G. DE M

BIBUOORAPHIE.

« fî ^/«w**. o» twamen de» actéi et dis oui>raget qui l!é^ rfjfniiftf ou à consoHder la corutitution de lEtaî, par MM. Cointê et Dunoyer. S voi. 1d.s (ism à <•«»). Le 7« folume a été saisi et tait sa pilon.

U ^nèeur turopéen ou txamsn d$ âivërss§ gue»ttonê de droit jmblic et de divers ouvragée litiirairtê et enenltfiquesi comidérée epéciaUment avec lee pro^ grès de la civilieation, par MM. Gooite et Duooyer. *2 vol. ln-8 publié» de 4847 à 4849.

Parmi les articles de ce recueil qui intéresseot sp^ cjileroeni les économistes, nous signalerons les suijaniB : Gonsidëraiioos sur l'éiai ifloral de la nation française* et sur les causas de i'iosiabilité de ses In- Rtiiutions — Examen du Traité d'économie politique ae J.-B. Say. — De l'organisation sociale «ousidérée dans ses rapporte avec les moyens de subsistance des peaplea. — L'industrie, ou discossiona politiques, m<v raies et plnlosopliiques, dans l'intérêt de tous les hommes liYrés à des travaux utiles et indépendants. — De li lei de 1817 sur les finances. — De la nature et de l'organisation de la fbroe armée. «- Essai sur l'histoire et sar i'état actuel de l'instruction publique en France. — De la multiplication des pauvres, des gens à plaoea et des gens à pensions. — Du pro^Jet de loi relatif à l'abolition de la traite. — Examen du livre de M. De Laborde : De l'esprit d'association dans tous lee intérêts de la communauté. — Du projet de lui sur les poudres et salpêtres. — Du projet de loi sur le monopole du tabac. — De quelques dispoailions des lois des as avril 4840 et 84 avril 4819 sur les douanes. Des garanties offertes ans capitaux et auâe autreê genres de propriété par les procédée de chambres légie* lalives, dans les entreprises industrielles, etparticuti^ rement dans la formation des canaux, et de l'influence que peut avoir un canal du Havre à Parie, sur la pro» epérité dêe villes commerciales de France, par Ch. Comte. Paris, Déiaforest.

Contre l'ouvrage (de M. Derbigny) iniitolë i Paf l#, port de mer.

Traité de légiêiation, ou exposition des Me générales euivant lesquelles les peuples prospàrent* dépérissent ou restent stationnaires. Parlu, Sautelet, 1827, 4 vol. in-8, a« édit., Paris, Chamerot, Ducollet, 4838, 4 vol. io-8. m Le Traité de législation de M. Comte eafc un véritable traité d'économie sociale, dont U 4* volume, eotièremttot consacré à la quesUon de l'esclavagei passe uvec raison pour le plu8 importarit de l'ouvrage. Nulle part cette question n'a été approlondie a7co une plua grande indépendance de Jugement et une

Çlus riche profusion de faits. • (Bl.)

'raité de la propriété, Paris, Chamerot, DncuUet. 4834, avoLin-S.

« L'auteur déclare dans sa préface que cet ouvrage n'est que la suite du précédent; Il y examine les rapports qui a'eiablissent naturellement entre les hommes et les choses au moyen desquelles ils peuvent exister. Ce plan lui permet d'eXaminer les choses, et souvent de résoudre une foule de questions économiques qui do rattachent à la propriété.

« 1^ livre est. écrit avec clarté, aans aucune prétention de style, et la lecture eu est attachante, malgré l'aridité du sujet. » (Bl.)

to^rcESSiofr. On entend par concussion le privilège accordé par le gouvernement à un individu ou à une société particulière, d'entreprendre tel travail, d'exploiter telle industrie» dépendante par sa nature de la puissance publique, ou qui v>X soumise, en vertu des lois e&istantcs, à rulili^ation

CONCURRENCE

IZi»

d'une autorisation préalable. C'est ainsi que l'entreprise et l'exploitation, par des compagnies privées, des chemins de fer, des canaux, des ponts, et de quelques autres travaux publics, sont l'objet de concessions faites par le gouvernement. Il en est de même de l'exploitation des mines.

Le système des concessions a été poussé très loin en France, parce qu'on y a rendu dépendantes du gouvernement, et soumises à l'obligation d'une autorisation préalable , un grand nombre d'industries qui jouissent ailleurs d'nne liberté parfaite {voyez Cemtrausation). Aussi ce système y est* il devenu bien souvent l'occasion de scandaleux abus.

Dans son Traité de la propriété, Ch. Comte exprime l'idée que les concessions, au lieu de dépendre uniquement, comme c'est le cas actuel en France, du bon plaisir du gouvernement, devraient toujours être l'objet d'adjudications publiques. Ce serait un moyen, suivai[^t lui, d'éviter les abus, les scandales, les prévarications dont on n'a été que trop souvent témoin. Il donne à l'appui de cette Idée de très puissantes raisons. Mais peutêtre vaudrait-il mieux , sinon supprimer entièrement le système des concessions, au moins le restreindre dans ses justes limites , en rendant à l'industrie sa pleine liberté d'action pour tout ce qui ne dépend pas essentiellement de la puissance publique. Ch. C.

GONCURRENCE. Un de nos dictionnaires français les plus connus,le dictionnaire de Bescherelle, définit ainsi le mot concurrence en le prenant d'abord dans son acception générale : « Prétention réciproque de deux ou de plusieurs personnes à la même charge, à une même dignité, ou à tout autre avantage. » Tel est, en effet, le sens usuel du mot, qui est d'ailleurs conforme à sa signification étymologique. Deux ou plusieurs individus aspirent à la fois au même emploi, à la même dignité, è un même avantage quelconque ; ils y tendent à Tenvi l'un de l'autre ; il y a concurrence entre eux pour l'obtenir.

Mais après avoir ainsi donné le sens général du mot , le dictionnaire que nous citons essaie d'en donner ce qu'il appelle le sens commercial , et il nous parait ici moins heureux. « Rivalité qui s^établit, dit-il, entre les fabricants, les marchands, etc. , soit relativemept à la qualité de leurs produits, de leurs marchandises, etc., soit relativement au prix , afin de participer aux profits résultant de l'exploitation d'une même branche de commerce ou d'industrie, etc. » Qu'est-ce qu'une rivalité qnl s'établit relativement à la qualité des marchandises ou à leur prix? 11 n'est pas vrai que dans le commerce et l'industrie la concurrence se produise toujours avec ces caractères, et quand même elle les revêtirait toujours, ce ne serait pas encore là ce qui en constituerait l'essence. On confond ici le fond avec la forme, le principe avec les circonstances variables au milieu desquelles il se produit. Il nous parait évident qu'en cela les auteurs du dictionnaire s'embarrassent pour avoir voulu établir entre la concurrence commerciale et celle qui se produit partout ailleurs, une différence essentielle et générique qui dans le fond n'existe pas. En réalité, c'est toujours la même chose. Dans le commerce conune ailleurs, la concurrence

