NOMBRE, DROITS, AUTORITE , RANG, PONCTIONS

— N° 1. Création. — Tacite dit que, chez les Germains , les souverains électifs avaient pour conseil et pour gardes deux cents Comtes ou pairs électifs eux-mêmes; c'étaient des magistrats armés. Tacite et ses traducteurs rendent ainsi par le terme cornes, Comte ou compagnon , le titre de ceux que les historiens qui traitent de la Gaule et de la première race appellent solduriebs, leudes , barons. — Mais considérons les Comtes relativement è des usages plus modernes. — Quelques écrivains font remonter l'existence des Comtes au régne d'AucusTE ; Voltaire {Essai sur tes meturs) ne la rapporte qu'au temps de Théodose le Grand, vers l'an 580; mais une autre opinion se fonde sur la lecture d'ÀMMiAN (380, A). Cet auteur et Orose font mention du roi Millobaudes, Franc d'origine qui tenait sous le joug 1' empereur Gratien , cl commandait son armée sous le titre de Comte des domestiques , c'est-à-dire général on chef de la garde impériale. — Vers la décadence de la

MILICE ROMAINE , Un CHEF DE LÉGION était

considéré comme Comte de première classe. — Les Comtes provinciaux avalent le commandement des troupes que mettait à leur disposition le maître de la cavalerie. Il y avait des Comtes qui avaient le département du logement des troupes; Cornes nwntionarius. — Les Francs, en usurpant les Gaules, y trouvèrent dei Comtes gallo-roruihi;

COMTE

les mis placés à la (été de certains districts militaires, les autres soumis au commandement des duc*. — Les Comtes étaient, dit Velly , des assesseurs ou conseillers des généraux d'armée et des gouverneurs de provinces. — Sous Clovis il ne se volt pas de Comtes; le titre en a cependant été donné à des personnages éminentsdans ses troupes: ainsi on lit dans IIui am que, dans l'exercice de leurs fonctions, les Comtes, sous Ci-ovm, devaient porter hache, javelot, épée et bouclier ; mais ses successeurs maintinrent ce titre en modifiant les fonction* de ces dignitaires. Ainsi les derniers rois de la première rack employaient comme officiers de justice des Comtes, qu'ils choisissaient parmi les Gallo-Romains. Quant aux fonctions militaires et au droit de disposer des garnisons ou de les faire agir, c'était une des attributions exclusivement dévolues aux LEuuu francs. — Les Comtes, considérés comme des officiers militaire» ou des fonction n aires publics, sont donc moins anciens dans nos annales, c'est-à-dire dans celles des Francs, ou du moins dans leur langue, que ne le sont les barons, et on peut les regarder comme des parvenus, des anoblis employés, il est vrai , comme chefs militaires ou châtelains, dans le septième siècle, et comme concourant au mécanisme du service féodal , mais qui ne montèrent à un rang éminent que sous la seconde race. — Il y avait eu, chez les Anglais, des Comtes en même temps qu'en France ; mais leur titre ne figure parmi ceux des pairs du parlement anglais que depuis ta fin du treizième siècle ; leur introduction y est postérieure à celle des barons et y précède celle des ducs. — N° 2. Dénomination, nombre. — Le mot Comte , dérivé du latin contes, a comitando, a comitatu, signifiait à Rome, soit dans la langue vulgaire, soit dans les usages de la cour, compagnon. L'expression csl passée dans le grec bysantiu, comme qualification technique des courtisans, des paladins, des suivants, des domestiques attachés aux empereurs de Constantinople ; de là le mot comte de l'bstarle. — La qualification des Comtes a ensuite changé de sens par le fait de certaines missions données à ces domestiques, qui devinrent pré- I fets, tribuns , etc. ; et elle a pris une acception militaire , quand les Comtes furent investis de grands emplois dans I'armér et dans le gouvernement, comme le témoignent Ammian (380, A), Eusèbe, Jules Africain (220, A) , etc. Les uns furent comtes de la

