Bref de Pie IX aux évêques d'Autriche, du 17'mars

comme celle de toutes

férences ecclésiastique

les assemblées civiles ou religieuses.

Un confesseur est un prêtre qui a le pouvoir d'entendre les péchés des fidèles et de les absoudre, c'est-à-dire qui a droit d'administrer le sacrement de pénitence.

§ LQualités et devoirs des confesseurs.

On reconnaitrales devoirs des confesseursdans les différentes qualités qu'on exige d'eux. Ces qualités sont : 1° la puissance, -l" la science, 3° la prudence, 4° la bonté, 5" le secret.

t" A l'égard de la puissance, il doit avoir premièrement la puissance de l'ordre, c'est-à-dire la prêtrise ; s'il n'est pas prêtre, il ne peut pas absoudre, pas même à l'article de la mort. Il doit avoir, de plus, la puissance de juridiction ordinaire ou déléguée, et enfin il doit avoir la puissance d'exercice, c'est-à-dire qu'il ne soit ni excommunié ni suspens ; sans quoi, la confession est invalide et le confesseur pèche mortellement. Celui qui entend des confessions sans être prêtre duement approuvé tombe dans l'irrégularité '.

2° Par rapport à la science, elle doit être telle, dit S. Thomas, qu'un confesseur sache distinguer ce qui est péché d'avec ce qui ne l'est pas; qu'il sache du moins douter, et qu'en doutant il ait recours à de plus savants que lui. Il faut, sur toutes choses, qu'il connaisse le cas de restitution, les cas réservés et plusieurs autres points de morale que les confesseurs trouvent exposés dans les théologiens, les casuistes ou les conférences de leurs diocèses.

3» Il doit être prudent : cette prudence se rapporte à ses instructions, à ses interrogations et à toute sa conduite dans l'exercice de ce ministère : « Sacerdos autem sit discretus et cautus, ut more periti- medici superinfundat vinum et oleum vulneribus sauciati, diligenter inquirens et peccatoris circumstantias et peccati : quibus prudenter intelligat quale debeat ei prœbere consilium, et hujusmodi remedium adhibere, diversis experimentis utendo ad salvandum :egrotum. )' (Cap. Omnis utriusque sexus, de Pœnit. et remiss.)

4° Qu'il soit bon, c'est-à-dire exempt lui-même de péché :« Si Deus benignus est, ut quid sacerdos ejus austerus? Vis apparere sanctus? Girca

I. Dans un cas de nécessité, non seulemeni, lorsqu'il y a danger certain, mais même danger probable de morl, un prêtre, quel qu'il soit, lors même qu'il serait dégradé, excommunié, irrégulier, apostat ou '^hérélique, peut et doit, à défaut do tout autre prêtre approuvé, confesser et absoudre un pénitent de tout péché, ou censure même réservée. (Ferrtiris.)

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vitam tuam esto auslerus, circu alienaiii benignus. » (Can. AUigant, catts. 26, g. 7.) Si inalheu reusement, au lieu de «ette bonté que nous recommandent les canons, un confesseur avait le cœur assez corrompu pour séduire ses pénitentes, il n'est point de peines qu'il ne méritât.

u" Enfin, et c'est ici une condition qui intéresse notablement la police de l'Église au for extérieur, le confessi^ur doit être secret, si secret, dit S. Thomas, qu'il peut, au mépris de toutes li's menaces et de toutes les peines, nier un fuit contre la vérité dans un cas de contrainte'. Il peut même, suivant ce docteur, accompagner sa négative de serment, soit que la confession ait été suivie d'absolution ou non, soit qu'il doive résulter de grands maux du secret : velut occisio régis vel ckitatis ruina. Il peut seulement, dans ces cas, prévenir lui-même le mal avec beaucoup de circonspection, sans compromettre le pénitent, soit en l'avertissant, en l'exhortant lui-même, soit en avertissant les autres de prendre garde aux artifices et aux mauvais desseins de leurs ennemis, des hérétiques; et les prélats qu'ils veillent sur leur troupeau : » Et hujusmodi ita tamen ut niliil dicat quo verbo,vel motu, vel nutu confitenteni prodat. » Les canonistes ullraniontains les plus respectables, tels quePanornie, Archidiaconus, Hostiensis, Joannes-Andreas, n'ont pas adopté la doctrine de S. Thomas, en ce qu'il défend la révélation, etiam de eis qu£ periculum régis. reipuUicx tangunt. (Doct., in C. Sacerdos, de Pœnit., dist. 6.)

Ce dernier canon 2, de Pœnit., dist. 6, attribué au pape S. Grégoire P', l'an 600, s'exprime ainsi touchant l'obligation du secret imposé aux confesseurs : >< Sacerdos ante omnia caveat,ne de liis qui ei confitentur peccat;i, alicui recitet non propiuquis,non extraneis, neque quodabsit, proaliquo .scandalo. Nam si hoc fecerit, deponatur, et omuis diebus vitne suae ignominiosus peregrinandopergat. »Lechipitre Omnis utriusque sexus du concile deLatran, dit à la fin : « Caveatautem (le confesseur) omnino ne verbo, aut signo, aut alio quovis modo aliquatenus prodat peccatore m , sed si prudentiori consilio indiguerit, illud absque uUa expressione personne caute requirat; quoniam qui peccatum in pœnitentiali judicio sibi detectuiupriiisumpserit revelare, non solum à sacerdotali officio deponendum decernimus, verum etiam ad agendam perpetuam pœnitentiam, in arclum monasterium detrudendum. » Cette procédure, suivant le droit des décrétales, doit être faite par l'évêque.