CONCURRENCE

est la compétition de deux ou de ploaieiin In^ vidus qui aspirent au même avantaseetqoi s*«i. forcent à l'envi de l'obtenir; seulement, 1« Ut poursuivi diffère et à bien des égards èvêA la moyens d'y parvenir. Dans la carrière admiaMntive, par exemple, ce que l'on poursuit, c'est oo emploi, une charge, une dignité, d'où l'on espèrr tirer honneur ou profit ; dans la carrière iads*trielle ou commerciale, c'est la vente de sei produits qui doit rapporter un bénéfice. C'est wt différence dans le mode , dans les dimmOxatti, mais non dans le principe. Il y en a une piu grande encore dans les moyens employés pour {«rvenir au but qu'on se propose, parce que les .postions sont autres. Celui qui aspire à une fooclM publique, que d'autres individus loi di^poinit, s'efforce de faire valoir ses mérites penmmeU, s» talents , les services qu'il a rendus ; il redieitfaf la faveur des ministres de qui les emplois dépcDdent; il se fait recommander auprès d'eoi pir quelques protecteurs; et c'est par là qu'il tkbe de l'emporter sur ses rivaux. Dans le commerce (« l'industrie, ce n'est plus le pouvoir que l'on roortise, parce que ce n'est pas du pouvoir que la Tenu de ses produits dépend. On courtise le publie ùr* acheteurs, et les moyens qu'on y emploie consistent moins à faire valoir ses mérites penoon^ qu'à faire valoir le bas prix ou la qualité de f^ produits. A cela près, c'est toqjours la même ehtfe. H s'agit toujours , en effet , d'obtenir un avutage disputé par des compétiteurs. Dire que, dan le commerce, la concurrence est ane rivalité fn s'établit entre les commerçants quant au b» prii 00 à la qualité de leurs produits, c'est comme -•• l'on disait que, dans la carrière adn[linist^ali%^ la concurrence consiste dans la rivalité qui s'etiblit entre les aspirants aux emplois, soit relsuvement à leurs qualités personnelles , soit relativeraent aux services qu'ils ont rendus.

Nous tenions à établir dès le début de œ tnvail l'identité de la concurrence commerciale «vf? cette concurrence générale qui se manifeste dio» toutes les directions de l'activité humaine , p«rrt qu'il y a là, en effet, un principe ooounun , q>] ii ne faut pas scinder sans raison. Dans quelque wiî qu'elle se produise , la concurrence a toujouK k même point de départ et le même mobile , qo^qu'elle n'ait pas toi^ours le même mode d'actk^ ni les mêmes effets. C'est la compétition cénénk des hommes, qui tendent partout, et dans qofique voie qu'ils se dirigent, à obtenir, à Venu le* uns des autres, des avantages qui ne sont pas éolement et surabondamment donnés à tous. Pe naît partout de cela seul que l'espèce humaine o'a pas à sa disposition un fonds de richesses iuépfàsable, une source de bien-être, de fortune ti d'honneurs, où chaque Individu puisse venir puiser à son aise sans la tarir jamais. Dans la cir^ rière administrative, le nombre des emploie , surtout des emplois commodes et lucratifs, n'rtaot pas aussi grand que celui des hommes qui aspirent à les posséder, il y a naturellement concurreo<t entre ces derniers pour les obtenir. Dans le cooimerce pareillement, le nombre des acheteur» n'étant jamais aussi grand que celui des produrts à vendre, Il y a concurrence entre les vendeurs jk^xt obtenir la préférence sur le marché. Qui n'aper-

CONCURRENCE

oit clairement ici l'Identité du principe? Dans un et l'autre cas, la concurrence a sa source dans iDsufQsance des biens auxquels on aspire, et dans i désir bien naturel que chacun a d'en obtenir la leilleure part. Elle est née avec les hommes, et lie Yirra tant que les hommes n'auront pas trouvé s moyen de multiplier à l'infini tous les objets de mrs désirs.

Mais ia concurrence, on Ta déjà vu, procède fane manière différente selon la direction qu'elle uit et le but qu'elle se propose. Dans tous les as, et de quelque manière qu'elle se produise, lile a ses effets utiles, auxquels s'attadient, yu es imperfections de la nature humaine, certains Dconvénlents Inévitables. GrAce à la concureoce qui s'établit entre ceux qui aspirent aux onctions publiques, ils s'efforcent à l'envi les ins des antres de les mériter mieux en rendant au îouTemement qui les emploie de meilleurs services. S'il n'y avait jamais qu'un seul homme propre à remplir chacun des emplois dépendants k gouvernement, on peut être sûr que cet bomme uiUque en prendrait fort à son aise, et que les fonctions publiques seraient en général fort mal remplies. C'est parce que chaque employé seot, au contraire, qu'il a des concurrents actuels oa possibles, qu'il s'efforce de bien faire, et surtout de ne fournir aucun sujet de pilote légitime contre tul. Pareillement dans le commerce, c'est sràce à la concurrence des vendeurs que chacun d'eux s'efforce de contenter mieux le public, en lui livrant des produits de meilleure qualité ou à meilleur marché. S'il n'y avait pour chacun des objets que la consommation publique réclame <Iu'oQ seul producteur, ce producteur unique en prendrait aussi fort à son aise, et ne songerait ^^Tt à améliorer ni les conditions de sa production ni la qualité de ses produits. On ne s'en aper- ^it que trop partout où il existe un monopole. La concuirence est donc ici comme ailleurs la condition nécessaire pour que l'industrie soit tenue en baleine et que le public soit bien servi.

A côté de ces avantages^ répétons-le, se présentent quelques inconvénients, dont les uns sont méritables, parce qu'ils tiennent à la nature de l'homme , dont les autres , quelquefois plus ^ves, dérivent accidentellement des circonstances défavorables au milieu desquelles certains pays se trouvent placés.

S'agit-il de la carrière administrative, il arrive

quelquefois que les concurrents, au lieu de lutter

entre eux seulement de talents, de mérites ou de

«f^ices rendus, luttent d'adresse et d'intrigue,

» efforçant d'obtenir par la faveur ou par des

moyens encore moins avouables, ce qui ne devrait

appartenir qu'au seul mérite. Ils travaillent à

^pter les hommes de qui les emplois dépendent,

* ;<» <lrconveiûr, à les tromper; ils cherchent à

>Sir sur eux par des recommandations mendiées,

quelquefois même à les séduire. Pareillement,

y?M le commerce ou l'industrie, la séduction,

intrigue, la tromperie, la fraude usurpent trop

wuvenlia faveur due aux mérites réels. On séduit

public par de brillantes enseignes ou des an-

^^"^^rompeuses ; on l'attire par l'appât du bon

di« î* *^ ^^ ^"^ ^^^ prendre comme marchan- '"««• de bon iioi des produits frelatés. On ne le

CONCURRENCE

trompe pas seulement sur la qualité des marchandises, on le trompe même quelquefois sur la mesure ou sur le poids. C'est ainsi que, dans cette jpoursuite commune de la faveur publique, les plus adroits, les plus Intrigants, les plus trompeurs l'emportent souvent sur les plus habiles ou les plus méritants. S'il y a pourtant une différence à faire à cet égard entre la concurrence conunerclale et celle qui se produit dans la carrière des emplois publics, elle est toute à l'avan* tage de la première; car le public, qui, dans les achats qu'il fait chez les marchands, agit toujours pour son propre compte, et en vue de ses Intérêts les plus directs, est , quoi qu'on en dise , beaucoup moins facile à tromper qu'un gouvernement, qui n'agit jamais que par l'intermédiaire de ses principaux agents , lesquels n'ont aucun Intérêt direct dans les choix qu'ils ont à faire, et ches qui les petits calculs de vanité ou d'ambition personnelle l'emportent trop souvent sur les grands intérêts publics qu'ils sont chargés de servir.

