Métaux précieux. Or et argent

Les métaux précieux sont dans la nature à l'état natif ou à l'état d'alliage; on les trouve aussi parfois et simplement en voie de formation. Tel est l'or dit immeur, dont parle Glauber dans les Foicrneuux philosophiques.

L'argent natif, d'ailleurs très rare, se présente sous forme de globules irréguliers ou de cristaux. A l'état d'alliage il s'offre sous forme de galènes de sulfure principalement et aussi de chlorure de cuivre ou de plomb que l'on traite soit par coupelluiion, soit par amalgame. La coupcllation consiste dans une simple fusion du minerai avec le plomb qui altère l'argent; l'amalgame comporte l'intervention du mercure qui produit le même effet. Le minerai le plus riche en argent (!st le sulfure d'argent qui ne contient que 11 p. 100 de cuivre pour 89 d'argent. Les mines d'argent les plus abondantes sont celles du Mexique, de Nevada, du Colorado, de rutah, du Pérou, de Potosi en Bolivie, de la Sibérie et de l'Amérique é([uatoriale. L'Afrique, rOcéanie, à l'exception de l'AusIralie, ne paraissent pas en avoir. Celles que possède l'Asie, la Chine par exemple, sont assez nombreuses mais peu abondantes ou peu connues. En Europe, il y eu a quel- (|ues-unes en Norwège, en Allemagne, dans FAutriclie-Hongrie et d'insigiiiliantes en France, dans le Finistère, la Lozère et le Puy-de-Dôme.

L'or se trouve à l'état natif, sinon absolument pur, du moins simplement nH'dô avec l'argent, le cuivre ou le fer, sous forme de paillettes, cristaux ou pépites, soit dans les filons de quariz des placers ou mines, soit dans les détritus d'alluvion. Le plus souvent il est aliié a l'argent, au palladium, au rhodium, à l'iridium et au tellure.

Dans les terrains d'alluvion, l'extraction se fait par le lavage, sinqjle opération mécanique qui fait que la partie lourde;, la plus chargée d'or, reste au fond de l'eau; puis on procède par amalgame comme ci-dessus. Quant aux ([uariz des filons, il fautd'abord

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les brocarder, c'est-à-dire les concasser. Dans quelques pays on exploite pour en retirer l'or, les sulfures de cuivre, de plomb et d'argent; mais cette exploitafion n'est profitable qu'autant que ces derniers contiennent -p^ de métal fln. Le fer, le cuivre, l'étain sont séparés par fusion avec du nitrate de potasse et le départ de l'or et de l'argent se fait aujourd'hui par fusion avec du nitrate sulfurique concentré ; Je tout constitue l'opération d'affinage qui rend le métal précieux libre de tout alliage.

Nombre de fleuves, et parmi eux le plus connu le Pactole, ont roulé des sables aurifères; mais, comme il faut souvent travailler jusqu'à 7 millions de kilogr. pour extraire 1 kilogr. d'or, le travail des orpailleurs n'existe plus que comme acheminement vers le filon et la mine.

L'or se trouve en assez grande quantité dans les placers de Californie, >'évada, Orégon, territoire de Wasliington, Colombie britannique, Arizona, Nouveau-Mexique, Idaho, Montana, Utah, Colorado, Géorgie, les deux Carolines, Andes, Plata et Brésil. 11 y a aussi des gisements assez abondants en Australie, dans la Russie asiatique, au Japon ; en Europe, dans la Hongrie; et en Afrique, en Guinée et au Congo. De nouvelles et riches découvertes de ce métal viennent d'être faites en Amérique dans le Manitoba, dans la vallée de la Rivière Rouge et dans la Guyane française. Les minerais d'Australie contiennent environ 95 p. 100 d'or fin, ceux du Brésil 94 p. 100, ceux de Californie 91 p. 100, ceux d'Afrique de 84 à 85 p. 100. Au Pérou, les minerais donnent 43 p. 100 d'argent et 57 p. 100 d'or. Cette union intime de l'argent et de l'or existe également au Mexique, dans la Colombie et beaucoup d'autres pays.

L'or dans l'antiquité venait surtout d'Asie et d'Afrique. 11 y en avait très peu en Grèce ; les mines du mont l'angée et du Laurium, sous Alexandre le Grand comme de nos jours, produisent principalement de l'argent. Les mines de Dalmatie, sous les Romains, en produisirent au contraire beaucoup. La Gaule et l'Espagne ont eu leurs exploitations importantes d'or et d'argent. Celles d'argent de la jN'ouveiJe-Carthagèue rapportèrent journellement au peuple romain 25,000 drachmes; celles de Galice, de Lu-sitanie, des Asturies fournirent pendant plusieurs années 20,000 livres d'or.

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