III. Troisième période. — Temps modernes

1° Dix-septième siècle. — Ici, nous entrons dans un monde plus connu : les noms des auteurs et les titres de leurs œuvres sont plus familiers, les rôles mieux définis, les sources et les renseignements sous la main ; nous pouvons donc être

court et marquer simplement par des noms propres, sans autant nous y arrêter, les étapes parcourues. Le xvne siècle s'ouvre littérairement avec François Malherbe (1555-1628), qui, très inférieur, pour l'invention, aux meilleurs poètes de l'école de Ronsard, a été proclamé par Boileau le premier maître de notre poésie, pour la pureté de )a langue et la cadence harmonieuse du vers. Balzac (1594-1654), Voiture (1598-1648), portent dans la prose la môme sévérité, et s'étudient à lui donner de la grandeur et de la délicatesse. L'hôtel de Rambouillet met à la mode les raffinements du sentiment et du bel esprit. L'Académie française est fondée par Richelieu pour régler d'autorité la langue à la fois et le goût (1635). En dehors de son influence, Descartes (|596-I650)assouplit la prose, en l'assujettissant, dans le Discours de la Méthode (1637;, à l'interprétation des systèmes philosophiques, et Pascal (1G23-16G2), dans ses Lettres provinciales (1656), lui donne toutes les ressources de la dialectique et de l'éloquence, pour la défense de la foi et de la morale. Au théâtre., après les innombrables improvisations d'Alexandre Hardy (1560-1632), paraît le grand Corneille (1606-1684), qui, à la suite d'une assez longue période de tâtonnements, affirme son génie, méconnu de Richelieu et de l'Académie française, dans une série de chefs-d'œuvre tragiques: le Cid (K;3G), Horace, Cinna, Polyeucte, Pompée (1643), sans compter le Menteur, qui crée chez nous la haute comédie; puis il se laisse envahir par une longue décadence.

Le théâtre, si brillamment inauguré avant l'avènement de Louis XIV, restera pendant son règne le principal centre littéraire du siècle auquel ce roi donne son nom. C'est, après le sublime Corneille, le sensible et profond Racine (1639-1699), qui, dans les tragédies d'Andromaque (1667), Britannicus, Mitlindate, lphiyénie, Phèdre (1677), donne à toutes les passions humaines le plus éloquent langage, et qui, après douze ans d'une retraite causée en grande partie par les injustices de la critique, emprunte à la tradition biblique les sujets et l'inspiration d'Esther (1689) et d'Athalie (1691). Racine avait montré, en passant, une grande verve comique dans les Plaideurs (1668). Mais le vrai représentant de la comédie, c'est Molière (1622-1673), qui aborde avec succès tous les genres: la farce, la comédie d'intrigue, la comédie de mœurs ou de caractère, et prodigue tour à tour la gaieié, l'esprit d'observation, les hauts enseignements. Maniant avec le môme bonheur la prose et le vers, il s'est placé et maintenu, dans la faveur publique, au premier rang des moralistes et des écrivains de tous les temps.

Un autre écrivain a conservé une popularité au moins égale; c'est La Fontaine (1621-1695), qui, renouvelant l'ancien esprit gaulois et unissant le plus parfait naturel à un art consommé, a su faire, d'un simple recueil de Fables, une véritable comédie universelle, essentiellement humaine, et représenter sous le masque des animaux, avec le langage et les mœurs de son temps, les types de toutes les classes de la société, et toutes les scènes de la vie. Aux quatre grands représentants de la poésie sous Louis XIV il convient de rattacher le nom de Boileau (1636-1711), sinon pour l'originalité des œuvres, du moins pour l'importance du rôle et de l'influence: Boileau, dans ses Epitres et ses Satires, soutient et guide les bons écrivains et fait une guerre implacable aux mauvais ; son Art poétique Ï& fait appeler le « législateur du Parnasse » ; son Lutrin est resté un modèle du genre héroï-comique. On voudrait à sa critique plus de largeur et d'indépendance, mais il était impossible de donner à la langue plus de rigueur et de précision.

En dehors de ces noms consacrés par la tradition classique, le théâtre auxvne siècle en offre encoro