Quoique ces inconvénients de la concurrence soient dans une certaine mesure inévitables, en ce qui tient aux imperfections de la nature humaine, et en ce sens à peu près les mêmes partout, il faut convenir qu'ils sont plus ou moins graves, plus ou moins sensibles, selon que la société se trouve dans un état de malaise ou de prospérité. Quand la société est dans une situation prospère, que les emplois du travail y abondent, de telle sorte que chaque Individu y trouve assez facilement l'occasion d'utiliser ses facultés » la concurrence, sans se dépouiller entièrement de ses excès, est pourtant plus réglée et plus morale. Comme tout honmie y est à peu près sûr da trouver sa place au soleil, et d'obtenir, moyennant l'acquittement de ses devoirs envers la société, une part suffisante des biens qu'elle distribue, il se montre moins ftpre envers ses concurrents. Chacun s'y efforce bien encore d'obtenir dans les avantages sociaux la meilleure part, et la compétition ne laisse pas d'être toujours ardente; mais comme, après tout, il ne s'agit que du plus ou da moins, on se renferme assez généralement dans les limites permises. Pour peu qu'on ait alors le sentiment de sa dignité personnelle, on répugna à recourir à des moyens déshonnétes ; c'est par des mérites réels qu'on tâche de l'emporter sur ses rivaux. Il n'en est plus de même dans une société tourmentée, gênée, mal à l'aise, qui n'a d'emplois à donner qu'à une partie de ceux qui les réclament. Là, conune chacun n'a plus sa place au soleil, la compétition entre les individus, soit dans la carrière des emplois, soit dans les voies commerciales, n'est plus une simple question de prééminence ; c'est trop souvent une question de vie ou de mort. Il faut l'emporter sur ses rivaux ou périr. C'est alors que la concurrence devient, tantôt âpre et cruelle, tantôt inunorale et perfide, et qu'il se rencontre partout, autant dans la carrière administrative qu'ailleurs, un grand nombre d'hommes pour qui tous les moyens sont bons. Dans ces situations critiques, la concurrence, sous quelque forme et dans quelque direction qn'elle se produise, offre souvent, il faut en convenir, aux yeux de l'observateur philanthrope, un spectacle bien navrant. Aussi ne

CONCURRENCE

faul-il pas trop en vouloir aux lionuneè d'un esprit faible ou peu philosophique, qui , témoins de ces scandales dont ils ne savaient pas approfondir les causes, ont conçu le projet insensé, d'ailleurs impraticable, de supprimer la concurrence ellemême. Ils n6 voyaient pas, aveugles quMls étaient, qu*eusseni-ils réussi dans leurs projets, ils n'auraient pas détruit la concurrence; Ils l'auraient seulement déplacée, sans en corriger le moins du monde les abus. Encore moins étaient-Ils en état de comprendre à quel point ce simple déplacement fût devenu, à d'autres égards, ftmeste à l'espèce humalde, dotit 11 aurait encore } amoindri toutes les ressources et désorganisé tous les traTaox.

Il ne faut pas croire que dans ce que nous vêtons de dire, nous ayons eu en vue de défendre la concurrence Uidustrielle ou commerciale contre les attaaues puériles dont elle a été tant de fois l'objet. A Dieu tie plaise 1 II nous a toujours paru peu séant k des économistes de s'arrêter à défendre lin tel principe. \\ est trop inhérent aux conditions premières de la vie sociale ; il est en même temps trop grand, trop élevé, trop saiiit, et, dans son application générale^» trop au-dessus des atteintes des pygmées qui le menacent, pour qu'il soit nécessaire de le défendre. On ne défend pas le soleil, quoiqu'il brûle quelquefois la terre qu'il devrait seulement éclairer et réchauffer : il ne faut pas non plus défendre la concurrence, qui est au monde industrie) ce que le soleil est au monde physique. La tâche de l'économiste est seulement d'en expliquer l'action dans la sphère Industrielle, et d'en exposer les merveilleux elTets. C'est la itaei Heure défense qu'on en puisse faire et c'est la seule qui lui convienne.

Si la concurrence industrielle ne diffère pas, en principe, de celle qui se produit partout ailleurs, et notamment dans la carrière administrative, elle en diffère singulièrement par ses conséquences, qui sont bien autrement fécondes. A ne la considérer d'abord que comme un stimulant nécessaire de l'activité générale, quoiqu'elle agisse à ce titre sur les employés du gouvernement aussi bien que sur les commerçants et les industriels, elle a par rapport à ces derniers des effets incomparativement plus étendus.

Pour les fonctionnaires publics, la tâche qu'ils «fOnt à remplir consiste, en générai, à se conformer le mieux qu'ils peuvent aux instructions qu'ils ont reçues d'en haut. Us se meuvent dans un cercle tracé d'avance, et dont ils ne peu- . tent guère s'écarter, même pouf faire plus ou mieux. L'unique effet de la concurrence qui s'établit entre eux , est donc de les rendre plus ponctuels, plus exacts dans l'exécution des ordres qui leur sont donnés par ceux dont ils relèvent. Ils peuvent les exécuter, il est vrai, avec plus ou moins d'intelligence; mais il ne leur est pas donné, en général, d'y jouter rien de leur propre fonds, ni par conséquent d'imaginer et d'innover en vue d'améliorer. Aussi , en dépit de cette concurrence dont nous parlions tout à l'heure, toutes les administrations du monde sont-elles de leur nature stationnaires, presque inaccessibles au progrès. Les forme*, les méthodes admises y sont à peu près invariables, quelques vices qu'elles

recèlent d'ailleurs. H ne faut guère moins qif me révolution pour les changer. SI parfois im progrès s'y fait, ce qui est rare, il ne peot tenir du moins que de ceux qui sont chaînés de la directton générale et qui donnent l'impulsion à l'feoseisbie. C'est dire assez que les Innorationt t6oondes j sont très rares dans tous les temps.

