent Jacques Au treati , son fils, m*' peintre, demeurant quay de 1 Horloge , de celle paroisse, et Louis Autrean aussi son fils, demeurant rue de la Barillerie. » Cet acte est signé : t J. Autrot (xir). L. Autrcau. i On voit par 1 sa signature de lt»8t» , que Jacques Autrcau n'avait pas encore adopté pour son orthographe Veau qu'avaient adopté son père et son frère et qu'il adopta lui-même plus lard, comme le prouvent ses premières pièces imprimées sous ses yeux. Peut-èlre voulait-il alors que le nom qu'il signait eût un rapport plus intime que celui de Anlw/t» avec le nom d'Autr/o/ donné a son père et u lui dans l'acte de sa naissance. Quoi qu'il en soit de cette singularité , je la constate et je passe outre. Je disais que Jacques Autrcau avait eu une certaine fortune; il l'a dit lui-même quelque part, et ses biographes, qui ne l'ont guère lu, n'ont su a quoi attribuer l'indigence dans laquelle il était tomhé. Autrcau confia au cardinal de Fleury les causes de sa détresse, en lui demandant de l'aider dans le pressant hesoin où il était, el d'ahriter sa vieillesse dans quelque asile charitable où il pût finir ses jours. On sait qu'Autreau fit un portrait historié de André-Stanislas de Fleury, cardinal, ministre du Hoi Louis XV (172(5- 4:J) ; l'idée de la composition de son tahleau était ingénieuse el faite pour llatler un esprit délicat. Le peintre avait représenté Diogènc, placé derrière le | médaillon où étaient reproduits les traits du ministre, et montrant aux spectateurs l'homme qu'il a enliu trouvé, tout en éclairant sa figure de la lumière d'une lanterne. Le portrait qu'avait copié Autrcau était celui qu'avait peint Hyacinthe Rigaud en 1728. La figure de Diogènc était expressive et d'un dessin assez bon quoiqu'il portai fortement l'empreinte du goût du temps. L'oeuvre achevée, Jacques Autrcau le présenta au cardiual , lui offrant en même temps une dédicace — un placet plutôt — en vers sous le titre de : t Prose rimèe. i C'est là que le poète confie au cœur géuéreux du miuistrc ses peines et leurs causes :

« Peintre, poêt*. avec peu cl héritage. De cet Iroii incident» le (adieux «ssemidage li a fait passer tout ce temps assci mal. •

(Le temps qui s'est écoulé depuis sa naissance jusqu'au jour où il écrit) :

• Le système fatal ayant tari ma bourse •

(le système de Law auquel il se laissa prendre comme tanl d'autres qu'il ruina), il se mit à écrire, suivant en cela le conseil de Houdar de La Motte, son ami, qui lui prédit le succès;

• Rt mon nnvr.vje. en effet . du pnblic Fut loajmrs ap laudi . selon «a prophétie. •