quelques autres qu'il serait injuste d'oublier. Le poème d'opéra est créé par Quinault (163j-1668), qui a survécu aux injustices de Boileau. Dans la comédie brillent encore, quoique au-dessous de Molière, Boursault (1638-1701), l'estimable auteur du Mercure galant, et Regnard (1(155-1709;, dont le Joueur et le Légataire universel sont des œuvres encore très vivantes. Mais, dans la tragédie, les rivaux de Corneille et de Racine, comme l'abbé Boyer (1618-1698), ou Pradon (1632-1698), ne sont restés célèbres que par de tristes succès de cabale ou de justes chutes. Il est d'autres poètes qui, sans renoncer aux genres élevés, se sont fait un nom dans les genres secondaires : tels sont Racan (1589-1670), le poète des bergeries ; Benserade (1612-1691), si célèbre par ses rondeaux; Scarron (1610-1660), le créateur de la parodie; Segrais (1624-1701), dont les églogues ont fait oublier le théâtre; Mme Deshoulières (1637-1694), dont la poésie pastorale vaut mieux aussi que les essais dramatiques ; Chapelle (1626-168;)» et Chaulieu (1639-1720), si goûtés pour leurs petits vers, faciles et légers. Le grand genre de l'épopée n'offre au contraire que des œuvres prétentieuses et ridicules, comme la Pucelle de Chapelain (1595- 1674), sauvée de l'oubli par les épigrammes et la satire.

La prose, au règne de Louis XIV, prend son plein essor dans la littérature religieuse. Le christianisme, développant, avec toute l'ampleur de la forme oratoire, l'austérité des principes et l'accord de la raison avec la foi, a suscité une famille entière d'écrivains et de prédicateurs dignes des plus beaux temps de l'Eglise; car la chaire et le livre de piété se répondent, avec la môme dignité de style et le même sentiment de spiritualisme profond. Au premierrang marche Bossuet (1627-1704), qui résume en lui tous les Pères, par la science théologique et par l'éloquence chrétienne, dont tous les tons lui sont familiers: tour à tour apôtre fougueux, panégyriste brillant, controversisto infatigable. Puis vient Fénelon (1651-1715), qui, sans dédaigner les sources chrétiennes, a puisé dans l'antiquité grecque un pur atticisme, qu'il conserve partout, soit qu'il enseigne et discute le dogme, soit qu'il développe une utopie morale en un poétique roman, ou qu'il s'abandonne aux effusions d'une âme mystique. Autour de ces maîtres de la chaire, l'Eglise de France voit se grouper le sévère Bourdaloue (1632-1704), l'agréable Fléchier (1632-1710), l'habile et élégant Massillon (1663- 17 42).

Hors de la chaire, on retrouve la parole austère mais non sans grandeur des solitaires de Port- Royal, l'infatigable Arnauld (1612-1694), le docte et prolixe Xicole (1625-1695), qui faisait les délices de Mme de Sévigné, et surtout l'éloquent et tourmenté Pascal, dont l'œuvre suprême n'existe pour l nous qu'à l'état de débris dans le recueil des Pensées. A l'étude morale de l'homme appartien nent deux autres livres immortels : les Maximes de La Rochefoucauld (1613-1680), dont le pessimisme reste aussi étranger aux sentiments religieux du temps qu'à celui de la dignité de l'âme humaine, et les Caractères de La Bruyère (1645- 1695), qui associe aux peintures si fines et si délicates de l'homme la défense du spiritualisme chrétien. La philosophie de Descartes trouve aussi dans Malebranche (1638-1715) un interprète non moins pieux qu'éloquent. A cette époque, la théologie et la philosophie sont partout. Cachant un fond sérieux sous la forme la plus légère et la plus gracieuse, M"' de Sévigné (1626-1696) mêle les dissertations jansénistes ou cartésiennes aux commérages de la cour et aux inépuisables épanchements de l'amitié. L'bistoire, médiocrement représentée par Mézeray (1610-1683), manque au xvne siècle, avec l'esprit de critique qui en est la

LITTERATURE FRANÇAISE — 118-4 — LITTÉRATURE FHANCA 1 fi I

condition ; mais elle est rachetée pour la postérité par des Mémoires, qui, du cardinal de Retz (1614- 1079) et de M"" de Mottcville (1621-1689) à Saint- Simon (1675-1755), jettent une lumière aussi \ive qu'imprévue sur les hommes et les événements contemporains.