11 n'en est pas de même dans l'iodiislriê, oft chaque individu, ou du nàoins chaque ent^qlr^ neur , agit pour son compte personnel et avec une entière Indépendance. Là, ta ooncurreLot n'apparaît plus seulement eomme un mxAAÏt d'ietivité, d'eiactitude, de ponctualité et d'ordre, quoiqu'elle y produise ces utileft résultats tubt aussi bien qu'ailleurs; elle y apparaît encore et surtout comme le t^rinclpal agent du progrei tous ces industriels, maîtres de leurs actioaseï responsables de leurs œuvres, stimulés comme ils le sont par la concurrehoe incessante de Itnin rivaux, s'ingénient à qui mieux mieux â simplifier le travail, à améliorer les méthodes, i perfectionner les procédés connus et à luvento des procédés nouveaux. Celui-ci invente une ouchlne qui doit abréger le travail et diminaer lei frais de production; celui-là, une combinajsoa chimique qui doit améliorer U qualité de m produits; un. troisième, une nouvelle forme ée la division du travail , qui doit en simplifier k Jeu; un quatrième, une méthode de comptaMlfté plus commode que les anciennes; tiù doquieme enfin, une marche plus expéditive Oû plus heureuse pour le transport et la dlstrlbntkm des pr»> duits : ainsi des autres. C'est à qui soipassen lo rivaux par l'abondance et la fécondité de ses im»vations. Dans cette voie, d'ailleurs, l'applicitlion suit Ordinairement de près lluvention, à U difliérence de ce qui se remarque allleufs, parce qioe II stimulant delà coneunénees'y fait toujours sentir. Aussi ie progrès y est-il incessant et eontino. S dans la sphère administrative les innovations udlei ne peuvent venir que d'en haut et ne se f^ffoduisent aussi que rarement, dans la sphère indostrlelle, elles viennent de partout et se réatiâent tous les jours dans toutes les directions dn tiavail. Et quel en est le mobile? Toujours le mâmei la concurrence. C'est la cause première, on pourrait dire la cause unique, de cette marche sfeendante des sociétés humaines , de ce progrès continu si visible dans l'histoire, et qui n'eût Jainais été Interrompu si des perturbations trop grires de l'ordre politique n'en avaient quelquefois mspendu le cours.

La concurrence est donô, en effet, au sein d<s sociétés humaines, le véritable mobile da progr». Supprimes ce stimulant nécessaire; à l'iosust, le mouvement se ralentit, l'activité s'éteint, le progrès s'arrête. Il y aurait beaucoup à dire ok core pour faire ressortir dans tout son éclat ceUe vérité capitale ; mais elle a été exposée bien àB fois , et elle est assez généralement admise par quiconque examine et réfléchit. Il vaut nùeut es conséquence insister sur une autre vérité, doo moins importante et beaucoup moins généralement comprise ; c'est que la concurrence est d^o» le monde indu&lriel, qui embrasse, ou peu »eD faut, le monde social tout entier, le principe 9^ aérateur de l'ordre. C'est ici qu'eUe se sépare Mf-

CONGUMIENCE.

nent de cet|e ^atre concuirence dont nous riions plus haut. Dans le monde administratif, it se meut y tout se règle et s'ordonne en vertu » prescriptions de l'autorité supérieure. Dans idustrie^ rien de semblable : il n'y a point là ordres à r^yoir d'en haut. Qui donc y irèmice cette autoritë aapérieure altsente? Qui goume ce monde ii^dustriei à défaut d'un pouvoir rigeant? Le haaar^, disent quelques bommesl >o , mais I4 concurrence, qui est Ici le régulair unique et souverain, pu croit souvent avoir at dit en fayeur de cet immortel principe, quand i est coDvequ que c%st pour les producteurs un imulant nécessaife : ox^ est encore loin pourtant en comprendre les merveilleux effets. La conirrence est i)len autre chose que cela : c'^t le lide suprême, le régulateur infaillible du monde idustriel| c'est la source première des lois prolientielles en Vertu desquelles ce monde se diue et se gouTerne; c'est, s'il est permis de le ire, le législateur Invisible, mais toij^ours préenl, qui introduit Tordre et la règle dans ces elations industrielles si étendues, si variées, si laitiples, où sans lui on pe trouver^t bientôt que a confusion , le d^rdre, le cju^os.

Représentons-nous ce monde industriel dans UD organisation multiple et si complexe, tel qu'il existe depuis que l'échange de produits contre produits, de services contre serrijces , en est devenu la loi générale et que la division du travail 8 y est établie partout. En vertu de cette division du travail, nul n'y produit pour lui-même, c'est-à- (Ure pour consonmier ses propres fruits. Chacun y choisit, au contraire, une production spéciale à laquelle il s'attache, et qui, prise en elle-niénie et isolée du reste, pe répondrait souvent qu'à une très faible partie de ses besoins. Dans l'état sauvage, diaque honune travaille directement pour lol-mémé et consomme ses propres prodoits : il poursuit QQ animal sauvage; il l'abat avec les vmes qu'il g^est faites; il le déchire, Il le dépouille avec des instruments qui «ont son propre ounage; il le faft rôtir à l'aide du bois qu'il a ran^sé de ses propres mains et le dévore. L'œuvre entière de la production est accomplie par les mêmes mains, et de pins, le producteur et le cuusominateuf sopt un. Cet homme sauvage peu^ à la vérité s'associer pour son travail avec quelques-uns de ses semblables j mais cette association même n'altère pas l'unité de la production, Di ndeotité du producteur avec le consommateur. Il Q*en est p\ùs ainsi ^ans cet Etat plus ou moins '•vili^ qui est lé p6tre, et qui, Dieu merci I n'est V^i^ né d'hier. Là, chaque homme travaille pour les autres; il apporte ses produits ou ses services 'ur le marché général ; il les offre à qui les deni&nde, et ne compte que sur l'échange pour obtenir en retour les divers objets que sa propre conwœmation réclamé. Tel est bottier et ne produit que des bottes; tel autre chapelier et ne produit que deB chapeaux. Celui-ci est boucher; celui-là Iwiilanger; cet autre forgeron, distillateur, lampiste ou phannacien. Des mille et mille objets que réclame journellement la consommation des hommes, chacun d'eu^ n'en produit qu'un et s'y tient. Il le livre à ceux qui le demandent, comptant P<^r sa consommation personnelle sur ce qu'il

CONCURRENCE

obtiendra, au moyen de l'échange, de tous les sut très producteurs. Encore est<U rare que de ces travaux individuels si divers il sorte un produit tout entier. Il n'est guère de produit, en effet, qui né soit le fruit de plusieurs élaboratiops successives, et généraleinent chacun de ceux qui ont concouru ^ le former n'en peut réclamer qu'une faible part^ sans parler de peux qiii , ne mettant jamais la main à une production spéciale quelconque, ne concourent a la production générale que d'une manièr0 indirecte. Daps cet état de çliûsçs, on le comprend, chaque honifne est dans ift 4^P^n<l&Qce 4^ tous les autres {Comme producteur, il est lié à une chaîne immense dont il ne forme pour ainsi dira qu'un anneau ; comn^e ponsonunatepr, il attep4 tout de ses semblables, et ne peut arriyer que par des échanges multiples i^ la satisfaction de se^ besoins. C'est cette division du travail qui fait li| force, la richesse, la grandeur des nations policées , qu'elle élève si fort au-dessus des trîbua sauvages du nouveau monde : mais de là naissent aussi des complications sociales inilnles; dès complications telles, q^'il serait parfaitement imposr sible à la prévoyance humaine de les débrouiller» si elles ne se débrouillaient pas d'elles-mêmes en vertq d'un principe supérieur préexistant. Or, co principe, quel est-il.' La concurrence, qui est vralnâent en cela la lumière, le guider la providence du monde civilisé.