Ce même concile de Latran a déclaré que le secret de la confession est inviolable dans tous

1. Thoœ. Stnt. *, dist. 21, q. î. art. i, Glo$. i ad S, ». 3.

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les cas, et sans aucune exception. Il l'est en effet de droit naturel, puisque le bien de la société l'exige ainsi: sans cette sûreté, quel est le pécheur coupable de grands crimes qui voudrait les accuser à sin confesseur? Interrogé par un magistrat, non seulement le confesseur peut, mais il doit répondre comme s'il ne savait rien, comme s'il n'avait jamais entendu la confession du pénitent au sujet duquel on l'interroge. Le confesseur tient lu place de Dieu, et, comme tel, il n'est soumis à aucun tribunal.

Ce principe est reconnu et adopté par la jurisprudence civile, comme on peut s'en convaincre par les considérants de l'arrêt suivant de la Cour de cassation, du 30 novembre 1810, au rapport de M. Yasse, et sur le recours de l'abbé Laveine :

Arbét (le la Cour de cassation du 30 novembre 1810. relatif au secret de la confession.

<i Vu les articles 1" et suivants du concordat du 20 messidor an IX ; et la loi du 18 germinal an X contenant les articles organiques du régime de l'Église catholique dans ses rapports généraux avec les droits et la police de l'État.

» Attendu qu'il en résulte que la religion cathoUquc est placée sous la protection du gouvernement; que ce qui tient nécessairement à son exercice doit conséquemnient être respecté et maintenu; que la confession lient essentiellement au rit de cette religion ; que la confession cesserait d'être pratiquée, dès l'instant on son inviolabilité cesserait d'être assurée ; que les magistrats doivent donc respecter et faire respecter le secret de la confession, et qu'un prêtre ne peut être tenu de déposer, ni même être interrogé sur les révélations qu'il a rei;ues dans cet acte de sa religion;

M Que sans doute les prêtres sont soumis, comme les autres citoyens à l'obligation de rendre témoignage en justice des faits qui sont à leur connaissance, lorsque cette connaissance leur est parvenue autrement que par la confiance nécessaire delà confession, qu'il n'est pas dû à cet égard plus de privilège à la foi sacerdotale qu'à la foi naturelle ;

>. Mais ce principe général ne peut être appliqué :i l'espèce sur laquelle il a été statué par la cour de jus lice criminelle du département de Jemmapes:

» Que, dans cette espèce, en effet, si la révélation faite au prêtre Laveine n'a pas eu lieu réellement dans un acte religieux et sacramentel de confessinn. elle u'a été déterminée que par le secret qui était du à cet acte; que c'est dans cet acte, et sous la foi de son inviolabililé. que le révélant a voulu faire sa rivélation ; que, de son coté, le prêtre Laveine a cru la recevoir aous la foi et l'obligation de cette inviolabilité: que la bonne foi et la confiance de l'un ou ite l'autre ne peuvent être trompées par une forme qui, n'étant relative qu'à l'effet sacramentel de la confes- .sion, ne peut en anéantir les obligations extérieures cl civiles ;

» Qu'une décision contraire dans cette espèce, on

ébranlant la confiance qui est due ù la confession religieuse, nuirait essentiellement à la pratique de cet acte de la religion catholique ; qu'elle serait eonséquemment en opposition avec les lois qui en protègent l'exercice et qui sont ci-dessus citées : qu'elle blesserait d'ailleurs la morale et l'inlérét de la société : o D'après ces motifs, la cour casse et annule, etc. •

L'article 378 du code pénal prononce une peine d'un mois à six mois de prison et une amende de KiO francs à 500 francs, contre ceux (prêtres ou laïques' qui, dépositaires par état ou par profession des secrets qu'on leur confie, auront révélé ces secrets. Un prêtre ne peut donc être tenu de déposer ni être interrogé en justice sur une révélation qui lui a été faite en confession, et même hors la confession, si on la lui a faite sous la foi de l'inviolabilité du secret, en sa qualité de prêtre.

Un confesseur ne doit pas dire qu'il a refusé l'absolution à son pénitent, quoique ce ne soit pas là proprement une révélation de ses péchés; mais s'il était interrogé là-dessus, il doit répondre qu'il a fait ce qu'il a dû '.

Suivant les règlements des conciles, les prêtres ne peuvent recevoir la confession des fidèles que dans l'église, et revêtus de leurs habits de chœur, si ce n'est dans un cas de nécessité.

Un confesseur ne doit pas, sans nécessité, entendre les confessions des femmes après le crépuscule du soir ou avant l'aurore.

La S. Congrégation de l'Inquisition a défendu à tout confesseur, sous peine de suspense de l'exercice de la confession, d'entendre les confessions des femmes oudes'jeunes filles hors du confessionnal, ou dans un confessionnal sans grille.

§ U. Confessenr, Religieux.

(Voir le mot : Approbation.)

§ in. Confesseur de religieuses.

(Voir le mot : Religieuse, j VII.

§ IV. Confessenr, Choix.

Il n'est permis aux fidèles de se confesser qu'à des confesseurs approuvés dans les termes prescrits sous le mot : .approbation. Les évêques eux-mêmes, à qui le chapitre Fin. de Pœnit. et remiss., semble donner à cet égard un privilège, ne peuvent se choisir un confesseur d'un autre diocèse que dans le nombre de ceux qui sont approuvés par un évêque. Un concile provincial n'aurait pas le pouvoir de dispenser de celte règle '.

1. Le refus de confession, quand il n'est pas accompagné d'injure publique, e^t un fait qui peut être déféré à l'autorité ecclésia.'itique, mais qui ne peut donner lieu à un appel comme d'abus. ^Arrét du conseil d'Etal du îi mars 1331.)

t. Barbosa. Alleg. £5, n. 9.