B. SAINT-EDME

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Jh/N se réunissant, les hommes ont nécessairement dû se créer des obligations réciproques; et la première, née du besoin des secours mutuels, fut sans doute de s'entr' aider. Si l'on admet que ce devoir a précédé tous les autres, il faut.croire aussi que l'égoïsme parut être le crime unique dans ces sociétés primitives, pour lequel il est probable qu'elles infligèrent une peine quelconque, et il est naturel de déterminer que cette peine fut le bannissement du coupable.

Mû par ce grand principe de conservation personnelle , chaque corps social aura fait entrer dans le code des obligations générales, le respect aux possessions d'autrui ; il aura établi, successivement et à mesure qu'il avançait dans la connaissance des passions humaines, des punitions conformes à l'idée qu'il pouvait avoir de la justice naturelle.

11 paraît juste de penser qu'après l'égoïs-

me on considéra comme des délits graves* que l'intérêt commun commandait de punir, le vol, le rapt, la violence, le manque de courage.

Il paraît juste de penser encore que la répression des délits fut d'abord modérée; que le voleur et le ravisseur n'eurent d'autre peine à subir que la privation des objets volés ou ravis, et que le blâme public tint lieu alors d'un plus grave châtiment.

Vinrent ensuite, quand la civilisation eut fait des progrès sensibles, l'adultère, l'abandon de l'épouse, celui des enfans, le viol, l'assassinat, l'insubordination, la révolte, la trahison, la calomnie, les guerres de religion, et cette foule de crimes sous le poids desquels la nature semble gémir en silence.

Vint après, selon l'esprit des peuples, selon leurs habitudes, leurs usages, leurs mœurs , et les diverses circonstances des temps et des lieux, cette variété de punitions et de supplices qu'on dirait avoir été inventés par l'imagination la plus riche en barbarie.

Ce n'était point assez, pour des hommes civilisés, d'avoir appliqué des peines diffé-

INTRODUCTION. r}

rentes et cruelles pour les différens crimes; il fallut abuser de la prévoyance, souvent horrible, des créateurs de ces peines.

Ceux qui jouirent du pouvoir, les vainqueurs dans les guerres, soit nationales, soit civiles, les dominateurs religieux, en firent des instrumens exécrables de vengeance.

Ce n'est pas tout. Une fois les prisons élevées sur le sol où les hommes naissent libres, on y entassa, non pas seulement des criminels, mais des victimes : les criminels subirent une longue détention avant d'être jugés, parce que l'insouciance ou la mauvaise volonté en retardait l'instant; les victimes y finirent une existence empoisonnée par la douleur.

Bientôt les prisons ne rassasièrent plus la férocité des plus forts; le bannissement, l'exil, sauvaient des innocens : on inventa les épreuves, la question, les tortures! car, alors, on voulut des coupables.

Partout des traces de cruauté, de recherches inouïes pour tourmenter le prévenu malheureux ou le condamné, pour ajouter une peine à sa peine, ou prolonger son affreuse agonie.

to INTRODUCTION.

De quelque côté qu'on jette les yeux, dit Voltaire, on trouve la contrariété, la dureté, l'incertitude, l'arbitraire.

Ici , le bâton , le bannissement , l'exil , quelquefois la mort, punit d'un geste ou fait mal à propos ou qu'on a eu le malheur de ne point faire, même d'une intention soupçonnée, d'un mot.

Là, on arrache la chevelure et la peau de la tête, ou l'on attache à un pieu au-dessus du feu qui le consume, le soldat vaincu à la

guerre.

Chez un peuple, on étrangle l'homme dont les services ont fatigué le maître ; on fait mourir sur le pal, on arrache les yeux pour des inadvertances ou de légères fautes.

Chez un autre peuple, une action que les préjugés ont changée en délit, fait condamner celui qui l'a commise à être écartelé et à avoir ses membres palpitans dispersés dans plusieurs villes.

Leurs voisins multiplient les supplices les plus épouvantables pour des délits , graves en effet , mais dont il faudrait chercher la cause souvent dans l'organisation particulière à chaque individu, ou pour des crimes

d'opinion rarement inexcusables : celui-ci fait usage d'une roue qui arrache le coupable , promené ensuite sur une claie dégouttante de son sang; celui-là élève un bûcher, autour duquel on invoque avec les cris du fanatisme cette intelligence suprême au nom de qui l'on pousse sa créature dans les flammes qui la dévorent.

Près de ces barbares, et comme un spectacle plus digne d'amuser des cannibales qu'iïN peuple souverain , on jette aux bêtes féroces l'infortuné qu'ailleurs on eût peutêtre épargné.

Si l'on se fût borné là! mais la culpabilité n'étant pas toujours établie, par cela seulement qu'il est facile de se méprendre sur les preuves qui constituent le vrai coupable, les uns mettent le prévenu dans une cage de fer jusqu'à l'aveu du crime pour lequel on le poursuit ; les autres le chargent de chaînes , lui passent des anneaux au cou et aux jambes, le bâillonnent , l'enlèvent par les bras mis en croix sur ses reins, lui arrachent les ongles, le tenaillent, le martyrisent en tous sens — , et quelquefois le malheureux est innocent !

i2 INTRODUCTION.

Le génie de l'homme, pour le mal, est d'une atrocité qui ne connaît point de limites.

Si toutes ces inventions inouïes fussent nées au milieu des sauvages de l'Inde, des Connécédagas , elles n'exciteraient que la surprise; mais on ne saurait montrer assez d'indignation pour ces gouvernans des états de l'Europe à qui on les doit, ou qui en ont maintenu et propagé l'institution.

On n'a point assez couvert de l'exécration publique ces législateurs meurtriers, que la philosophie combattit long-temps sans succès, et qui perpétuèrent entre les mains du pouvoir, presque toujours faible ou tyrannique, des moyens d'exécutions judiciaires qui révoltent la nature, et ne tiennent point leur existence de l'intérêt général des citoyens.

« Ouvrons l'histoire, dit Beccaria (i):

nous verrons que les lois, qui devraient être des conventions faites librement entre des hommes libres, n'ont été le plus souvent que l'instrument des passions du petit nombre , ou la production du hasard et du moment ;

( i ) Des Délits et des Peines , chap. 1er.

jamais l'ouvrage d'un sage observateur de la nature humaine, qui ait su diriger toutes les actions de la multitude à ce seul but :