Et d'abord, puisqu'il y ^ dans \e mpnde in* dustriel ainsi fait, un échange nécessaire, ui^ échange universel et constant de produits et de services , il faut que tous ces produits, tous ces services se p^ent, se niesurent en quelqpe sorte, pour qu'on sache à quelles conditions l'écliange s'effectuera entre eux. Qui fera cette pesée? qui établira cette mesure? Quand on considère la variété infinie des produits qui s'étalent journellement sur le grand marché du mopde, tous divers dans leur forme, dans leur contexturé et dans les conditions de leur fabrication ; qoapd 01. considère, en outre , combien de mains différentes ont concouru, dans des proportions très inégales, et dans mille lieux divers, à là confection de chacun de ces produite; quand on tient compte avec cela de la variété plus grande encore des services rendus, qui ne se sont réalisés dans aucun produit matériel quelconque, et qui n'en doivent pas moins s'échanger contre 4es produits réels, et qu'on vient à penser ensuite qu'il s'agit de comparer , de mesurer tous ces produits, tous ces travaux, tous ces services, pour établir entre eux l'équivalence, on se demande par quel prodige surhumain cette équivalence a janiais pu se dégager. £st-il une

Îiulssance humaine qui osât, nous ne dirons pas 'établir, ni même l'entreprendre, mais seulement concevoir la pensée d'en formuler les lois?

On l'a osé, dira-t-on, au temps de la révolution française. Qui, on l'a osé; mais dans quelles conditions et à quel prix? On ne l'a fait d'abord que pour un certain nombre de produits, les plus usuels, les plus courants , ceux dont II paraissait facile d'estimer la valeur, et sans entrer, d'ailleurs, dans l'appréciation détaillée des mille tra* vaux divers qui avaient concouru à leur confec* lion. Puis, pour ces produits mêmes, onn^a point établi de ^eur précise, mats seulement un maxl-

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mum, déterminé d'après leur yalear antérieure, telle que la concurrence l'avait fixée. Qui ne sait, d'ailleurs, k quels résultats ces tentatives insensées ont abouti? Si incomplètes qu'elles fussent, et quoiqu'elles soient demeurées presque sans exécution dans la pratique, elles n'en ont pas moins jeté dans toutes les relations coounerciales un effrayant désordre. Poussées plus loin, si elles avaient pu l'être, elles auraient plongé la société lout entière dans le chaos.

Malgré l'insuccès inévitable de ces tentatives funestes, il y a encore ai^ourd'hui dans le monde, nous le savons, quelques esprits malheureux, quelles cerveaux en délire, qui révent de temps en temps une fixation de la valeur relative des choses par voie de réglementation publique ; mais ceux-là même qnl caressent ces projets chimériques dans leurs moments perdus, reculeraient, on peut en être Bûr, devant l'incommensurable étendue de la tâche, s'ils étaient jamais mis en demeure de la remplir. Pour tout honmie dont l'esprit est ouvert aux simples lumières du bon sens, il demeure évident, que régler la valeur relative de tous les produits, de tous les services qui s'échangent journellement sur le marché du monde, c'est une entreprise fort au-dessus de tout ce qu'aucune puissance humaine peut tenter. Qui donc établira ce règlement? Qui fera ce prodige? Qui? La concurrence, qnl seule est en mesure de l'accomplir.

« C'est la concurrence , dit Montesquieu, qui met un juste prix aux marchandises^. » Oui, c'est la concurrence , et la concurrence seule qui peut mettre aux marchandises leur juste prix. Mais elle ne le fait pas seulement pour les marehandlses proprement dites; elle le fait encore pour les mille travaux divers qui ont concouru de près ou de loin à la confection de ces marchandises, aussi bien que pour les innombrables services qui ne se sont réalisés dans aucun produit.

Il convient peut-être de faire remarquer ici, en passant, que lorsque les économistes exposent les lois en vertu desquelles se déterminent les prix de tout ce qui se vend et s'achète, ce n'est pas ordinairement la concurrence qu'ils Invoquent; Us Invoquent plutèt le principe de Vqffre et de la denumde (voir ces mots), et nous n'avons garde de nous Inscrire en faux contre cette manière de procéder. Mais il faut prendre garde que le principe de l'offre et de la demande, tel qu'on le conçoit, suppose toujours l'action de la concurrence; Û la suppose même doublement, chez les vendeurs et ches les acheteurs; car si Ton fait abstraction de la concurrence, le principe de l'offre et de la demande n'a plus de sens ; il cesse de produire aucun des beaux résultats qu'on lui attribue avec raison.

Le prix que la concurrence met aux marchandises est, en général, l'équivalent de ce qu'elles ont coûté à produire, c'est-à-dire de ce qu'on appelle en termes propres, les frais de production, dans lesquels il faut comprendre les profits néces-

1 Noos Bommes loin de citer ici MoDteiiqaiea comme ■oe autorité. L'aateur do VEtprit dn Loit entendait très pen les matières économiques» qui n'étaient pat, d'ailleum, il faut le reconnaître, trèa bien élucidéea de ■on tempe. Mais il a pu aToir quelques éclaira, et ceci •P est un

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saires des producteurs. Qu'est-ce que les frais éi production? En quoi consistent-Ils? Us eofiiitent dans l'ensemble de toutes les dépense», petites ou grandes, qui ont été faites soos mill^ formes diverses, par mille mains différaites, d peut-être dans autant de lieux différents, petr porter un produit au point où il est paneno a moment de la vente. Ces frais de pfôdnctieQ, ■ multiples, si variés, qui peut les soppoler eudK> ment? Qui ? Personne, non pas même le vendes, qui rendra compte tout au pins, et jamûs d'av manière parfaitement exacte, des frais qull a biti personnellement par rapport à ce produit, mai qui ne pourra jamais dire ce qu'il a eoâté avui qu'il ne vint entre ses mains. S'il faUait, poor oc seul des produits qui se présentent joumeileiDem sur le marché, déterminer d'une manière ofBdelk le prix coûtant, 11 ferait beau voir tontes les semlnistratjons à l'œuvre. On assemblenit vaia»> ment pour cela les statisticiens les plus savams. les commerçants les plus experts, les Industrifs les plus éclairés, les administrateurs les plus lubUes ; vainement y i^ouierait-on encore un renfiit de vrais économistes : toutes ces lumières réaàa ne viendraient pas à bout d'une pareille tàcbe, il se rencontrerait nécessairement un grand ncoiliR d'erreurs dans leurs calculs. Mais ce que tooie li science d'un tel conseil ne ferait pas pour un seul produit, la concurrence le fait sans effort pour ie> millions de produits qui circulent dans le monde. Elle le fait si bien, suivant des principes si sm et avec une précision si infaillible, qu'il n'y a pv , partout où la concurrence agit dans toute sa plénitude, un seul produit qui se vende eouranm^tt ni au-dessus ni au-dessous de ce qu'U a M\i> ment coûté, depuis sa première formation josqo'i son entier achèvement.

