APOTRE

de Uieu sur la terre. La fondation et la propagation de l'Église devaient ainsi être comme la contre-patrie de la construction de la tour de Babel et de la dispersion des peuples. (Gènes. XI, 1 et seq.). La réunion de tous les idiomes dans la bouche des apôtres forme un parfait contraste avec l'antique confusion des langues. De même que, de Babylone, les peuples qui ne s'entendent plus sont dispersés dans toutes les parties de la terre, les apôtres, intelligibles à tous, vont à leur tour de Jérusalem se répandre dans le monde entier pour la réunion de tous les peuples. Ceux-là, en témoignage de leur désunion et afin de se glorifier eux-mêmes, allaient bâtir et élever une tour dont le sommet devait toucher le ciel; ceux-ci, sur le fondement de l'unité et à la gloire du Très Haut, travaillent à ériger l'édifice divin de l'Église, la cité divine qui, réellement, s'élève jusqu'au ciel. Les uns dressent le périssable monument humain de la dispersion, les autres élèvent l'indestructible monument divin de l'unité.

.A.vant de se rendre chez les peuples éloignés, les apôtres fixèrent leur principale sollicitude sur l'Église de Jérusalem, de même que dans les débuts de leur mission, sans exclure les païens; ils s'étaient occupés plus spécialement des enfants d'Israël. {Actes, X, 43.) Ce ne fut que lorsqu'une partie de ces derniers se fut montrée rebelle à l'Évangile, que les apôtres se tournèrent du côté des gentils. [Actes, XIII et seq.) Il n'est pas possible de préciser d'une manière rigoureuse le temps qu'ils consacrèrent à la conversion des Juifs; toutefois on peut fixer approximativement leur départ de cette ville vers l'an 40. Selon une vieille tradition appuyée sur le témoignage d'Apollonius, et conservée par Eusébe {Hist. TV, c. IB), mais qui est rejetée par un grand nombre d'historiens, les apôtres seraient restés encore douze ans à Jérusalem après la mort du Sauveur. Sans être parfaitement authentique, cette tradition n'est pas cependant dénuée de tout fondement •.

Afin de prévenir les démêlés qui s'étaient élevés entre les Hébreux et les Grecs au sujet des veuves de ces derniers, et de pouvoir se vouer plus exclusivement à la publication de l'Évangile, ils convoquèrent l'assemblée des fidèles à l'effet d'élire sept diacres à qui ils imposèrent les mains, et qu'ils chargèrent du soin des pauvres. Ils ordonnèrent, en outre, pour la direction du troupeau et l'administration des choses saintes, des anciens ou prêtres, et, après avoir ainsi constitué cette Église naissante, ils s'éloi-

1. Acta SaïuUomm, tnem. juL,lom. ir, 13; De divitione apottotonan, p. 12.

gnèrent, en laissant à sa tète l'un d'entre eux, Jacques-le-Mineur, pour la gouverner en qualité d'évêque dans le sens propre du mot.

En commençant la grande œuvre de la conversion des peuples, on conçoit aisément que les ouvriers apostoliques ne se répandirent pas dans le monde sans avoir un plan arrêté. Pour le mode à suivre, relativement à la promulgation de l'Évangile, ils étaient fixés d'avance ; les instructions immédiates du Sauveur y avaient pourvu ; il n'en était pas ainsi de la sphère où chacun devait être appelé à déployer son action apostolique. Il était indispensable qu'ils s'entendissent et se concertassent sur ce point, qui allait, en quelque sorte, soumettre le globe à une délimitation nouvelle et devenir la base de la topographie future de l'Eglise. Pour assurer à chacun la part de la terre qui devait lui échoir, les apôtres s'en remirent-ils, comme pour le complément du collège apostolique, à la voix du sort? Nous l'ignorons, et c'est chose indifférente. Ce qui est certain, c'est que, dans une chose de cette importance, il ne se fit rien sans l'assistance du Saint-Esprit et sans la participation particulière de Pierre, en sa qualité de prince des apôtres.

Avec une rapidité d'action incroyable, les apôtres eurent, en très peu de temps formé une multitude prodigieuse d'Eglises ' qu'ils organisèrent sur le modèle de celle de Jérusalem, choisissant de préférence les grandes cités pour en faire autant de centres de rayonnement pour la propagation ultérieure du Christianisme 2. Il est vraisemblable que Pierre avait déjà, plusieurs années auparavant, fondé l'Eglise d'Antioche, que l'on voit déjà apparaître dans les Actes des Apôtres et dont les membres sont, les premiers, désignés sous le nom de chrétiens {Aet. XI, 26), ce qui a fait donner à Pierre le titre de premier évêque d'Antioche 3,

Quoi qu'il en soit, au moment de la dispersion des apôtres, Pierre se rendit à Rome, choisissant ainsi la capitale des capitales pour placer au sein de la reine du monde le siège épiscopal de sa souveraineté universelle, et fonda, par le ministère de son disciple Marc l'évangéliste, l'évêcbé d'Alexandrie, qui, par cette raison, est aussi considéré, dans l'antiquité chrétienne, comme chaire de S. Pierre ■*, dénomination qui n'appartient en propre qu'à l'Eglise de Rome, d'où sont sorties, comme de leur centre, toutes les Eglises d'Occident 5.

1. Noël Alexandre, Bist. eccles., tom. iv, pag. 57. î. Tertallieo, de Prmscript., c. 36.