PEIRESC. 2+S
PEIRESC (Nicolas-Claude Faer.i de), 1580-1637. Conseiller au parlement de Provence; à Aix et à Rcigentier. Je n'ai pas à refaire ici la biographie de Peiresc, une des gloires de la France et l'un des premiers de son siècle. Histoire naturelle, astronomie, linguistique, archéologie, numismatique, ce grand homme a excellé en tout. Pour ne parler que de sa curiosité, « aucun navire, dit Naudé, n'entrait dans un port français sans apporter quelque animal étranger, des plantes exotiques, des sculptures ou des inscriptions antiques, des manuscrits coptes, arabes, hébreux, chinois, des fragments de l'antiquité déterrés du Bosphore ou du Péloponèse et destinés au seul trésor de Peiresc. « Il entretenait des émissaires chargés d'explorer l'Asie, l'Afrique, le nouveau monde, et correspondait avec nos agents diplomatiques à l'étranger. Samson, un de ses voyageurs, découvrit et acheta pour son compte les fameux marbres de Paros ; la France les aurait possédés sans l'avidité des vendeurs qui, faisant diflerer l'embarquement, finirent par accueillir les propositions du comte d'Arundel. Le père Minuti entreprit, aux frais de Peiresc, deux voyages en Orient; Pierre Lombard parcourut l'Asie et Thomas d'Arcos les pays barbaresques. Il avait à sa solde un graveur, un sculpteur, un relieur, un copiste; Rubens lui-même exécuta pour lui une copie en peinture du célèbre camée de la Sainte-Chapelle.
La maison de Peiresc offrait l'aspect le plus bizarre. Surmontée d'un observatoire, encombrée de livres et de curiosités, « d'objets précieux des Indes, d'Ethiopie, de Grèce, d'Allemagne, d'Italie, d'Espagne, d'Angleterre, elle ressemblait à une foire fameuse, instar celeberrimi emporii (Naudé). » La bibliothèque envahissait le plancher, grimpait le long des murs, débordait dans le vestibule; des colonnes de manUvScrits, columnatim cumulatif se dressaient dans toutes les pièces, parmi les statues de marbre et de bronze, les vases, les médailles, les pierres gravées, les portraits entassés pêle-mêle avec les . animaux singuliers, les momies, les instruments de nrathématiques. La police était faite par une armée de chats pour lesquels Peiresc professait une affection particulière; c'étaient, les conservateurs de sa bibliothèque.
Dans une lettre à son frère, datée du 2j octobre 1625, Peiresc raconte la visite du cardinal Barberini, a qui voulut voir mon estude et s'y entretint assez longtemps. » Malheureusement la dcscriocion,
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beaucoup trop sommaire, ne peut donner aucune idce des richesses accumulées par le savant amateur, ni de leur arrangement pittoresque.
L'inventaire conservé à la Bibliothèque en apprend davantage. C'est un manuscrit (f. fr. 9534) de vingt-huit pages, sans date, intitulé : Invantdire des médaiHes^ f^raveurcs. pierres prelieuses et poidi antiques du cabinet de feu M. de Pciresc. Il comprend onze chapitres: Monnaies et médailles j cette suite est considérable; — Graveures antiques, 1,119 pi<^'"res gravées; — Gemma et lapilli, c'est-à-dire les pierres non gravées; — Rarettés; — mundus muliebris ; — Supcllex pretiosior: — Va^es antiques; — Figures de bronse antiques et deux de porcelaines, ce sont deux figures de porcelaine chinoise; — Statues de marbre et de pierre antiques; — Figures de broftse égyptiennes ; — Instrumenti de sacrifice; — Pièces détachées, notamment t... un tableau de la main de M. Rubens, représentant V Apothéose d'Auguste, tiré sur l'original qui est en agatho à la Sainte-Chapelle de Paris. »
A la fin du catalogue, se trouve une liste de quarante-cinq • médailles d'or desrobécsàM. de Pciresc ». A ce propos, M. Eug. Miintz a bien voulu me faire connaître deux lettres inédites, en italien, de Peircsc à Aleander, du 2 nov. 1623 et du 10 mai 1624. Dans la première, il raconte qu'à son retour de son « voyage en France » , il s'est aperçu qu'on avait profité de son absence pour voler « un cabinet d'ébène entièrement plein de ce que j'avais de plus curieux et, notamment, de plus de douze cents intailles antiques, de plus de cent cinquante médailles d'or et d'autres choses précieuses qui me coûtaient plus de deux mille écus. 1 Dans la seconde lettre, Peiresc annonce qu'il a recouvré une partie des objets volés, mais toutes les pierres montées, toutes les médailles d'or sono andate in mail' hora » . Peiresc parle encore de et- sol dans imc de ses lettres à Dupuy. (Fonds Dupuy, n" 716).
C'est pendant ce • voyage en France » que Peiresc, se trouvant à Paris, acheta de Rubens une partie des médailles du prince de Croy dont nous avons parlé plus haut (v. de Lauson).
La collection de Pciresc fut dispersée après sa mort. La plupart des antiquités passèrent dan« le cabinet de Sainte-Geneviève; le P. du Molinct en a donné la dcsniption. Une suite de pcjrtraits histori-