Ce n'est pas qu'il n'y ait à cet égard des inéalités, des variations; les unes accidentelles, k< autres permanentes. Mais ces inégalités mè», elles ont aussi leur raison d'être. Elles ne »iit pas déterminées par le hasard ; loin de là : dits sont encore des règles, des lois, et tendent tootes au meilleur ordonnancement de ce monde iodos' triel dont nous avons esquissé le tableau.

Et d'abord, quand il y a, ce qui est l'ordiiiaErt et ce qui est même la condition esaentieUf, m certain nombre de producteurs qui s'occupeotdti même genre de production, le prix que la ooDcarrence met à leurs marchandises n'est pas déteraii)* pour chacun d'eux par leur prix de revient pift}culier, qui peut varier et qui varie presque toujours de l'un à l'antre. Non ; c'est le prix de nvient commun ou moyen. S'il y en a parmi eai de plus habiles que les autres, qui aient sa, pir de meilleurs procédés ou plus de vigilance, écênomlser davantage sur les frais de productios, ceux-là gagnent un peu plus en Tendant h^ mêmes prix ; ils s'enricîiissent et c'est Justics ; e'esi la récompense légitime de leur habileté; c'est «d même temps un stimulant pour tous les autres, S'il y en a, au contraire, qui, moins atteutift es moins habiles, aient laissé leur prix de rerieiit s'élever au-dessus de la moyenne, ceax-là perdot et se ruinent ; c'est le châtiment néeesnire de leur Incurie ou de leur incapacité. Le plus grani nombre maintiennent leur prix de revient ao ot-

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reaa ordinaire, et ceux-là se soutiennent; ils riveot, sans s*enricliir ni se ruiner.

Indépendamment de ces inégalités de producear i prodaetear , qui sont un stimulant nécesaire de l'activité de tous , il y en a d'autres qui nosistent dans les variations des prix de vente, esquelles surviennent aseei firéquemment sans que €8 prix de revient aient précisément changé. Ce lont ces variations qoe l'on désigne ordinairement KMu le nom &'otcUlatUmi du marché, 11 n'y a M)i]it de produit qni ne soit sij^et à des oscillations uieilles; la différence entre eux, quant à ce, l'est guère que dn plus au moins. Quelques-uns Mmt, il est vrai, pour la commodité des consomoateors, cotés à des prix fixes dans les boutiques )ù ils se vendent an détail, mais ils n'en ont pas noms, sur le marché général et en gros^des prix oriabies en plus ou en moins, selon les circoosanceset les temps. Pourquoi, dira-t-on, ces oscilatioDs dans des prix de vente qui devraient touoors se régler sur les prix de revient? N'est-ce ^ là un jeu du hasanl , qui détruit l'équilibre les choses et qui renverse la loi générale que 9009 venons de constater? N'est-ce pas tout au noins une incorrection, une tache dans le tableau ? Hoo, €6 n'est pas un jeu du hasard; ce n'est pas même une incorrection, une tache : c'est encore DD de ces moyens simples, mais providentiels et hmt-puissants, que la concurrence met en œuvre pour ordonner le monde. Mais, pour le faire comprendre, nous avons besoin de considérer une utre face de l'ordre merveilleux qu'elle établit.

Déterminer la valeur relative des choses, c'est beaacoap, c'est inunense. Sans cela, nous l'avons dit, le inonde industriel ne subsisterait pas deux jours. Mais ce n'est point assex. S'il est nécesttire que les produits puissent s'échanger sui- ^t des conditions données , il ne l'est pas noîDs que les producteurs ou travailleurs se porleat régulièrement aux innombrables sources de 1a production; en d'autres termes, qu'ils se distribuent les travaux producteurs selon la mesure exacte des besoins. Autre problème, aussi grave, aussi important que le premier, et que la sagesse humaine se trouverait tout aussi impulsante à résoudre , s'il n'y avait pas tovgours là tttte puissance mystérieuse qui conduit les hernie à leur insu. Si dans le monde industriel les produits sont innombrables et d'ailleurs infini- Qient variés, les divers genres de travaux qui eoDcourent à la confection de ces produits ne >unt ni moins variés ni moins nombreux. Tous ces travaux sont d'ailleurs nécessaires et à peu près an même degré. La dépendance où ils sont Ks uns à l'égard des autres fait, en outre, que pu un ne saurait être négligé sans que tout le ^^ n'en souffrit. Comment le boulanger, par exemple, fabriquerait-il son pain si le meunier avait oublié de moudre? Et celui-ei, comment livrertit-U an boulanger la farine si le cultivateur «Tait oublié de semer, de récolter ou de battre ^ grain? Le cultivateur, à son tour, coooment Uyeraitril Bon grain si le charron et le forgeron gavaient pris soin de façonner en temps utile les ^struments nécessaires du labourage, de la récolte « du batUge? Le travail du forgeron n'est pas noms dépendant de celui du mineur qui extrait

le fer de la mine, que celui du laboureur ne l'est du sien. Tous sont, en outre, également dépendants du travail du voiturier qui opère les transports de leurs produits respectifs, aussi bien que des services rendus par les agents de la force publique qui pourvoient à la sécurité de ces transports. C'est comme une chaîne iomiense dont tous les anneaux se tiennent. Qu'on seul de ces anneaux vienne à se rompre, et à l'iustant toute la chaîne s'affaisse. 11 faut donc qu'il soit pourvu à ce qu'aucun de ces travaux ne soit jamais abandonné ni omis , à ce qu'ils s'accomplissent tous exactement, à leur heure et dans la mesure des besoins de tous les jours. Qui, dans la société, est chargé de pourvoir à un tel soin? Qui? personne; et il faut se h&ter de dire aussi que personne ne serait en état de le remplir. Les divers emplois de l'industrie, les travaux de tous les genres qui s'y exécutent à tous les degrés de la production, sont si nombreux, qu'il ne serait donné à personne même de les énumérer ; à plus forte raison d'y pourvoir. Veiller à ce que ces innombrables emplois soient journellement occupés sans qu'il en manque un seul , c'est une tâche tellement audessus de toute prévoyance humaine qu'il serait absurde de songer à la lui confier.

On y a songé pourtant quelquefois. Sous prétexte que la satisfaction des besoins de la société était abandonnée au hasard, on a proposé sérieusement de confier à un pouvoir soi-disant social le soin d'ordonner les divers emplois de l'industrie et de répartir méthodiquement entre ces emplois les forces disponibles. Eh bien ! avant de disposer de ces emplois et d'y pourvoir, qu'on veuiQe bien essayer seulement d'en faire la nomenclature, une nomenclature exacte et à peu près complète ; en voyant les insurmontables difficultés de cette première tâche, peutrétre commencera-t-on à comprendre, ce qu'on n'a guère compris jusqu'à présent, l'incommensurable étendue de celle qu'on ose se proposer.

