LAW

LAvr do Lnnrisfon (Jeab), né à Edimbourg, I 1671-1729, fils d’un riche orfèvre, descendait par sa mère de la maison d’Argyle. 11 s’appliqua de bonne heure aux sciences de calcul, vint à Londres, y vécut en gentleman accompli, mais fut condamné à mort, à la suite d’un duel, et forcé de fuir. Il visita une partie du continent, étudiant le commerce et le crédit, surtout en Hollande. Il revint en Ecosse, 17U0, et exposa ses idées dans un mémoire : Constd(/ratioiis sur le numéraire et le commerce. Il croyait que l'abondance du numéraire est la principale source de la prospérité des États; qu’on pouvait l’augmenter par le crédit et qu’une banque procurerait au papier la valeur et l’efficacité de l’argent. Une banque générale serait chargée de la perception des impôts, de la négociation des emprunts publics; aurait les monopoles desdiflérentes compagnies, et pourrait diviser sou capital en actions, puis en répartir les bétiélices. Son système était habilement conçu, mais péchait par la base, quoique plusieurs parties fussent réalisables et bonnes. Il fut repoussé en Ecosse et en Angleterre. Law revint sur le continent, séjourna quelque temps à Paris, où il se fit remarquer par son gros jeu ; le lieutenant de police, d’Argenson, le pria même de s’éloigner. 11 alla porter ses plans financiers dans plusieurs pays; le duc de Savoie lui répondit qu’il n’était [las assez puissant pour se ruiner; il lut partout éconduit. Mais à la mort de Louis Xl-V, qui laissait la France menacée d’une banqueroute, il se présenta au régent, comme un sauveur. Malgré l’opposition du conseil des finances, il fut autorisé à fonder une banque particulière, au capital de 6 millions, divisé en 1,’209 actions de 5,000 livres; elle devait escompter tes lettres de change, se charger des comptes des négociants, et émettre des billets payables au porteur en écus, 1716. Elle réussit, étendit ses opérations, et, dès 1717, ses billets purent être donnés en payement des impôts. Law acheta alors le privilège du commerce de la Louisiane, et forma la compagnie d' Occident ou des Indes occidentales, au capital de 100 millions, divisé en 200,000 actions de 500 livres, 1718, Malgré le Parlement, malgré d’Argenson et les frères Paris, qui organisèrent la compagnie rivale de V Anlisyslème , Law , soutenu par le régent, transforma sa banque générale en banque royale, déc. 1718; les billets atteignirent bientôt la valeur de 100 millions de livres ; il y eut des succursales de la banque, et par plusieurs mesures on chercha à soutenir le papier aux dépens de l’argent. Law fit monter le cours des actions, en étendant les privilèges de la comi'agnie, qui eut bientôt tout le commerce extérieur, prit le nom de compagnie des Indes, et augmenta son capital par l’émission de nouvelles actions. 11 obtint le monopole de la fabrication des monnaies, et annonça un dividende de 12 pour cent.

11 offrit de rembourser la dette publique, en la convertissant en actions de la compagnie, à la condition que le gouvernement lui payerait un intérêt de 48 millions et lui accorderait les fermes générales. Il y eut de nouvelles émissions d’actions (en tout 624,000) ; mais l’agiotage avait fait monter la valeur de ces actions au delà de toutes raisons ; la fièvre ou la folie de la rue Quincampoix est restée tristement célèbre; des actions de 500 livres se vendirent jusqu’à 20,000 livres; en môme temps les billets de la banque royale se multipliaient indéfiniment ; il y en eut pour un milliard, à la fin de 1719. Law était alors tout-puissant ; il venait de se faire catholique, et le régent l’avait nommé contrôleur général des finances, 5 janv. 1720, en même temps qu’il exilait le Parlement et disgraciait d’Aguesseau. Mais le désenchantement devait être rapide; Law ne pouvait donner les dividendes promis ; il y avait eu dans le système erreurs, mensonges, imprudences et tromperies. On commença à réaliser, en changeant les actions en billets, les billets en argent ; la confiance fut ébranlée. Vainement Law écrivit, pour la rétablir, ses Lettres à un créancier, 1720 ; vainement il eut recours aux expédients violents et tyranniques ; les actions baissaient toujours, les billets perdaient de leur valeur. Law fit réunir la banque à la compagnie, mars 1720, et fit réduire légalement les actions et les billets ; c'était comme une sorte de banqueroute; l’indignation générale força le régent à enlever à Law le contrôle général, mai 1720. La banque ne put rembourser les billets supérieurs à 10 livres; le peuple se souleva, et la vie de Law fut menacée jusque dans le Palais-lloyal. La Banque fut abolie; il fallut changer les billets en rentis ; la compagnie, qui subsista, lut purement commerciale. Law avait quitté la France, au mois de