MILICE, ICa aUlreS GOUVERNEURS DE PROVINCE,

etc. ; tel d'entre eux était mmistrr , sous le nom de cornes rt\ mililarit ; tel, surinten-

dant, arec le titre de cornes annonce. — Ainsi, pendant longtemps, le mot Comte Impliquait principalement l'idée d'un personnage revêtu d'une puissance militaire et d'un grade Important. Un Comte abbé s'appelait ahbacomitf , ou arracomte. On était Comte a litre de chef de troupe, OU chef dk troupe à titre de Comte; de cet usage était resté , 'suivant Jarro (1777, G), le nom de comité, affecté au chef des forçats. — M. Sumohdi compare avec raison au substantif Comte le latin barbare grafio, que mentionnent les vieilles lois, et qui désignait le lieutenant, le vice-roi , que Clovib envoyait dana les villes de son gouvernement : c'était le substantif allemand Graf, latinisé. M. SlSMONDI le traduit en français par grafior. — Un point historique et grammatical, qu'il D'est pas facile d'expliquer même en recourant à Alqat, à Borfl (Pierre), à Ducange, à Ménage , c'est que le mot Comte s'est aussi écrit conte , et qu'à l'époque de la création de la langue française , lorsque le mol cornes fait place au mot Comte , on voit exister en même temps l'usage des expression* champenoises, cuems, cuen», comme synonymes du mot Comte. C'est ainsi que s'en sert, en 1200, Ville-Hardoutn. Barrarah l'écrit q cens , Gébfi.in lécrit ou ans, et Roquefort présente comme synonymes les substantifs coens, coma h , coms, cvENT ; on commençait à renoncer à ces dernières qualifications dans le quatorzième siècle. — En France, au quinzième siècle, il y avait quatre-vingts Comtes ; c'étaitqualre fols plus qu'il n'existait de ducs ; quant aux ticomtta et aux barons, la quantité en était considérable. — N° 3. Droits, autorité. — Fréquemment le Comte ou le raron qui en commandaient plusieurs autres se nommaient ducs ; un général d' armer et un duc sont, dans les récits de beaucoup d'écrivains, un seul et même personnage. — Les habitants du pays qui étaient sous la juridiction ou le commandement d'un Comte, s'appelaient, en bas latin pagenses, ou gens du pays. Ce mot, qui venait du pur latin naotu, a peut-être donné leur nom aux pages , comme on dirait le serviteur pris dans le domaine. — Depuis Louis le Débonnaire, il y eut des Comtes qui cumulèrent plusieurs comtés.

Un capitula ire de ce prince reconnaît trois sortes de vassaux : ceux du roi, des ivêquts, des comtes. l\ est apparemment question, en ce cas, des Comtes qui jouissaient du rang le plus élevé dans la noblesse, et qui étaient usufruitiers de grands fiefs. — Ils ne les possédaient pas encore à vie , vers le milieu du neuvième siècle; car un capitulais* de Charles le Chauve menace de révocation les

COMTE

Comtes, s'ils ne font raser leurs forteresses, devenues des repaires de brigands. — Les Comtes étaient secondés dans leurs gouvernements par des VICAIRES OU lieutenants

qu'on a nommés ensuite vicomtes. — Dés l'an 863, les Comtes de Charles le Chauve, et surtout ceux de Provence s'étaient rendus indépendants. — Ce prince, prêt à partir pour l'Italie, où il mourut la même année, craignait qu'en son absence les Comtes n'eicitassent quelques commotions politiques; il chercha à se les attacher par des concessions; il tint, en 877, k Chlcrsy, une assemblée générale, où il décida que si un Comte venait à mourir son gouvernement serait de préférence confié à son fils, fût-il en bas âge, ou a quelqu'un de sa famille : tels furent l'encouragement de l'usurpation des Comtes et le signal de l'hérédité. — Sous Lotis le Bègue , et depuis 879, les Comtes s'emparèrent en propre des litres et des droits Jusque-là temporaires; ainsi dès cette époque les gouvernements se changèrent en souverainetés ; a une époque plus rapprochée de nous, le titre de Comte devint le but de l'ambition des ban «frets. — Cette extension de puissance amena les Comtes à une souveraineté transmissible, puis à une souveraineté positive appuyée sur des ajwjèrefieps ; ils régnaient au petit pied et sauf le serment de foi et hommage; tel d'entre eux parvint k la royauté ; un descendant des Comtes de Paris, un maire du palais, érigé en duc de France, se fit proclamer roi. — Les moindres Comtes imitèrent en petit celte usurpation ; ils surmontèrent d'une couronne leur casque; Us ajoutèrent à leurs nams celui de leur comté ; ils firent appeler Comtesses leurs femmes, et , à force d'empiétements sur les droits du trône, ils occasionnèrent un changement considérable dans les formes de la monarchie. Avoir ou lever pont-levu était une de leurs prérogatives. — Ts*° 4. Rang. — Dans l'empire bysantin, la dignité des Comtes était si éminente que Constantin récompensait quelquefois les ducs en les faisant Comtes , ou domestiques militaires. Mais le rang des Comtes déchut beaucoup ensuite. — Maurick (590, A) compare les Comtes bysantins a des tribuns dr mjrps ou à des chefs de bandes ; et Léon (900, A) nous les montre comme subordonnés aux ducs ou mer arques, et comme commandant aUX CENTENIERS OU CENTURIONS ; 00 dit

