ISIDORE DE STEIN D'ALTENSTEIN

Chevalier de l'ordre de Léopold , .X) Chef du bureau des Ordres et de la Noblesse au Ministère

Vf

C^ des Affaires étrangères de Belgique, etc., etc.

Ee moyen-âge, loué par les uns, blâmé par les autres, nous a transmis, parmi ses souvenirs à demi-éteints, la connaissance des Cris et des Devises.

Né au sein des guerres ou des tournois, le cri d'armes d'abord personnel, puis héréditaire, rassemblait les vassaux du souverain ou du seigneur. Comme signal, il empêchait la confusion dans les rangs de soldats qui ne formèrent que plus tard des milices régulières et permanentes. Comme mot d'ordre, il stimulait les combattants à s'élancer sur les pas de leurs chefs.

Les preux, au visage caché sous leurs casques, devaient se reconnaître sur le champ de bataille ou dans les expéditions lointaines. Au milieu de la mêlée ou de la retraite, ils se ralliaient au cri de beabant auinoble duc:

ou de FLANDRE AU LION! De là Vint cet usage général d'employer le cri comme compagnon inséparable de la bannière sous laquelle se groupaient les corporations des communes et les sujets du prince. Quand celle-ci s'élevait avec gloire dans la main de récuyer, on s'écriait : vive bour- GOiGNE! et plus tard Autriche! Autriche:

Dans le domaine de l'histoire privée, la devise a joué un rôle plus remarquable en traversant les phases brûlantes des commotions politiques.

Sentence mystique, elle nous rappelle, tantôt un nom uni à des actions mémorables, tantôt un ensemble de faits d'éclat ou de mérite. Se pliant à toutes les exigences, elle parle autant au cœur du guerrier, qu'à la pensée du savant. Dans son laconisme, elle exprime allégoriquement un désir, un sentiment, une qualité.

Rémembrance des faits de la sociabilité, sa vraie influence ne commença qu'aux croisades. En effet, la devise était l'expression forte ou tendre, sévère ou douce, des siècles dont elle reflétait les mœurs, les usages et les tendances. Qu'on la retrouve en listons dans les salles des castels ou sur les monnaies de nos souverains, elle reste l'interprète fidèle d'un événement national ou intime, d'un trait piquant d'esprit ou de naïveté.

D'abord, elle emprunta son âme, s'il faut en croire les vieux auteurs, aux gestes de la vie privée. Une exagéralion de conquêtes et de triomphes avait enflammé le caractère des anciens chevaliers et les avait engagé à ouïr les ballades écloses de l'imagination énergiquement poétique

des trouvères. Ces natures inquiètes et farouches s'accomodèrent peu-à-peu de ces brillants récits de prouesses et ne voulurent jurer que par Dieu et leur dame. Ces premières notions civilisatrices enfantèrent des sentences dans lesquelles un compliment, un adieu, un gage de sympathie, un vœu, se trahissent sous les formes emblématiques les plus variées.

Symbole de dévouement et de tendresse, légende de défi et d'audacieuse vanité, la devise est donc la personnification de la chevalerie.

Mais lorsque les communes firent perdre à la féodalité son prestige ou plutôt son long rêve de gloire, l'esprit de l'âge moderne s'empara de cet usage traditionnel pour consacrer des faits plus généraux. Charles-Quint, dans sa légende plus oïïltke! n'exprima-t-il pas toute sa pensée politique? N'inscrivait-il pas, au front du xvi^ siècle, cette menace pour l'Europe tremblante?

Puis, les idées philosophiques et littéraires du xvip siècle s'exercent aux devises fines, aux jeux de mots piquants, aux réparties naïves ou parfois outrées. Ces tendances guidées par l'engouement du siècle suivant, nous ont légué un héritage cuiieux et instructif.

Parmi les auteurs qui ont traité ce sujet, nous pouvons citer Emmanuel Weber qui définit ainsi cette science dans son Examen artis heraldicœ: « Les devises se placent à « l'extérieur de l'écu. Elles sont parfois de simples lettres, « des pensées ou des sentences entières qui ne furent pas « toujours personnelles; la noblesse les inscrivit toujours

« sur un ruban au haut ou au bas de ses armes.

« Les cris de guerre ou cris d'armes, à proprement « parler (en allemand die Losung), sont des expressions « vocales du plus -fréquent usage dans la guerre. C'est « ainsi que les écus, les casques et les autres armes de la a chevalerie sont acquises à la science héraldique. Les « cris d'abord personnels, furent transmis, après la guerfl rc, comme un honneur pour les familles. »

Jusqu'ici on a trop négligé la mention des cris et devises en blasonnant les armoiries des familles internationales; ces cris sont pourtant plus curieux que les émaux et les pièces de l'écu, en ce qu'ils tiennent essentiellement à l'histoire des maisons elles-mêmes, et indiquent ou une dépendance du fief, ou une alliance, ou un événement marquant de famille. En Hainaut, par exemple, ceux qui portent des croissants dans leurs écussons crient teith! parceque le chef illustre de l'ancienne race de ce nom. Renier de Trith, s'illustra aux croisades. Ceux qui portent des chevrons crient manchicouet i ; ceux qui portent des coquilles, en la terre d'Enghien, crient lebos! ou LE BOIS! Une foule d'autres maisons chevalereuses ont adopté cet usage.