POSIDONIUS

battit cette opinion, et Cléomède, au livre ii de son traité intitulé KuxXfxt; Oiwpi* t«v aiTiwpi'wv {Théorie circulaire des phénomènes célestes) , lui emprunte les réponses qu'il fait aux épicuriens. En ce qui concerne la grandeur apparente des astres, Posidonius estimait» avec raison, qu'elle dépend du milieu à travers lequel nous les voyons. Il parait, du reste, d'après le témoignage de Cléomcde, que Posidonius avait essayé de calculer la grandeur réelle du soleil. Il avait observé, ou, plus vraisemblablement, il avait entendu dire qu'à S>ène, sous le tropique du Cancer, on ne voit à midi, le jour du solîitice , aucune ombre dans un diamètre de trois cents stades; d'où il conclut que le diamètre du soleil doit èire de trois cents myriades de stades, c'està-dire environ de 150,000 lieues. Quant au calcul qui l'a conduit à ce résultat, nous avouons ne le comprendre que Irès-imparfailemenl. Ce calcul se compose de deux éléments, à savoir : le principe d'où part l'astronome, et la conséquence qu'il en déduit. Or, quel est ce principe? C'est qu'à Syène, sous le tropique du Cancer, on ne voit à midi, le jour du solstice, aucune ombre dans un diamètre de trois cents stades, c'cstrà dire de quiuze lieues. Maintenant, en supposant, ce qui nous paraît fort douteux, que ce principe expérimental résultât d'observations faites avec une rigoureuse exactitude, quelle connexion Posidonius a-t-il pu établir entre cet espace de quinze lieues, ou de trois cents stades, laissé sans ombre, et la longueur de trois cents myriades de stades, ou de 150 '>00 liP"p«;, qu'il atlribue au diamètre du soleil? Encore un coup, cette councMuu nous échappe. Hemarquons, toutefois, que, nonobstant les erreurs de calcul où est tombé Posidonius, c'éliul déjà, pour son époque , un très-grand progrès que de chercher à déterminer mathématiquement la grandeur du soleil. Moins de deux siècles séparent Posidonius d Epicure. Or, ce dernier en était encore à dire que le soleil n'est pas en réalité plus grand qu'il ne nous apparaît; et voici que Posidonius entreprend de démontrer malhcmaliquomeot, non-seulement qu'il est plus grand en réalité qu'en apparence; non-seulement qu'il est plus grand que le Péloponèse, comme avait dit jadis Ânaxagore; mais encore que sa grosseur est énorme, puisque, en parlant avec Posidonius d'un diamètre de 150,000 lieues, on arrive par le calcul à une circonférence d'environ 450,000 lieues. Il est bien entendu que l'erreur commise par Posidonius, quant à la mesure du diamètre du soleil , doit en entraîner une autre en ce qui concerne la mesure de la circonférence de cet astre, et que si, pour le diamètre, c'est 319,000 lieues environ qu'il faut admeltr»* à la place de 150,000, ce sera pour la circonférence le chi fifre de 957,000 lieues, et non pas celui de 450,000, qui sera l'expression de la mesure véritable.

De même qu'il avait essayé de déterminer par le calcul la grandeur du soleil, PosiJonius avait cherché également à déterminer celle de la terre. Au rapport de Slrabon , de toutes les mesures, celle qui fait la terre la plus petite est celle de Posidonius; mais ce que ne dit pas Slrabon, c'est qu'elle est en même temps la plus exacte. En ciïct, Posidonius, d'après le témoignage de Slrabon, atlribue à la trrre un contour de 180,000 stades, ce qui équivaut, à peu près, à 9,000 lieues. Or, ce chilTre est précisément celui qui est admis par la cosmographie

POSIDONÎUS.

moderne, comme l'expression v<^ritnhle de la circonférence terrestre. Commi-nt Posiiionius »*tail-il nrrivo à un résultai iiussi exact ? Nous savons lrt\s-bien iiujotird hui, d une pari, à i'aidMl'un quart de cercle, nou'^ assurer de la quaulilé dont une étoile s'élève ou s'al)aisse par rappiM l à 1 Ijori/on; d autre part, mesurer sur la terre l intervalle qu il a tallu parcourir pour que la position de l'étoile changeât de cette quantité; et nous arrivons ainsi à mesurer exactement le contour du sphéroïde terrestre , allendu qu'il ne faut, f>our cela, que multiplier la mesure trouvée par le rapport de la partie mesurée à la circonlérence lerreslrtr , envisnfi,ie conmie se composant de 3G0 parties ou degrés. Hais celle méthode pouvail-clle élrc connue au Icmps de Posidonms? En l alisence de documents suftisauts, la questiou est destinée à demeurer indécise.

Cléomcde avait emprunté à Posidonius ses calculs sur la grandeur du soleil, il lui emprunte plusieurs autres idées encore , et entre autres celle-ci, <|ue, si l equateur est habitable, c'est à cause de Tégalilé des jours et des nuits, allendu qu'ainsi la chaleur diurne a le temps de se dissiper, et ne s'accumule pas comme aux tropiques. Celte idée n'est eiLacle qu'à la condition d'y joindre queUiues développements, et d'aiooVer que celle accumulation de calorique aux tropiques n'est pas conslanle, cl n*a lieu, pour chacun des deux tropiques alternativemeol, que p'»ndant les trois mois qui précèdent et les trois mois qui suivent immédiatement le solstice.

Posidonius n'a pas émis seulement quelques idées sur certains poiaLs particuliers de la science , il parait avoir élé l'auteur de lout un système astronomique , dont on peut se faire une idée d après un passage du livre ii de la Mature des dieux ; car Cicéron, ainsi que Doos l'avons établi plus haut, avait complé Posidonius au nombre de ses njailres , et il e>t très-probable que le système astronomique exposé par Cicéron n'est autre que celui du philosophe de Khodes. Voici quelques-uns des principaux éléments dont ce système se constitue. Cicéron regarde I année solaire comme composée de trois cent soixante-cmq jours cl un quart. Il parle ensuite des phases de la lune; puis des mouvemenls des cinq étoiles qu'on appelle errantes. l>e toutes ces périodes diverses se compose une grande révolution qui les comprend toutes , el qui s'appelle la grande année. Combien dure-t-clle ? C'est une grande question , ajoute l'auteur du de Aalura deontin, mais on ne peul douter que celle durée ne soit flxe el déterminée. El Cicéron ajoute (car chez lui toute description cosr> iphique aboutit à des conclusions philosophiques) : «Celui qai cruii ciil qu un ordre aussi admirable et aussi immuable peul subsister sans une âme, ne manquerail-il pas lui môme d âme et de raison? Celle âme a élé nommée par les (irecs Trf.vcîx, cesl-à-dire provideuce. » Et ailleurs, dans le Songe de Scipiou, Cicéron , probablenoeul encore guide par son maître IV'Sidouius , parle en ces termes de la Voie la>'lée et des étoiles : « (]'clail ce cercle qui se fait remar-* quer parmi les étoiles par sa blancheur éclatante, et que vous nommez Voie lactée ou de lait, à l'exemple des Cirecs. De celle position, je pouvais contempler bien des merveilles, par exemple, des étoiles que vous ne voyez jamais d ici , et qui sont d une grandeur que uou> n'a-

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