SCULPTURE DES VAISSEAUX

Xous avons dit ailleurs ( Glexsaire nautique , in-4°, 1848-50, p. 1333) ce que l'art avait fait pour la décoration des bâtiments de guerre, non-seulement au seizième siècle et au dix-septième, mais

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encore avant la Renaissance; nous avons dit comment la sculpture , qu'on avait laissée maîtresse de quelques-unes des parties des navires, s'était montrée si ambitieuse, si conquérante, cjii'à la On . ayant appesanti les vaisseaux , elle les avait rendus moins propres à l'office qu'on devait attendre d'eux. Vous avons raconté comment, en 1(>70, Colbert la força à devenir plus modeste , à renoncer anx grandes et lourdes figures qui chargeaient les poupes et les proues, et à se contenter d'un relief, sinon tout a tait bas , du moins n'affectant plus la saillie de U " ronde bosse. Pnget fut obligé de se contraindre ; et, pour être moins fastueux , moins écrasant , le luxe qui convenait à des constructions faites pour la paix comme pour la «pierre ne manqua ni de grandeur, ni d'élégance. Aujourd'hui, tout luxe es» condamné. U en est de cette réaction comme de toutes les réactions ; elle est en proportion de l'action. On avait été prodigue, on est devenu arare; le vaisseau était un palais, on en a fait un château fort, bien rechi-

2 né , bien triste, affectant l'air sévère et méchant, 'est un grand coffre noir , long , haut , admettant pour toute parure, quand il les admet, une, deux où trois raies de peinture blanche , qui lui donnent un assez bon air de catafalque. « C'est sérieux, c'est grave, c'est noble, dit -on; on n'ajoute pas : c'est laid. » Quand nous y songeons , les hommes qui habitent ces terribles citadelles nous font penser aux moines étrangers aux choses de la terre, qui, chaque soir, se couchent dans leur cercueil. On nous assure que c'est plus marin ! ! Comment, les vaisseaux sur lesquels combattirent Tourville, Du Qucsnc, Jean Rart, Du Guay-Trouin, n'étaient pas assex marins? Que leur manquait-il , s'il vous plaît, pour être dignes de porter les grands hommes de mer, les admirables officiers qui les montaient? Dites que les vaisseaux modernes sont plus lestes que ceux des siècles passés , qu'ils ont d'excellentes qualités qui manquaient peut-être à leurs devanciers; mais avouez qu'ils manquent a leur tour d'un genre de beauté que ceux-ci avaient surabondamment. Les canons du dix-septième siècle, dont les culasses recevaient des ornements sculptés, des chiffres gracieux, des figures fiuemenl ciselées, étaient-ils moins bons que ceux qui sortent tout unis du moule? Vous cuirassez nos bâtiments de guerre, c'est à merveille; mais la cuirasse des chevaliers, pour avoir été chargée de belles devises, de jolis rinceaux , d'élégants grotesques, ne valait-elle pas la cuirasse noire du dernier porte-pique? Vous armes vos proues d'un éperou , et l'économie vous pousse à faire cette arme simple comme un cône, comme une pyramide, comme un clou, que sais-je? Le rostre des navires à rames des anciens , a demi-noyé comme le vôtre .avait la figure d'une tète d'animal ou d'un groupe de trois glaives superposés, son choc en était-il moins terrible? l'instrument était-il moins marin parce qu'il était plus orné , et plus digne des vaisseaui de peuples qui avaient les art* en honneur? Faites des navires formidables , armés des canons les meilleurs , et mus par les machines les plus solides , mais ne leur refusez plus un peu de cette décoration noble et gracieuse qu'admit de tout temps l'architecture navale, et que vous proscrivez au nom du Budget , mais au grand détriment du goût. Que résulte-t-il de cette mode — appelons la chose de son véritable nom , — de ce puritanisme qu'on excuse eu accusant le faste des ancienne», décorations navales? Que l'art du aculpteur a perdu un de ses plus beaux emploi*.

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Mai* patience, tout peut changer. Tout changer» , parce que tout change ; le point de la jante qui louche aujourd'hui le sol demain sera au sommet de la roue ; U sculpture reprendra son importance , mais une sage économie retiendra U main du sculpteur, qui sera aussi éloigné de l'exagération que de la parcimonie. (Croyez-vous que vous cuirasserez toujours vos navires? Non; quand les nations maritimes sa seront ruinées en essais, toujours rendus inutiles par ce que l'on nomme des progrès; quand on sera lai de chercher la cuirasse que ne pénètre pas le boulet, et le boulet qui percera la carapace de fer, on reviendra au vaisseau de bois, armé d'une bonne mâture, portant de larges voiles, et senlcrnent aidé par la vapeur. Et cela arrivera indubitablement, et peut-être plus tôt qu'on ne pense. Les peuples te lasseront vite de dépenser des milliards inutiles. Pardon pour la parenthèse.)

Nous ne savons quel ciseau habile revêtit de sculptures la poupe , les galeries et la poulaine du vaisseau la Couronne , cette merveille si vantée en 10:58 , quand M. de Rasilly la mena à l'armée qui croisait devant les côtes d'Espagne, sons le commandement du comte d'IIarcourt et de M. de Sourdi», archevêque de Bordeaux ; nous n'avons pu trouver Je nom du statuaire qui orna ce navire réputé le plu» beau des océans, et le chef-d'œuvre du Dieppois Chartes Morieu, charpentier fameux, qui l'avait construit à la Rocbe-Rcrnard. Le P. C. Fournier parle bien de Y t Hercule sur l'Hydre , qui » était » à la pointe de l'espcron > , mais il se tait sur l'auteur de ce groupe qui , sous le voile transparent d'une flatteuse allégorie, représentait Louis Mil vainqueur du parti espagnol. .Vous ne connaissons pas les sculpteurs qui travaillèrent dans les porta pour les raisseaux du Roi avant que Colbert eût monté la grande machine maritime , qui , depuis lui , alla , fonctionnant bien ou mal, améliorée on détériorée , selon les temps et les hommes appelés à en régler les mouvement". Lorsque Louis XIV, pour se mettre ea état de lutter contre l'Espagne et la Hollande, ordonna que le nombre des navires de guerre que possédait la France fût considérablement augmenté, il voulut que les vaisseaux participassent, par la décoration , de ce goût grandiose qui donnait i ses châteaux, nouvellement construits ou rétablis, un air de majesté , une apparence à ta fois magnifique et gracieuse qui les recommandent encore à l'admiration. Charles Le Brun eut, parmi les attributions de sa charge de premier peintre , la composition des sculptures à exécuter pour l'ornement des vaisseaux. Il laissa quelquefois aux sculpteurs habiles , comme Puget, Philippe Caffieri , Renault, Rombaud , et quelques autres • artisans t , doot l'éducation avait été faite a l'école de bons maîtres, le soin de proposer des décorations qu'il revoyait dans leur ensemble et leurs détails , et qu'il soumettait ensuite au ministre. Bcrain succéda à Le Rrun. Dessinateur du cabinet, mais non pas peintre ayant la charge de Premier, qui était passée à Miguard après la mort de Caries Le Brun , Jean Berain composa un grand nombre de dessins pour les sculptures, ou approuva ceux qui lui venaient des maîtres sculpteurs des ports. Nous n'avons pu savoir qui garda celte inspection et fut pourvu du brevet de dessinateur de la sculpture des vaisseaux ; mais nous avons vu p»r un assez grand nombre de dessins , collection précieuse , que possèdent les Archives de la Marine . que les nùuislrcs, sans l'intermédiaire d'un defémr