2° Dix-huitième siècle. — Le xvme siècle ne s'éloigne que d'une façon insensible, dans le domaine littéraire, du siècle de Louis XIV, avec lequel il doit rompre d'une manière si violente, par son esprit général et par ses doctrines, en philosophie et en religion. Un homme le domine et paraît le remplir tout entier, c'est Voltaire ( 16'J4- 1778), qui reste le premier adorateur du grand règne en se faisant le chef du mouvement qui doit en ébranler les principes. Voltaire s'exerce dans presque tous les genres à la fois et, toujours plus philosophe qu'artiste, il fait de presque toutes ses œuvres littéraires des instruments de guerre, sinon contre le christianisme lui-même, du moins contre l'ignorance superstitieuse ou l'esprit d'intolérance et de fanatisme qui ont trop souvent régné en son nom. C'est pourtant à des inspirations chrétiennes que se rapportent plusieurs de ses plus belles œuvres. A peine sorti des bancs du collège, il entreprend de donner à notre littérature le poème épique classique, vainement essayé depuis Ronsard, et il y réussit dans une certaine mesure, en écrivant la Hewiade. Il aborde ensuite le théâtre et le renouvelle, à plusieurs égards, sans abandonner tout à fait la tradition classique : Zaïre, Mahomet, la Mort de César, Mérope , Rome sauvée, font appel tour à tour à l'émotion populaire et à la raison, à l'esprit d'indépendance. Inférieur dans la poésie lyrique proprement dite, Voltaire est incomparable dans la poésie familière et badine, ainsi que dans l'épître et le discours philosophique. Il manie la parodie avec une verve, une liberté qui ne connaît pas de mesure. Dans la prose, il est un des créateurs de l'histoire, à laquelle il ouvre des horizons nouveaux et qu'il embrasse tout entière, depuis la monographie biographique jusqu'à la philosophie de l'histoire . Comme philosophe, tout lui est prétexte à polémique ; au nom du bon sens, de la raison ou de la science, il est sans cesse en lutte avec les préjugés, les abus ou l'erreur, soit dans le roman, qu'il traite avec une rare finesse, soit dans les libres articles de son Dictionnaire philosophique. soit dans les innombrables pamphlets qui marquent toutes les périodes de sa longue carrière, soit dans cette immense et précieuse Corresponda7ice entretenue, d'un bout de l'Europe à l'autre, avec tout ce qui compte dans le monde des affaires publiques et dans les lettres. Voltaire est, en outre, l'àme de la grande machine de guerre philosophique et religieuse qui s'appelle l'Encyclopédie.

Jean-Jacques Rousseau (171*2-1778 , dont le nom est resté si étroitement lié à celui de Voltaire, pousse son siècle vers le même but avec une ardeur non moins soutenue. Après la Nouvelle Béloise, qui mêle à l'éloquence de la passion la discussion ardente de vérités neuves ou de paradoxes, son Emile est accueilli moins comme un ingénieux traité d'éducation que comme le hardi manifeste de la religion naturelle. Il propose, dans le Contrat social, la refonte complète, par une utopie, de la société dont il a renversé les bases dans de célèbres pamphlets. Enfin, il ouvre do nouvelles sources littéraires dans ses Corifessions, par le retour intime sur soi-même et par le sentiment exalté de la nature.

Un penseur plus calme, Montesquieu (1689-1755), après avoir sacrifié à l'esprit frondeur du siècle dans les Lettres persanes, recherche dans des ■ ruvres longuement méditées et fortement écrites, la Grandeur et la décadence des Romains et /'Esprit des lois, les conditions naturelles des institutions

et la raison même de leur développement, de lui progrès ou de leur décadence. D'un ;iutro i t. Billion, classé ordinairement parmi les quatre grands écrivains du siècle, trouve dans l'étude de la nature, non seulement la satisfaction d'une curiosité savante, mais aussi un aliment pour l'esprit philosophique, et particulièrement une matière inépuisable de peinture littéraire.

Un cinquième écrivain, Diderot, mérite d'être placé sur la même ligne, et par ses qualités littéraires et par sa participation infatigable aux luttes du temps : à part son rôle philosophique, dans lequel il pousse trop volontiers la libmé de penser et d'écrire jusqu'à la licence, Diderot im particulièrement l'histoire littéraire par la création de la critique d'art, et par son influence sur le théâtre, où il s'efforce, par la théorie et par l'exemple, d'introniser la tragédie bourgeoise ou le drame moderne.

Dans l'œuvre de propagande philosophique et de progrès social du siècle, se présentent ensuite, à des rangs différents : le centenaire Fontenelle (1657-1757), bel esprit et savant tout ensemble, qui, appartenant aux deux siècles, étonne le dix-septième par la hardiesse de ses paradoxes, et le dix-huitième par sa discrète réserve à l'égard des idées nouvelles; d'Alembert 1717- 1783 . le représentant de la libre science dans le monde des encyclopédistes; Turgot (1727-1781), le sage défenseur de la tolérance et l'un des créateurs de l'économie politique ; Condorcet (1743- 17941, le théoricien du nouveau dogme de la perfectibilité humaine.

Pour rentrer dans un ordre plus spécialement littéraire, il nous faut citer, dans le roman : Lesage (1668-174"), avec ses attachantes études d'observation morale, le Diable boiteux et Gil Blas; l'abbé Prévost (1697-1763), avec son émouvante histoire de Manon Lescaut; Marmontel (1723- 1799), dont les ('ontes moraux, le Bélisaire et les Incas furent plus goûtés de ses contemporains que ses utiles Eléments de littérature; Florian (1755-1794), dont les prétentieux récits en prose eurent aussi plus de vogue que ses Fables, seules dignes de lui survivre; puis, dans la poésie lyrique, Jean-Baptiste Rousseau (1670-1741;, dont les mérites comme versificateur ont été tour à tour loués et dépréciés outre mesure; Lefranc de Pompignan '1709-1784), dont quelques belles strophes sont citées partout; Gilbert (1751- 1780 . qui marqua aussi sa place dans la satire; Ecouchard-Lebrun , dit Lebrun-Pindare (1729- 1807), non moins connu par la malice de ses épigrammes que par la pompe de ses odes.