Quelques-uns ont comparé l'organisation de l'industrie à l'organisation d'une armée, et ont pensé que, puisqu'on parvenait bien à régler les mouvements d'une armée, on viendrait à bout de la même manière et tout aussi facilement de régler les mouvements de l'industrie. Quelle pitié 1 comme si l'organisation d'une armée, où toutes les occupations sont uniformes et varient tout au plus d'une arme à l'autre ; qui ne se propose qu'un seul objet, le même pour tous; qui peut et doit se diviser régulièrement, symétriquement, en régiments, en bataillons, en compagnies, etc. ; qui réside toufjours par groupes compactes, dans cer« tains lieux choisis et sous la main des chefs; comme si l'organisation d'un tel assemblage, disons-nous , pouvait se comparer un seul instant à l'organisation de l'industrie, dont les emplois sont si multiples, qui met en œuvre dans chacun de ces emplois des procédés et des instruments divers, qui doit se répandre en un nombre infini de lieux différents , de manière à se trouver présente à toutes les sources de la production, et se distribuer partout par groupes inégaux suivant les besoins et les ressources des localités respectives, qui se refuse enfin par sa nature même à toute division régulière, à tout mouvement uni-

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forme, et pour qui l'unité de direction serait la înort. Comparer ces deux choses, c'est comparer nn atftme à tout un monde, une unité circonscrite à l'infini.

Il n'y a donc, répétons-le, aucun pouvoir hu* main qui soit capable de prévoir ni de connaître tous les travaux qui doivent s'exécuter dans les différentes directions de l'industrie, nlj à plus forte raison , qui soit en état de pourvoir à leur exécution. Qui donc le fera? Ce sera cette même puissance mystérieuse et souveraine qui a d^à réglé la valeur relative des produits échangeables, la concurrence, puissance Dien autrement éclairée, bien autrement active et vigilante que ne }>eut Tétre aucune de celles auxquelles le soin des ntéréts publics est ordinairement confié.

Les moyens qu'elle y emploie sont d'ailleurs fort simples. Le premier, c'est de tenir tous les intérêts particuliers constamment en éveil , en n'accordant en toutes choses les faveurs de ta fortune qu'aux plus vigilants, aux plus adroits, aux plus habiles. Le second, c'est de diriger l'intérêt particulier de chaque homme vers la satisfaction des besoins des autres. Tant que la concurrence agit seule, en effet, et que la violence ou la fraude ne se mettent point de la partie, l'unique moyen pour chacun de l'emporter sur ses rivaux, c'est de prévoir mieux qu'eux , de satisfaire d'une manière plus prompte , plus convenable et plus complète, les besoins qui se révèlent autour de lui. Ainsi, grâce à la concurrence, s'il j a dans la société, telle que la civilisation nous l'a faite, un million de besoins divers, il y a aussi. Dieu merci! plusieurs millions d'yeux Incessamment ouverts sur ces besoins, plusieurs millions d'istelllgences incessamment occupées à les deviner, à les comprendre, plusieurs millions de bras toujours ardents à les servir. Les emplois à remplir dans l'Industrie sont nombreux , très nombreux , if est vrai; mais plus nombreux sont encore les yeux attentifs qnt les observent. C^t la société tout entière qui se tâte sans cesse , qui s'étudie ellemême par tous les points. Il n'y a pas de danger qu'un seul emploi nécessaire ou seulement utile échappe A cette vigilance active et générale ; à peine y en a-t-il un qui chôme ou qui languit, qu'il se présente une foule de concurrents pour le remplir. Voilà comment, dans cette longue chaîne de l'industrie, dialne multiple, qui se replie sur ellemême en mille sens divers, et oui se compose d'Innombrables anneaux, 11 n'y a jamais nulle part ni vide ni lacune. Voilà comment ce prodige incroyable, devant lequel la raison humaine doit s'incliner, se trouve accompli d'une manière si naturelle et si simple, qu'on n'en est plus même Urappé.

Il ne snillt pourtant pas encore que tons les emplois de llndustrie soient occupés sans solution de continuité et sans lacune : il faut de plus qu'ils le soient dans la mesure convenable, c'est-à-dire que le nombre des hommes qui les remplissent et U somme des forces on des capitaux qu'on y conlacre, soient toi^ours proportionnés à l'étendue réelle des travaux à faire. Ici encore nous devons nous faire cette étemelle question : Qui dans le monde serait capable de fournir cette juste mesureP ft Dont sommes foMés de n^ndre encore une

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fols : personne, personne, non pas mèow les t«oducteurs. La concurrence seule peut le fair^ ^ seule le fait ; c'est elle seule qui Instniil I ùA ésaiê tout le monde , à commencer par les tfa^aillctn mêmes, qui ne seraient pas en état, sans elle, c* déterminer la somme de travail nécessaire méoii dans la branche spéciale de prodndloa dont <i s'occupent. Et comment la eondareDceles Instn^ elleP en augmentant ou en diminuait lea Wx»* flces moyens dans chaque branche de la prodection, selon que le travail qui s'y applique r^pucê plus ou moins bien à l'étendue des besoli».^ »t-U trop de travail appliqué A telle ptoductx^ particulière, aussitèt, gràee A la cencomoce, i^ bénéfices déclinent, et les travailleurs sont àiBU par là d'avoir à se porter allleors. Y «i a-i4i m contraire trop peu, les bénéfices s'élèvent, et c't>t un avertissement à ceux qui sont engagés aUleBu d'avoir à se porter là en plus grand nombre. Cet ainsi que, par la seule Influence da la hausse m d? la baisse des profits à felre • les travailleun «•^4 distribués et répartis, avec nne préelslnD proqii» infaillible , dans les divers emplois de to pndw^ tion, selon la mesure dea besoins, ctqM r««i>» libre se maintient toujours entre lea foDCtioai « remplir et le travail qu'on y consacre. Mais c'ec Ici qu'on va voir l'effet nécessaire et preividafifi de ces oscillations du marché dont noua ptrlioBi plus haut.

Les besoins de la société ne aont pac eoutsnment les mêmes : Us varient, m contraire, (Tia jour à l'autre , au moins par rapport A la plopvt des objets de sa eonsomnfation. A supposer àw. que , par un merveilleux efltort de quelque pti:^ sance publique, l'équilibre des fonettons da tn» vail eût été par Impossible exademest établi à a jour donné, de telle ftiçon que pour chaque cEovn à remplir II y eût partout une soqime de triTij correspondante, rien ne serait fait cnoore, A !'« n'avait pourvu à ce que cette somme de tnni variât pour chaque emploi scion la mcsors varùtk des besoins. Il y a, par exemple, auJoord'bDJ a capital de 10 millions et un travail de 1 ,000 bosmes appliqués à telle branche de prododioD ptfticulière, et c^est à peu près la juste mesure de a qu'elle exige quant à présent : mala deoiaiD lu besoins ehangent; le produit que celte tiraiKt>d'industrle fournit est plus demandé ou il l'es moins : c'est ce qui arrive tous les Jours, occ* seulement pour les articles de modes, mais na^t pour beaucoup d'autres. Le capital et le tn^iii consacrés A ce genre de production se trounaïc donc tout d'un coup en Insnfllsanoe ou en tanbondance; 11 faut, pour maintenir l'équiiil«v, es les augmenter ou les diminuer. Qui régien en variations si fréquentes et si rapides^ Qoelqoef'** même, sans que les besoins aient diminué, U pr^ ductlon peut, avec une même somme de esp^ti)^ de travail , se trouver tout A coup sursbooitifiH par cela seul qu'on a simplifié les procédés dt i> fabrication. Qui la ramènera A sa mesure ms^*' toujours le même principe, la concnrreoce, d ^ moyen qu'elle y emploie consiste pré(i*<ffirc^ dans ces variations de prix, dans ces oieillftiiflc du msrché dont nous parlons.

