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Lorsqu’on a observé une comète , et qu’on a déterminé les élémcns de son orbite , on les compare à ceux des comètes anciennement connues, et on cherche s’il s’en trouve qui leur ressemblent : mais comme les élé— mens de leurs orbites peuvent, comme ceux des autres corps célestes , avoir subi des perturbations qui les ' aient altérés , celte condition n’est jamais rigoureusement exacte ; il suffit que le calcul des probabilités fournisse des méthodes pour juger jusqu'à quel point on peut compter sur cette ressemblance.

Il n’y a qu’une seule comète dont la révolution sidérale soit bien connue , et dont le retour soit certain ; c’est celle de 168, , déjà observée en 1607 , 1 55 1 et i <56 ; elle a reparu en : elle emploie environ 76

ans à faire sa révolution, et doit reparaître en i 83 * 2 . [/observation et le calcul ont démontré que celte comète s’éloigne trente-cinq fois plus du soleil que la terre, et s’en rapproche ensuite deux fois davantage.

Les intervalles des retours au périhélie ne sont pas toujours les mêmes. Celui de i 55 i à 1607 a été plus long de treize mois que celui de 1607 a 168, , et celuici a été de 18 mois plus court que le retour de 168a à 1 709. Il paraît donc que les mouvemens des comètes sont sujets à être troublés par ceux des planètes.

RETOUR DES PHÉNOMÈNES. Voy. Cycles.

3 q 5 . RÉTROGRADATION, se dit d’un mouvement apparent des planètes par lequel elles semblent reculer dans l’écliptique contre l’ordre des signes.

Le soleil et la lune paraissent toujours directs; Saturne, Jupiter, Mars, Vénus et Mercure, sont quelquefois rétrogrades. Ce mouvement est dû à la position et au mouvement de la terre ; car si on observait ces corps du centre du système, il n’y aurait pas de rétrogradations, et leurs mouvemens paraîtraient toujours uniformes d’occident en orient. Les rétrogradations auraient dû conduire au système naturel de Copernic, si la vanité hu-*

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maine avait pu s’abaisser à ne pas croire que la terre , par une destinée particulière, occupait le centre des lUOuvemens.

Soient boh et BE , les orbites de Vénus et de Mercure (Jig. 6), et clge' celle de la terre. On a reconnu (N° 58 1 ) que ces planètes paraissent osciller de part et d’autre du soleil S, en montrant les apparences de deux satellites. Tant que Vénus est au-delà du soleil , son mouvement est direct, c’est-à-dire, de droite à gauche selon l’ordre

des signes y V a mais dans l’autre partie de son

cours, où elle est plus rapprochée de la terre que cet astre , elle marche de gauche à droite. Les points de stations séparent les changemens de direction, et le mouvement se ralentit à mesure que la planète s’en approche, jusqu’à ce qu’elle change de direction,- la vitesse augmente alors, et elle est la plus grande de toutes lorsque la planète a repris la même longitude que le soleil. - ~ t ,

Dans la conjonction supérieure , le mouvement de la planète est direct; elle dépasse alors le soleil vers la gauche ; on la voit le soir à l’occident se dégager des rayons solaires ; son coucher retarde par conséquent de plus en plus. Bientôt elle atteint sa plus grande élongation et devient stationnaire à gauche du soleil. Alors elle commence à rétrograder pour se rapprocher de l’astre et se perdre dans scs rayons au couchant ; ce mouvement rétrograde continuant , la planète dépasse sa conjonction intérieure et se trouve à droite de l’astre ; on la voit le matin avant le lever du soleil. Parvenue à l’autre station , elle recommence son mouvement direct pour le reproduire dans le même ordre périodique.

Ces phénomènes s’expliquent de même pour les planètes supérieures , et portent toujours à ce principe, qu’il n’y a réellement ni station , ni rétrogradation , et que ce ne sont que des apparences produites par le mouvement de la terre.