Au théâtre, à côté de Voltaire, se rangent le sombre Crébillon (1674-1762), son constant et inégal rival; De Belloy (1727-1775), l'auteur de la patriotique tragédie le Siège de Calais ; Lafosse (lb'33-1708), dont le Manlius rappelle d'un peu loin les Romains de Corneille; La Chaussée (1692-1754), dont les comédies larmoyantes furent accueillies comme des homélies; Lesage qui, avec Crispin et Turcaret. porte à la scène, comme dans le roman, la critique des mœurs contemporaines; Alexis Piron (1689-1773), célèbre par ses épigrammes de circonstance et dont 1* Métromanie a mérité de survivre; Gresset (1709- 1777). dont la grande comédie du Méchant a moins vécu que son petit poème de Vert-Vert; l'ingénieux Marivaux (1688-1763), avec toutes les finesses de sentiment et de langage que rappelle son nom; La Harpe (1739-1803) qui, malgré ses nombreuses tentatives dramatiques, est plus connu comme professeur et critique, par son volumineux Cours de littérature; Fabre d'Eglantine (1755- 1799), dont le Philinte de Molière fut le meilleur succès; enfin et surtout Beaumarchais (1732- 1799), dont le Barbier de Sévilleet lo Mariage de

LITTÉRATURE FRANÇAISE

LITTERATURE FRANÇAISE

Figaro ont défendu avec une verve si brillante les nouvelles idées et légué à la littérature et à l'art un type immortel.

Un certain nombre d'écrivains en prose se tiennent en dehors du mouvement philosophique dont Voltaire est le centre, ou s'efforcent d'y résister ; tel est l'honorable et savant Daguesseau 1668-1751). aux œuvres oratoires, laborieuses et raffinées; tel est notre bon vieux Rollin <1g6I-1741), qui, voué au latin jusqu'à soixante ans passés, aborda le français avec tant de bonheur, que son Truite des études, si précieux à tant d'égards, est, selon Villemain, « un des livres le mieux écrits de notre langue, après les livres de génie ; » tel est encore le jeune et sympathique moraliste, Vauven argues (1715-1747), dont le généreux livre des Réflexions et Maximes ne se rattache à la philosophie du xvme siècle que d'une façon générale, par la liberté de la pensée. Parmi les adversaires de Voltaire, il n'y a guère à citer que l'abbé Guénée (1817-1803) pour sa polémique spirituelle et savante, et Fréron (1718-1776)) pour son infatigable courage ; les autres, et ce dernier lui-même, sont moins connus par leurs œuvres que par les innombrables épigrammes dont les accabla la malice voltairienne.

L'histoire inspire, au xvni» siècle, des travaux hardis ou savants; ceux de l'abbé Mably (1709- 1785', qui reprend en sous-œuvre les paradoxes de Jean-Jacques et les méditations de Montesquieu ; ceux de Fréret ( 1688-1749', qui, par ses recherches personnelles, inaugura toute la science moderne de nos origines nationales; ceux surtout des Bénédictins de Saint-Maur, dont les grands recueils, la Gallia christiana, YHiitoire littéraire de la France, etc., continués jusqu'à nos jours par l'Institut, sont l'honneur de lérudition française; enfin l'ingénieux et savant abbé Banhélemy( 17 16-1 7951, dont le Voyage du jeune Anacharsis fut, pour les gens du monde eux-mêmes, une révélation de l'antique société grecque. Des mérites tout littéraires et des circonstances favorables ont popularisé les compositions historiques, bien inférieures pour le savoir et l'exactitude, de l'abbé de Vertot (1655-1735) sur les révolutions de la République romiine, de l'abbé Raynal (17 13- 1796) sur les établissements européens dans les Indes, et de Duclos (1701-1773) sur son propre siècle. Aux historiens proprement dits, il faut joindre les nombreux et intéressants mémorialistes, comme le duc de Luynes, d'Arg^nson, Barbier, Bachaumont, etc., et les auteurs de ces grandes correspondances avec l'étranger, qui peuvent, comme celle de Grimm, devenir des monuments, et qui ont tant contribué à étendre à toute l'Europe le mouvement littéraire et philosophique de la France.