Elles sont en effet pour les -prododeifl» det avcrtiasemcnts nécessaires, d des avertlMC^

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e tons les jours. Les piii s'élèvenl-iU , Ils coinrennent qae la inarêhaDdUe devient rare, et a'iis (loîTenl se hâter d'en produire davantage j » prix bai8sentr41s , au contraire i ils eomprentut qu'il y a un trop plein sur ie marché et qu'ils oivent ralentir la production. C'est ainsi que la rodoction est sans cesse ramenée dans ses limitesi t qu'elle tend à se mesurer en toutes choses sur eteodne des besoins. De là cet équilibre mereiileui des rossources disponibles et des besoins satisfaire, équilibre qui est l'état normal des solétés dtiliséès , et dont on s'étonnerait à bon iroti, si l'on savait s'étonner de ce qu'on voit tous es jours. Quand les changements dans l'étendue le la demande sont eonsidérables et brusques » ce [ui arrive queiquefeis^ il n'est pas toujours posside, li est vrai, de réduire ou d'augmenter instansnément la prodncUen dans la mesure voulue et le là naissent qà et là quelques perturbations aosdentelles; mais dans ce cas» l'écart des prix de rente f qui dure tant que le dérangement existe, K cesse d'avertir» de harceler les producteurs» de a presser de réduire ou d'augmenter leur travail» Qsqu'à ce que la proportion soit rétablie.

Les économistes parlent, en général, très peu de k ooDcorrenee, au moins d'une manière expresse. n est même assea rare qu'ils en prononcent le QOffl. Ils ne laissent pas cependant d'invoquer à càaqae instant le principe à mots couverts. C'est qo'ea effet il est Impossible d'établir ou de consister soeone des lois que l'économie politique met eo lumière, sans faire intervenir la concurrence, puisque ces lois dérivent toutes de là. Dans l'œuvre de U productibn, comme dans celle de la distribufioa des richesées, la concurrence se montre par^ Ni. non coomie un fait accidentel, mais comme ^ régolateur àonvéraln. C'est elle qui règle le V^ des nuutfaandlses, qui détermine le taui des Maires et le tdu des profits, qui dégage la rente /9Dcièrc là où il en faut une, qui établit enfin le (oon des rémunérations et des valeurs de toutes ^ aortes, fille stimule lès producteurs, dit-ofl, et c'est vrai I mais ello fait beaucoup plus; elle les d^bne , les daase et les ordonne. 8i elle est le iliolQlint de la production, elle en est aussi le ^> Cest une lumière et un guide encore plus JP'oQ ligoiUon. Aussi n'estrce pas trop de dire que l'onlrs lodostriel tel qu'il existe est son ouvrage. in»&nei, s'il est possible, une seule vérité ëcono- ^^» ose seule des règles ou des lois que la iJc^^Me eonsute, dont elle ne soit la source. Il est ^^ impossible d'exposer les loto de l'ordre indusuwl uns taivoqucr à chaque instant ce grand principe. Anssl est-il vrai que les économistes l'invo-

|Mt sans cesse» malt c'est presque tOHiours sans

w nooniMr.

à eertains égards, cela importe peu. Qu'on io» j^jw os prtndpe en rappelant par son nom, ou ^ le désignant par les circonstances qu'U Im- P^^ue, par ion acUon et ses effets, c'est toiyours 2 ^o^U même chose ; les vérités essentielles ne ^ <>«tageat pas moins. Cependant de cette ré- ^e ou âe cet oubU des maîtres de U science, U ? ^ °'^ Vie la concurrence n'apparaît pas dans QQ» r!^^^* à la place élevée qui lui est due i Hoe cet Immortel prindpe n'y est pas asses mis en ^^ et que la grandeur n'en a pas été sulfi-

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samment comprise. C'est là peut-être ce qui a donné un certain crédit aux déclamation^ puériles de ceux qui l'attaquent; et c'est ce qui explique aussi comment les adeptes mêmes de la science ont pu le déshonorer quelquefois, soit par les capitulations indignes auxquelleslls l'ont soumis, soit psr l'incroyable faiblesse des arguments à l'aide desquels ils le défendent.

On a dit quelquefois que la concurrence Industrielle était un principe nouveau., inauguré en 1789, et l'un des fruits de la révolution française, Gonune si l'humanité avait pu arriver au point de civilisation où elle était déjà parvenue à cette époque, sans avoir connu ce fevlei' puissaut, ce guide souverain, si nécessaire au développement de son activité. Après ce que nous ve* nous de dire, il nous parait superflu de démontrer l'erreur d'une telle hypothèse. Non, la concurrence n'est pas née en 1789; die est née au berceau même des sociétés humaines , qu'elle a conduites pas à pas depuis leur état de barbarie primitive jusqu'au poini de civilisation où elles sont parvenues. Ce qui est vrai seulement, c'est que la concurrence, quoiqu'elle n'ait Jamais cessé d'éclairer et de gouverner le monde Industriel , a été soumise dans tous les temps à des restrictions de plus d'un genre, tristes efiTets des erreurs ou des mauvaises passions des hommes ; que ces restrictions étaient en très grand nonlbre avant 1789, et qu'à cette époque on en a supprimé quelques-imes, sans les taire disparaître, hélas! entièrement.

Si la concurrence avait toujours f égné sans dbstacle, si elle avait pu se développer dans toute sa plénitude au sein des sociétés humaines, telle est la force virtuelle» la puissance, l'inépuisable fécondité de ce principe, que l'humanité aurait marché de progrès en progrès, et avec une rapidité sans cesse croissante, vers un avenir de prospérité, de richesse, de bien-être général, dont elle n'a peut-être pas encore la moindre Idée. On peut en Juger par les progrès qu'elle a réalisés quelquefois, dans certains pays, pendant les Intervalles de temps toujours trop courts où elle a Joui à cet égard d'une somme de liberté satisfaisante, sinon complète. Mais il s'en faut bien qu'il en ait été ainsi dans le passé, et qu'il en soit encore ainsi dans le présent. L'action de la concurrence suppose la liberté de l'honune, au moins dans les relations industrielles. Elle suppose, en effet, d'abord des conventions toujours volontaires et libres entre les parties contractantes, entre le vendeur et l'acheteur d'une marchandise, entre celui qui offre un produit et celui qui l'accepte ; car il l'une des parties peut imposer ses conditions à l'autre , il n'y a plus de concurrence, il n'y a plus même de contrat. Elle suppose, en outre, et c'est encore une condition essentielle , la liberté pour chacune de ces parties de s'adresser à des tiers quand elle n'est pas aatisfaite des conditions actuelles qu'on lui oflire. Or qui ne sait à combien d'entraves cette double liberté a été soumise dans tous les temps? entraves nées tantèt de l'esprit d'anarchie et de désordre, et de l'absence d'une autorité tutélaire capable de protéger les contractants < tantôt de l'abus même de cette autorité. Cb. Coqubljii.