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sullals de.ses savantes recherches sur la loi des attractions et des répulsions électriques, on crut que la science de l'électricité était poussée jusqu'à ses dernières limites ; on ne voyait pas qu'elle pût faire à l'avenir d'importants progrès, et il semblait ne rester aux physiciens futurs que la gloire de confirmer et de développer de plus en plus les vérités déjà connues; cependant des faits nouveaux ne tardèrent pas à venir exciter leur curiosité. Ils furent observés pour la première fois, en 1789, J par Louis Galvani, professeur d'anatomic à Bologne : voici quelle en fut l'occasion. A côté d'une machine électrique on avait placé des grenouilles écorchées qui étaient destinées à faire des bouillons ; un élève ayant eu la pensée d'approcher la pointe de son scalpel des nerfs cruraux de l'un dejees animaux, à l'instant tous les muscles de la grenouille éprouvèrent de vives contractions ; un autre élève remarqua que les attractions avaient encore lieu toutes les fois qu'on tirait une étincelle de la machine. Averti et étonné de ce qui venait de se passer, Galvani répéta les expériences et les varia de bien des manièressans pouvoirdécouvrirla cause de ces phénomènes. Un jour qu'il avait préparé des grenouilles, il les suspendit à un balcon de fer par de petits crochets de cuivre qui passaient entre les nerfs lombaires et l'épine dorsale. Or, toutes les fois que le vent, ou une cause quelconque, poussait les muscles des jambes contre les tiges de fer qui soutenaient les crochets, les convulsions se reproduisaient. Enfin, après bien des tentatives, ce professeur s'assura : 1°„que la sensibilité des grenouilles n'est point permanente, qu'elle dure quelquefois plusieurs heures après leur mort, mais que souvent aussi elle est presque nulle après une demiheure ; 2° que pour exciter les convulsions, il suffit de faire communiquer les muscles des jambes avec les nerfs lombaires au moyen d'un arc formé de deux métaux. C'en fut assez pour lui ; dès lors il crut pouvoir expliquer ces phénomènes. Leur cause véritable était, selon lui, un fluide particulier qui résidait dans les corps vivants : la grenouille était une espèce de bouteille de Leyde ; les muscles en formaient l'armature extérieure , et les nerfs l'armature intérieure; l'arc métallique par lequel on les faisait communiquer n'était qu'un excitateur qui servait à décharger cet appareil. Homme celle explication était séduisante, on l'accueillit presque généralement, et le nouvel agent fut appelé fluide galvanique.

Cependant Voila, professeur de physique à l'avie, se montrait peu satisfait de la théorie précédente, qui d'ailleurs était attaquée par beaucoup de physiciens, surtout par Pfafï , professeur à Kicl. Volta répétait donc les expériences de Galvani avec l'attention la plus scrupuleuse, et il ne tarda pas à remarquer, lui aussi, que les convulsions de la grenouille étaient à peu près nulles, quand l'arc conducteur, qui faisait communiaucr les muscles et les nerfs , était

composé d'un seul métal, tandis que si l'on employait deux métaux différents, les contractions étaient vives et multipliées. Cette observation fut pour lui un trait de lumière ; dès ce moment il ne vit plus dans le fluide galvanique que de l'électricité ordinaire qui résidait, non dans les muscles et les nerfs, mais dans les métaux ; la grenouille ne fut plus pour lui qu'un appareil d'une extrême délicatesse, qui rendait sensibles de très-petites quantités d'électricité ; ainsi tout dépendait du contact des métaux hétérogènes. Galvani, pour soutenir son hypothèse, multiplia les expériences ; il prépara des grenouilles avec des lames de verre, et] parvint à'obtenir des convulsions en les jetant sur un bain de mercure très-pur, ou même en faisant simplement communiquer les muscles avec les nerfs sans aucun intermédiaire. Tous ces faits ne servirent qu'à généraliser la théorie de Volta ; il prétendit que le métal qui nous paraît le plus pur contient toujours quelques parcelles de matière étrangère, et que le contact de deux substances hétérogènes quelconques développe toujours de l'électricité. Mais en substituant à la théorie de Galvani une théorie nouvelle, il fallait l'appuyer par des expériences décisives; Voila ne tarda pas à les (enter, et il réussit complètement : l'électronièlre condensateur, qu'il venait d'inventer, lui servit à vérifier ses assertions. Ayant posé ses doigts mouillés sur le plateau supérieur afin de le faire communiquer avec le sol, il loucha le plateau inférieur avec une lame de zinc qu'il tenait à l'autre main ; ensuite ayant rompu les communications et enlevé le plateau supérieur, les lames d'or de l'électromètre divergèrent d'une manière sensible : elles avaient pris de l'électricité négative. Or, celte électricité ne pouvait évidemment venir que du contact du zinc avec le cuivre de l'électromètre; il y avait donc là une force particulière qui décomposait l'électricité naturelle des métaux, faisait passer le fluide négatif qui s'écoulait ensuite dans le sol ; Volta lui donna le nom de force éleetromotrice. En substituant à la lame de zinc une plaque de même métal que le plateau du condensateur, ou des substances non métalliques, il n'obtint aucun résultat sensible ; mais en employant d'autres métaux, il y eut toujours dans les lames une divergence plus ou moins considérable.

Ainsi les métaux sont de bons électromoteurs; les autres substances n'ont qu'une faible puissance éleetromotrice, et pour en rendre les effets sensibles, il faut employer des appareils plus délicats que le condensateur.

Ces faits étaient concluants; cependant on pouvait soupçonner que le contact n'était pas la seule cause de ces phénomènes, et que le frottement et une légère pression y avaient peut-être quelque part. Afin de dissiper tous les doutes, Volta fit soudor bout à bout une lame de cuivre et une lame de zinc ; ensuite, prenant cette double plaque par la partie zinc, il toucha avec le cuivre le plateau de l'électromètre, et cette loi?