Vers la fin du xvme siècle, il faut distinguer la littérature pure et la littérature d'action. Dans la première , la poésie , s'inspirant du sentiment de la nature, fait une très grande place au ^enre descriptif. Après Roucher (1748-1794) et son poème des Mois, et Saint-Lambert (1716-1803) et celui des Saisons, vient l'abbé Delille (1738- 1813), qui, ayant traduit avec bonheur les Géorgiques de Virgile, applique la poésie didactique à tout ce qui est susceptible d'être décrit. Sous l'influence plus directe de Jean-Jacques Rousseau, Bernardin de Saint-Pierre (1737-1814), dans ses Etudes de la nature et dans Paul et Virginie, consacre le genre de la description en prose, qui devait avoir jusqu'à nos jours tant de faveur. Dans la littérature d'action, la révolution qui termine le siècle renouvelle l'éloquence politique et le pamphlet, et crée le journalisme : vaste mouvement dans lequel, à part ies boutades d'un froid et caustique observateur, Chamfort (1 74 1- 1794) et les vives escarmouches d'un écrivain plus spirituel 2e Partie.

que convaincu, Rivarol (1753-1801), les idées et les institutions du passé sont à peine défendues. De Mirabeau à Danton, de Vergniaud à Robespierre, de Camille Desmoulins à Hébert, nous ne pouvons suivre ces luttes parlementaires et ces guerres de plume, tour à tour brillantes et sinistres, et nous rappellerons plus volontiers, pour clore l'histoire littéraire de tout le siècle, que la poésie n'avait pas abdiqué dans la tourmente révolutionnaire : elle s'affirme jusqu'au pied de l'échafaud, avec André Chénier (I7U*2- 1794), qui, suivant sa célèbre devise :

Sur di^ peosers nouveaux faisons des vers antiques,

va retremper son originalité dans l'inspiration grer. que. Ses idylles et ses élégies, dont l&Jeune captive est l'impérissable modèle, se mêlent aux chants nationaux dont la Marseillaise de Rouget de Lisle (1760-1836) reste le type. Le théâtre qui, s 'affranchissant des traditions classiques, a accu e tà li les œuvres de Shakespeare arrangées par Ducis (1733-1816), voit se produire une suite de pièces de circonstance inspirées par la Révolution et qui n'ont qu'une vogue éphémère : mais il faut citer, au milieu même du procès de Louis XVI, les généreuses protestations produites à la scène par Jean-Louis Laya (1761-1833) dans l'Ami des loi*.

On ne peut quitter le xvme siècle sans rema-quer l'influence qu'y exercent les femmes, l'éc t que jette l'esprit de conversation, et l'incroy.ibi*extension de la langue et de la littérature française h l'étranger, (-"est le siècle des salons litti raires,des« doctes cafés »,des réunions mondaine*, où l'on traite des choses de l'esprit comme du granit intérêt du présent ; où les femmes prennent en main la cause des lettres et de la philosophie et coi ■ tribuentà en faire des puissances ; où Mm"Du Ghâtelet. Du Deffand, d'Rpinay, Necker, de Staël et tant d'autres soutiennent et étendent l'action des Voltaire, des d'Alembert, des Diderot, des Jean- Jacques et des Turgot. La sociabilité française vient en aide au sentiment d'humanité qui anime toute la philosophie du siècle, et, par la doubla contagion de l'idée et de la mode, notre nation donne plus que jamais le ton à l'Europe, à ses cours, à ses académies. Notre souveraineté înte lectuelle et littéraire est proclamée plus haut à Berlin et à Saint-Pétersbourg qu'à Paris. Non seulement le roi de Prusse, Frédéric le Grand, élève de Voltaire, a une cour philosophique française dans sa résidence de l'otsdam. il est fier d'écrire lui-même en prose et en vers dans notre langue ; 1 impératrice de Russie, Catherine II, a la même ambition et le même orgueil. L'étranger nous fournit des écrivains français, comme Hamil ton, Grimm, le prince de Ligne, l'abbé Galiani, qui joignent à la correction et à la clarté le mouvement et la finesse. Avec notre langue, nos ouvrages et notre philosophie pénètrent partout, et, par un excès qui appellera des réactions, l'imitation française, provoquée successivement par la perfection de nos œuvres classiques et par Vascendant de nos idées révolutionnaires, paraît suspendre, de tous côtés, en Allemagne, en Angleterre, en Esp . gne, en Italie, en Russie, le mouvement propre h chaque nation et à chaque littérature.

