FRONTISPICE

Au-dessus de l'écusson, sur lequel on lit ces mots : Familles de l’ancien Poitou, se déroule un tableau portant en caractères gothiques l'indication des quatre faits principaux de l’histoire particulière du Poitou, qui ont pesé d’un poids immensefsur les destinées de la France entière. Ainsi, en 507, à Voulon, Clovis, en terrassant Alaric ét l’arianisme, constitue la nationalité de la France catholique. En 732, Charles-Martel écrase dans nos plaines les hordes sauvages que l’islamisme envoyait à la conquête du monde, et préserve la France, l’Europe, la civilisation, du joug abrutissant des sectateurs de Mahomet. Dans les champs de Poitiers (1556), après une lutte sanglante, vaincu, fait prisonnier, le roi Jean succombe : le déplorable traité de Brétigny, conséquence de ce désastre, enlève nos plus belles provinces à la France démembrée, anéantie... Anéantie ?...non. Les deux couronnes qui dominent notre tableau indiquent par leur position que le Poitou, tour à tour soumis aux léopards d'Angleterre et aux lis de France, a fini par reconquérir sa nationalité, et qu’à l'ombre de la grande épée de Duguesclin, il est redevenu pour toujours français. Enfin le mot Fendée, que cachent en partie des replis sinueux, indique suffsamment l’époque à jamais douloureusement mémorable de nos guerres civiles, et ces combats de géants qu’un géant seul pouvait terminer sans flétrir les vaincus.

A droite et à gauche, debout ou assis, des personnages éminents représentent à la fois les gloires de tous genres et les destinées du Poitou. D'abord c’est le grand Hilaire, évêque de Poitiers, docteur de l’Église : il tient à la main la houlette pastorale qui, moins bien que sa parole, défendit contre les loups ravissants de l’hérésie le troupeau confié à ses soins vigilants ; sa tête est entourée de l’auréole que lui ont value ses vertus, sa science, ses luttes et sa vie sainte. Puis c’est Aliénor de Guyenne, l'épouse de deux rois rivaux: elle rappelle ici les idées de liberté communale, dont la première elle consacra chez nous dans des chartes bienfaisantes Les principes tutélaires ; elle représente en outre cette race brillante de comtes de Poitou, ducs d'Aquitaine, ces Guillaume qui figurent au nombre des poëtes , des troubadours, des guerriers et des saints; ces Guillaume aussi fiers, aussi puissants que les plus puissants monarques qu’on vit se disputer l’héritière de leur nom et de leur grandeur.

À côté, Lusignan se dresse de toute la hauteur de sa taille historique : cette famille

chevaleresque, issue de notre sol, s’est élevée avec nos destinées, s’est faite assez grande pour ètre jugée digne du trône qu’elle avait aidé à conquérir, a laissé à la France le souvenir féerique de sa gloire, de ses malheurs, et au Poitou des rejetons pour perpétuer jusqu’à nos jours sa royale lignée. Plus loin, Richelieu rappelle le nom d’un prince de l'Église, qui nc fut pas seulement un ministre puissant et redouté, mais qui fut un grand homme.— Sur le second plan, vous voyez figurer Descarles, le profond philosophe. Ce génie sublime n’a-t-il pas assez de gloire pour en laisser tomber quelques reflets sur chacune des deux provinces qui se disputent l'honneur de lui avoir donné naissance ?

Sur le devant de la scène, le moinc qui semble plongé dans la méditation est le plus savant des membres d’une famille qui a longtemps compté ses générations trop tôt épuisées par des générations d'hommes de science. 1] suffit de nommer un Sainte-Marthe pour évoquer le souvenir des œuvres colossales entreprises ct terminées par ces frères laborieux qu’unissaient si intimement les mêmes goûts pour l'étude, et qu’unira dans l’avenir une réputation désormais commune.

Sur le dernier plan, la figure historique de Henri de la Rochejaquelein rappelle un noble nom encore noblement porté.

Au-dessus de ces personnages brille l’écusson de la comté de Poitou.

Au bas de l’encadrement sont disposées en forme de cul-de-lampe les armoiries des trois villes principales de la comté : celles de Poitiers, la ville aux vieux souvenirs historiques; celles de Niort, que sa position secondaire n’a pas empêché de jouer un rôle important dans nos fastes provinciales; celles de Fontenay, la ville des grands hommes et des grandes illustrations de tous genres.

De chaque côté de l’écusson de la comté de Poitou sont disposées les armoiries de quatre familles poitevines. A voir les attributs qui les accompagnent, on comprend aisément que les personnages qui les portaient furent revèêtus des dignités et des charges les plus éminentes. En effet, le premier, Jean Balue, fut cardinal de la sainte Église romaine ; le second, Louis-Victor de Rochechouart, duc de Vivonne, fut maréchal de France; le troisième, Guillaume Gouffier, seigneur de Bonnivet,— nom malheureusement trop historique, — fut grand amiral, et assez puissant pour compromettre les destinées du pays; et le quatrième, Barnabé Brisson, fut, à une époque critique, président du parlement qui : gouvernait la France. Ainsi le Poitou a eu sa part dans le partage des premières dignités de l'Église et de la monarchie.

Au bas des colonnes qui soutiennent ces grands noms sont appendus indistinctement les écussons de nos plus antiques maisons, et ceux des hommes d’hicr que des services éminents recommandent à la reconnaissance du pays. Les La Trimouille reconnaitront leur blason princier; plus bas brillent celui des d’Aubigné, qui régnèrent, en la personne de Mme de Maintenon, sur la France du grand Louis XIV; celui d’un général distingué de l'empire, de Belliard; celui d’un autre enfant de Fontenay, de Tiraqueau, type de ces organisations puissantes, de ces colosses de science qu’on appelle les jurisconsultes du xvie siècle; de Beaumont d’Autichamp, nom essentiellement poitevin depuis qu'il s'est fait vendéen; de Chabot, famille illustre entre les plus illustres, et qui à pu, sans témé-

rité, joindre à sa fière devise la devise plus fière encore des Rohan, dont elle continue aujourd'hui la filiation gloricuse.

Ces grands noms, ces grands souvenirs, ces nobles services rendus en tout temps et dans toutes les conditions au pays, constituent un ensemble dont nous avons droit d’être fiers, ct nous ne pouvions mieux inaugurer le monument que nous élevions à toutes les gloires du Poitou qu'en lui donnant pour portique la composition que nous venons de décrire dans ses détails.