même qu'ils étaient inférieurs aux dronguatres ; mais, selon d'autres versions, les Comtes et les drokgcaires étaient les uns et les autres revêtus d'un rang à peu prés égal a celui de colonel. — En prenant de plus haut les recherches relatives à la mtuce

française, on voit que d'abord les Comtes n'avaient pas de grades fixes; c'étaient, comme on l'a dit, des délégués ou de simples magistrats civils qui concouraient aux opérations des levées; ils prenaient au besoin le casque en un temps où il fallait que chacun fût soldat ; ils unirent ensuite l'épée à la toge, et occupèrent , à différents degrés et de diverses manières, tous les grades supérieurs de I'armée, de concert avec les

BANNERETS, OU SOUS le titre de BANNERET. —

A la fin du douzième siècle, les Comtes anglais payaient une fois plus que les barons pour avoir le droit de combattre dans les tournois: ainsi leur rang primait celui des barons ; mais il fut un temps où, en Angleterre, Técuyer fieffé marchait immédiatement après le Comte. — Voltaire affirme, (Histoire des Parlements, chap. 8) qu'en France un comte commandait à douze officiers subalternes; mais nous ignorons k quelle province, à quelle époque se rattache . ce fait. — En 1336, I'armée française, réunie à Vironeosse, comprend vingt-quatre Comtes ayant sous leurs ordres plus de quatre mille chevaliers. — Au quinzième siècle, comme le dit M. Monteil, des princes étaient, les uns Comtes, les autres ducs; mais tel prince du sang préféra au titre de duc celui de Comte ; tel Comte était plus qu'un duc, soit qu'il y eût en lui du sang royal , soit qu'un duché relevât de son comté : c'est un labyrinthe où il y aurait peu de profil à pénétrer. — La question élevée relativement à la préséance des Comtes militaires sur les marquis militaires n'offre pas moins de difficultés ; elle n'a jamais été positivement résolue en France. — Depuis que les Comtes et les marquis n'ont plus été des ofticurs , mais les possesseurs d'un vain titre, et par rapport à la France depuis le seizième siècle, les marquis ont la préséance sur les Comtes, comme l'élégance prend le pas sur l'âge mûr; c'était de convention plutôt que de règle. — N° 5. Fonctions. — Sous Charle— magne il y avait des Comtes gouverneurs de province , et des Comtes d'un ordre moins élevé qui étaient simplement gouverneurs de vtlle. Les premiers étaient les égaux des ducs, puisque souvent ils s'acquittaient des fonctions d'un général d'armée. — Les Comtes français considérés comme gouverneurs DE PROVINCES, dit MON TESQUIETf , n'étttieM

d'abord envoyés que pour un an dans leurs districts; ils achetèrent ensuite, du prince, la continuation de leurs offices, et y attribuèrent enfin l'hérédité, sous Chartes le Chauve. Au mot achetèrent, la vérité veut qu'on substitue : arrachèrent violemment. — Peu k peu les Comtes prirent la téte d'une hiérarchie

COMTE i>e l'astable. 1816