3° Dix-neuvième siècle. — Au moment où les agitations politiques de la France révolutionnaire sont comprimées par la main puissante de Napoléon, un nouveau mouvement littéraire, celui de l'art romantique, se dessine et se développe tout à fait en dehors de l'action du pouvoir. Il prend naissance dans les théories critiques qu'une femme à l'esprit brillant, Mmc de Staël (1766-181. , la fille de Necker, développe dans son livre de l'Allemagne, sous l'influence des nouvelles ccoi-'s littéraires et philosophiques d'outre-Rhin. Mme de Staël, qui a écrit en outre deux beaux romans

d'analyse morale, do passion et d'art, Delphine nom de l'école romantique, jeter dans ce môme et Corinne, et un livre d'un grand sens politique, genre lyrique une richesse de tonne inattendue;

appartenant au passé par le sentiment monarchique et religieux, les Odes et ballades ( 1.S22), que suivent les Oric,dales(\S2S), les Feuilles d'automne (1831), etc., tirent delà langue poétique ton effets de la musique et la peinture; une ocuvelle pléiade de poètes se groupe, sous le nom d( « cénacle, » autour de ce chef d'école de vingt ans

les Considérations sur la Révolution française, s'est vue en butte aux hostilités du gouvernement impérial et a dû fuir devant la proscription provoquée par sa trop libre pensée. Dans le même temps, un esprit plus éloigne de celui du xviii' siècle inspirait à Chateaubriand ( 1 7f»8- 1848) le Génie du Christianisme ou les Beautés de la religion chrétienne, ouvrage destiné à ramener les âmes à la foi, non par la démonstration, mais par le sentiment et la poésie ; deux petits romans, Alala et René, dont le second fut appelé un « Werther chrétien, ■>. faisaient partie de cette apologétique d'un nouveau genre qui introduisait dans la littérature, comme dans la religion, des formes et des habitudes de langage inusitées, un grand vague dans les idées et leur expression, le luxe de la poésie dans la prose, la recherche dos traits pittoresques, un usage immodéré du néologisme. Chateaubriand donna ensuite, sous la même inspiration poétique et religieuse, le poème épique en prose des Martyrs, puis, dans un grand nombre d'écrits de littérature, de voyages, d'hisfcoiru, de politique, soutint ce rôle de penseur chrétien et de politique royaliste auquel il devait donner un éclatant démenti posthume par ses Mémoires d'outre-tombe.

La cause de la religion et du royalisme était défendue avec moins d'art, mais avec plus de rigueur par un écrivain, moitié étranger, moitié français, le comte Joseph de Maistre (1754-1821), l'auteur des remarquables Soirées de Saint-Pé~ tersbourg et d'une foule de virulents pamphlets contre la raison, la liberté, contre tous les principes et institutions des sociétés modernes.

Tandis que ces trois écrivains échappaient à l'action de l'Empire parleur génie littéraire ou se tournaient ouvertement contre lui, la littérature officielle, maintenue dans les traditions classiques, se mourait d'épuisement. Le gouvernement impérial avait ses poètes, académiciens ou sénateurs, auxquels il commandait des odes, des poèmes, des tragédies, qui jetés, par ordre, dans les moules connus, manquaient de mouvement et de vie, et n'avaient aucune prise sur la génération nouvelle. Parmi les noms les moins oubliés de cette littérature médiocre, on peut citer, en renvoyant pour plus de détails aux dictionnaires spéciaux, Arnault, de Jouy, Fontanes, Campenon, Luce de Lancival, Parseval de Grandmaison, Raynouard, Baour-Lormian, Legouvé, Népomucène Lemercier, Lebrun ; un groupe d'auteurs comiques ne manquant pas de finesse, Collin d'Harleville, Picard, Duval, Etienne, etc. Excité par la pénurie même du présent, le besoin de nouveautés cherchait une satisfaction dans les littératures étrangères. On se passionnait pour les poèmes nébuleux et sans authenticité d'Ossian; on prenaitau théâtre allemand ses élucubrations les plus sombres ; au lieu des arrangements de Shakespeare par Ducis, on réclamait des traductions complètes et fidèles. On empruntait aussi à l'Angleterre une poésie lyrique plus vivante, et le genre byronien devenait une mode, une fureur.

C'était, en effet, par la poésie lyrique et par le théâtre, que la littérature devait trouver, en France, sa rénovation. Casimir Delavigne 1793- 1843), sous l'influence du sentiment patriotique, avait rajeuni les formes de l'élégie, dans ses premières liessénicmea ( 18 ' 8) ; Déranger (1780- 1857), avec une langue encore classique et sobre, donnait au simple genre (le la chanson une vai iété, un intérêt patriotique, qui commençait 9a longue popularité; bientôt Lamartine (17a0-i869), ses Méditations (1820), renouvelait si complètement la poésie lyrique, qu'il l'avoir cri . Viors Victor Hugo (né en 1802) vient, wj

