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par leur humaoîlé ; ne regardai |)oial cet éloge comme l'hyperbole (1*uq panégyriste qui ne voit rien a*égal i son héros. Votre admiration va bientôt égaler et juslifler la mienne, è la vue des prodiges et des monuments de sa charité.
Charité universelle, qui comprend toutes les misères et toutes les nations I charité immortelle, par les sociétés et les établissements qu'elle a laissés k la postérité, et dont la durée doit égaler celle de cet empire.
Les plus infortunés de tous les malheureui vont en recueillir les prémices; ces victimes renaissantes de la sévérité desloisj qui expient leurs forfaits dans les plus rudes travaux et la plus cruelle captivité, les for-
Sats de nos galèrest abandonnés à la rigueur e leur sort , n'avaient pas même la triste consolation de voir compatir à leurs peines; l'horreur de leurs crimes étouffait dans les aeurs la commisération que leur misère y faisait naître.
Cet homme, que nous STons toujours vu fuir les dignités , sollicite avec ardeur celle d'aumônier royal, pour derenir leur consolateur et leur père. Ici, représentez-vous Vincent, soit au fond de leurs cachots, soit sur leurs prisons flottantes , qui allège par ses larmes et par ses bienfaits les chaînes qu'il ne peut rompre. 11 eût voulu se charger de tout le poids de leur esclavage. Que dis-jet dans un saint enthousiasme de commisération, il rachète la liberté d'un esclave au prix delà sienne, et se courbe soua les fers et la rame d'un forçat. Ce prodige d'humanité tous paraîtra peut-dire moins digne de foi que a'admiralion. Mais si son humilité le dissimula toujours, sa sincérité n'osa le désavouer jamais. Il eût touIu l'effacer de sa propre mémoire ; mais ses pieds blessés par les chaînes qu'il a portées ne lui permettent plus de faire un pas qui ne lui raopelte le souvenir importun de sa gloire, ne pouvant arracher ces malheureux de leur esclavage, il leur obtint de la justice divine une grAce, une liberté mille fois préférable h celle que leur refuse la justice bu* maine. Ces Ames criminelles, devenues plus coupables encore par le désespoir, se vengeaient de la rigueur des hommes par leurs blasphèmes contre le ciel. Pré^iarées par les bienfaits, attendries par la reconnaissance , elles deviennent capables de religion et de vertu. Cet affreux assemblage de tous les crimes et de toutes les. misères enchaînées se transforme en une société de pénitents; de saints cantiques succèdent aux blasphèmes, et les remords salutaires de la pénitence aux noirs accès de la fureur et du désespoir*
Si.Vincent est si vivement touché d'une misère qui ne punit que des criminels, quelle doit être sa commisération pour des innocents qui languissent dans un état presque aussi déplorable, pour les malheureux habitants de nos campagnes 1 Ils ne ?;émissent pas, il est vrai, sous le poids des trs, sous i effort de la rame ; mais l'excès de
leur misère, mais la rigueur de leors irataux, ne justifient que trop cette comparaison.
Dans leurs infirmités, prÎTés deressourreit que la charité fournit dans les villes, le vieillard peut i peine traîner les restes languissants d'une vie épuisée au service de la société ; le malade, qui languit sous sa chaumière , n'attend de soulagement que des mains de la mort. Pour adoucir, au lani qu'il eat en lui, la rigueur de leur sort, Vincent établit parmi les habitants descampagnea de pieuses associations qui les eoga-
((ent h se prêter mutuellement le secours de eurs faibles aumônes, et plus encore celui de leurs bras et de leurs soins, et qui leur font trouver, au seio même de leur misèrcr les secours que leur refuse une avare opulence.
Encouraçé par ses premiers succès , Vincent vient lever, au milieu de la capitale, l'étendard de la charité. Les femmes le^ plus distinguées de la nation s'empressent de se ranger sous ses auspices, et de réunip leur crédit et leurs bienfaits pour l'exécu* tion de ses desseins. Gondj, d'Aiguillou r Richelieu, d'Aligre, Fouquet, Saiotot, La* moignon, noms chers à la religion et è Thumanité, illustres mères de la patrie, on ne peut célébrer la gloire de Vincent sans vous célébrer vous-mêmes. En vain eût-il formé les plus beaux projets, s'il n'eût pas éié secondé par des mains aussi puissantes que les vôtres, aussi généreuses.
Il semblerait d'abord que ces pieuses associations fussent réserrées k un seie dont le cœur plus tendre et plus compatissant, dont les occupations plus paisibles, dont la charité plus industrieuse, s'accordent mieux avec lea exercices de miséricorde ; et que Taulre sexe^ Iqui met sa gloire dau» la force et la valeur, se dégraderait de descendre aux détails qu'ils exigent, comuie s'il vaTait moins de gloire à soulager de» malneureux qu'à exterminer des hommes.
Au-dessus de cet injuste préjugé, Vincent convoque un nouveau genre d'asseidbJées où d'anciens courtisans, de pieux guerriers, de vertueux magistrats, se liTrent sous sa conduite aux œuTres de la charité la plus compatissante. Quelle édiGante émulation règne entre ces deux sociétés ! Ce sont des cœurs paternels qui disputent, avec des entrailles maternelles, de tendresse et de générosité.
Telles furent les deux sources fécondes où Vincent puisa ces libéralités immeuses qui l'ont rendu le père de sa patrie et le bienfaiteur du monde entier.
L'abbé db Bbautais.