les deux Deschamps (Emile, 1791-1871, et Antony, 1800-1869), Sainte-Beuve (1S01-I869), et plus tard Alfred de Musset (1810-1857), le plus populaire après le maître, Théophile Gautier (1811-1872, etc., rompent le vers lyrique à tous les caprices du rhythme, du sentiment et de l'imagination. Mais les grands coups de la réforme *c portent. au théâtre. Victor Hugo a donné lui-même le manifeste du romantisme, dont le nom vague el obscur prêtait aux interprétations les plus exagérées, dans la célèbre préface du drame de ( romwell (1827), qui n'était point fait pour la scène ; puis il obtint du roi Charles X, malgré les doléances de l'Académie française, de faire passe« au théâtre son drame d'Hernani (25 février 1" resté le principal type littéraire du genre et qui, détrônant enfin la tragédie, amène les partisane de l'art classique à compter avec les innovations Casimir Delavigne leur donne une heureuse part dans les Enfants d'Edward et Louis XI; François Ponsard (1814-1867), malgré l'apparence de retour aux traditions classiques, dans sa tragédie de Lucrèce (1843), leur fera, dans Charlotte Corday et ses autres drames une large mesure^ Quant à Victor Hugo, poursuivant au théâtre les luttes mêlées de chutes et de triomphes du romantisme, il produit Manon Déforme (1831, le lioi s'amuse (i832), Lucrèce Borgia '1S33), Angelo(WZb), Ruy-Blai (1838), les Burgraves (1843). Les principales de ses pièces, comme Hernani et Ruy-Blas, seront longtemps reprises au théâtre avec le plus brillant succès. D'un autre côté. Alexandre Dumas père (1803-1870) exploite avec un rare bonheur le drame tiré de l'histoire, en pliant d'autorité les faits et les personnages aux combinaisons de sa puissante imagination de romancier. Il trouve, dans cette direction, unnombreuse suite d'imitateurs.

Le genre dramatique présente, à la même époque, d'autres veines de succès; une longue popularité s'attache au vaudeville, par lequel Eugène Scribe (1791-1861) et ses nombreux collaborateurs présentent, dans une infinie diversité, l'image superficielle, mais intéressante, de la société bourgeoise. D'autres viendront qui, comme MM. Alexandre Dumas fils, Emile Augier, Th. Barrière, etc., peindront nos plus mauvaises mœurs avec crudité et en ferontl'ainère satire, ou bien, comme E. Legouvé, Octave Feuillet, V. Sardou, etc., représenteront des mœurs plus sympathiques avec des ridicules ou des vices moins odieux; sans compter les nombreuses fantaisies dramatiques dont l'exemple a été donné par les gracieux Proverbes d'Alfred de Musset.

Mais la peinture infatigable du siècle par luimême se produit dans le roman, qui, multipliant les volumes ou envahissant le journal par le feuilleton, prend ions les tons et toutes les formes, et qui devient tour à tour, avec Honoré d Balzac (1799-1850), Victor Hugo, Alfred de Yignj (1799-1863), Nodier (1780-1844), les deux Alexandre Dumas, Eugène Sue (1*04-1859), Mér (18 3-1870), George Sand (1804-1876), MM. Octave Feuillet, .1. Sandeau, G. Flaubert, Erckmann-Chatriau, etc., une représentation générale de la comédie humaine, un cours d'histoire populaire, une école, parfois malsaine, de politique ou de science sociale, enfin une mine inépuisable dan et d fantaisie

La poésie ne s'est pas arrêtée, hors du théâtre, après le premier effort du romantisme. Outre ses beaux recueils de Nouvelles méditations, d'Harmonies poétiques et religieuses, de Recueillements , Lamartine a donné à notre temps son épopée intime, dans Jocelyn. Aux poésies lyriques de ses débuts, Victor Hugo ajoute, sous des inspirations politiques et philosophiques toutes contraires, le livre vengeur des Châtiments, les mélancoliques Contemplations, l'aventureuse Légende des siècles, les capricieuses Chansons des rues et des toi--, etc. Avec moins d'originalité, mais avec une grande distinction de langue poétique et de sentiment, MM. Aug. Barbier, Autran, de Laprade, Leconte de Lisle, Baudelaire, de Banville et bien d'autres, ont exploré, comme poètes, le champ de la politique, de la philosophie ou de la nature.

La littérature philosophique, religieuse ou politique a gardé une large part dans la prose. Dans la controverse théologique, Joseph de Maistre a pour successeurs de Bonald (1754-1840), de Frayssinous ( I7H5-1841 j, Lamennais (1782-1854), tour à tour ardent défenseur des doctrines ultramontaines et de la politique radicale ; Lacordaire (1802- 1861), son disciple, qui abandonne ses doctrines dès que Rome les a condamnées ; Montalembert (1810-1870), autre disciple du même maître, s'efforçant jusqu'au bout de concilier le libéralisme avec l'orthodoxie ; Mgr Dupanloup (1802-1877), jaloux défenseur des prétentions de l'Eglise sur l'éducation, etc. Le spiritualisme philosophique, restauré dans l'Université par Royer-Collard, trouve un magistral représentant dans Victor Cousin (1792-1867) et de brillants ou savants interprètes dans ses élèves : Jouffroy (.1796-1843), MM. Vacherot, J. Simon, etc. ; mais il lui faut compter avec les nouvelles recrues du matérialisme scientifique, maintenu en médecine par Broussais(1772- 1N3S) et transformé en positivisme par Auguste Comte (1795-1857! et Littré. L'économie politique produit, de Jean-Baptiste Say (1767-1832) à Michel Chevalier (1806-1879), toute une école de publicistes distingués, tandis que le socialisme lui suscite dans Proudhon (U 01- 1805) un redoutable contradicteur. Et ce grand mouvement d'idées n'est pas sans un intérêt littéraire; car, de nos jours plus que jamais, le succès de propagande du philosophe tient au talent de l'écrivain. Le journalisme a participé, comme le livre, à cette libre activité de la pensée moderne ; les publicistes de la presse quotidienne et des grandes revues ont souvent mis au service d'une doctrine ou d'un parti une science profonde du style.

Nos institutions, depuis la chute du premier Empire, ont tenu presqueconstamment ouvert le champ de l'éloquence politique, et les luttes de la tribune font aujourd'hui partie de notre histoire. Bornons-nous à rappeler, pour ne parler que des morts, les noms de Royer-Collard, du général Eoy, de Manuel, de Casimir-Périer, de Berryer, de Ledru-Ro!lin, de Lamartine, de Thiers, de Guizot, de Jules Favre. La chaire a aussi ses beaux jours, à \otre-Dame de Paris, avec Frayssinous, Lacordaire, de Bavignan, qui, à part leur talent oratoire, aidèrent quelquefois au succès de la prédication religieuse par des excursions sur le terrain profane de l'histoire et de la politique contemporaines. Une tribune d'un autre genre a jeté aussi un grand éclat: c'est celle de l'enseignement public dans nos facultés, auxquelles la Sorbonne, sous la Restauration, a donné, dans les leçons de Guizot, Cousin et Villcmain, de mémorables modèles.

L'histoire et la critique littéraire ont eu encore de nos jours de brillantes destinées. La première a été transformée, pour l'art de la composition et l'autorité de la science, dans les écrits d'Augustin Thierry (1795-1856). que la perte de la vue a fait appeler l'Homère de l'histoire. Puis sont venus,

avec toutes les ressources de l'érudition et la puissance du talent: Guizot (1787-1874), de Barante(1782-1866), Michelet (1798-1874), Edgar Quinet ( 1 803- 1875\ Thiers (1797^1877), de Vaulabelle (1799-1879), Lamartine, Mignet, Henri Martin. Louis Blanc, etc., qui, parcourant en tout sens le champ du passé, se sont efforcés de rendre aux institutions leur portée, aux objets la couleur, aux personnages la vie, aux moindres drames l'intérêt et la passion. La critique est devenue à son tour une histoire lumineuse et féconde : après l'impulsion donnée par Villemain, grâce à la curiosité universelle de Sainte-Beuve, aux vues ingénieuses et aux savants travaux d'une foule de professeurs et de journalistes, toutes les littératures anciennes ou modernes ont été l'objet d'études minutieuses, approfondies, qui ont remis en lumière les hommes et les ouvrages de tous les temps, de tous les pays, et ont permis déjuger la valeur absolue et relative de chacun, en le replaçant dans le milieu où il a vécu.

Telle est la longue carrière que la littérature française a remplie, depuis le moment où, sur l'antique sol gaulois, s'est formée la langue qui lui sert d'instrument, à travers toutes les vicissitudes morales, sociales et politiques dont elle est la constante et fidèle image. Intimement liée à la vie nationale, elle est appelée à s'associer encore aux transformations de l'esprit français et à seconder l'influence qu'un peuple maître de luimême peut exercer sur ses destinées et sur celles du monde. S'il est vrai que le passé réponde de l'avenir, celui de la langue et de la littérature françaises autorise encore de patriotiques espérances. [G. Vapereau.]

Outre l'article général qu'on vient de lire, et qui donne un tableau d'ensemble de la littérature française, ce Dictionnaire consacre à diverses parties de cette littérature et à quelques auteurs classiques un certain nombre d'articles spéciaux, conformément au programme du cours tel que nous allons le donner. (Pourcelles des sections du programme qui no sont pas suivies de l'indication d'un article spécial, le lecteur voudra bien se reporter à l'article ci-dessus, qui sera d'ailleurs consulté avec profit pour chacune des autres sections.