VII. Les Coptes d'Égypte

On nomme Coptes (2) les monophvsites d'Afrique. Ils sont en Égypte les descendants des anciennes populations chrétiennes , qui se sont conservées jusqu'à nos jours, sous la domination des Arabes et des Sarrasins. Cependant, depuis qu'ils se sont séparés de l'Église universelle, la force vitale de ce peuple, jadis nombreux , s'est insensiblement éteinte. Vers la fin du siècle dernier il s'élevait eticore à 1,400,000 âmes. D'après les rensei-

(1) Voir, pour CM é^chés, V Annuaire eccl> romain (Croca?>) .

(2) Voy. Coptes.

gnements les plus récents, les Coptes seraient à peine aujourd'hui 140,000. Ils sont surtout nombreux dans la moyenne et la haute Égypte. Au temps des croisés, on ne remarqua aucun mouvement parmi les Coptes en faveur de l'Église catholique. Leur histoire antérieure et leurs rapports avec les Arabes, qui leur doivent la conservation de l'Égypte, les avaient imbus d'une profonde aversion à l'égard des Grecs aussi bien que des Latins, et cette aversion n'est pas éteinte encore de nos jours. Cependant, au commencement du siècle dernier, une partie des Coptes rentra en union avec l'Église catholique. Ce sont jusqu'à ce jour les Franciscains de la Terre-Sainte qui entretiennent les principales stations de missionnaires parmi les Coptes.

Les établissements de plus en plus nombreux des Chrétieus d'Occident en Égypte et les résultats des missions parmi les Abyssiniens, qui partagent les croyauecs des Coptes, sont propres à faciliter la rentrée de toute l'Église copte dans le giron catholique.

On compte de 12 à 15,0C0 Coptes unis. Ils sont sous l'autorité d'un vicaire apostolique, évêque in partibus, dont la résidence est au Caire.

En 1832 cette dignité Tut confiée à Mgr Th. Abukarim , qui, outre les Franciscains , avait autour de lui un clergé indigène. Il y a de plus, dans la basse hgypte , quelques villages grecs (melchites) qui sont catholiques et sous la juridiction du patriarche mclchite du Liban.

D'après cela il y a, dans tout l'empire turc, 66 archevêchés, 11 vicariats apostoliques et 2 préfectures apostoliques. Il est d'un inestimable prix pour l'Église qu'on ait conserve tant de sièges et de titres de la plus haute antiquité. Il est évident que la divine Providence a permis le maintien des antiques Églises orientales , et leur sé-

parationde l'Église grecque , afin que le schisme , qui se forma plus tard , ne devînt pas trop puissant à Test et au sud, et maître absolu des célèbres patriarcats d'Antioche, d'Alexandrie et de Jérusalem.

Dans l'état actuel le schisme grec ne domine nulle part en Orient, sauf daos le patriarcat de Constantinople et abstraction faite de ses conquêtes malheureusement considérables en Russie. A mesure qu'on s'enfonce en Orient l'Église catholique marche de pair arec l'Église grecque, quant au nombre des sièges épiscopaux et des fiddes, tandis que le schisme grec a perdu pied en Égypte et n'est plus même connu de nom en Arabie, dans l'antique Barca, en Gyrénaïque, en Àbyssinie. Toutefois on ne peut pas dire que la situation de l'Église catholique soit actuellement heureuse dans l'empire turc. Ce qui a été conservé par d'incroyables efforts, durant une lutte de mille ans, contre les perfides menées du schisme et la puissance oppressive de l'islam, ce qui, cent fois renversé, a toujours été relevé avec un infatigable zèle, tout cela n'est plus qu'un débris, précieux sans doute, d'un passé infiniment glorieux, que l'Église revendique et revendiquera toujours comme sa propriété ; ce sont des semences qui attendent un printemps nouveau pour renaître et fructifier. Ce qui a toujours été le plus nuisible aux progrès de l'Église catholique, c'est Pincertitude absolue de la situation politique et sociale due au despotisme turc.

Les populations chrétiennes sont constamment livrées au pillage et au meurtre, La vie de la famille n'a aucune garantie. L'agriculture ne peut prospérer, le bien-être ne peut se développer. Il n'est question ni de droit ni de justice. La pauvreté, l'ignorance , les inquiétudes de tout genre sont le lot des populations les plus vigoureu-

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ses, les mieux douées, obligées de vivre depuis si longtemps sous le joug d'une tyrannie sans nom. Comment les prêtres ne se seraient-ils pas découragés en face d'une situation si précaire, de sièges si souvent vacants, de l'interruption de toute communication régulière avec Rome? L'arbitraire, l'indiscipline et l'immoralité devinrent les conséquences inévitables de cet état, comme on l'avait expérimenté en Bosnie et en Bulgarie.

Le danger de voir se rompre l'union des Églises orientales avec la mère Église est imminent tant que les relations extérieures sont menacées de s'affaihlir ou de s'interrompre. Seules les puissances catholiques d'Occident peuvent, par une protection vigoureuse, assurer aux peuples catholiques du Levant une existence paisible et rendre possible leur développement moral et matériel. Pour cela il faut le concours de l'Autriche et de la France, agissant d'un commun accord. C'est notamment le devoir de l'Autriche, comme puissance limitrophe de la Turquie. Il faut qu'elle préserve d'abord les populations catholiques de la Bosnie et de l'Albanie, qui, comme naguère celles des Maronites du Liban , sont menacées d'extermination; il faut qu'elle ne perde pas de vue que la politique de l'Angleterre et de la Russie travaille incessamment à affaiblir et à ruiner les populations catholiques.

L'Autriche a aussi une grave mission à remplir au point de vue religieux à l'égard des pays du Levant. Un grand nombre de sièges épiscopaux, en Albanie, en Servie, sont occupés par des Autrichiens; les prêtres des provinces turques fout leurs études ecclésiastiques en Hongrie. Rien ne peut s'entreprendre dans le Liban et la Palestine sans que l'Autriche n'y contribue. La quête faite annuellement, durant la semaine sainte, pour le Saint-Sépulcre, rapporte de 60 à 70,000 florins. Il faut

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que ces secours d'argent et d'hommes s'organisent et se complètent. Le rétablissement des Jésuites et des Rédemptoristcs dans l'empire d'Autriche ne peut qu'être favorable aux missions de î'Orieut. Il y a plus : l'Égypte, la Palestine, la Syrie et les contrées de l'Euph rate situées sur la grande route qui unit l'Europe aux Indes orientales sont de plus en plus entraînées dans le torrent du commerce du monde. Un chemin de fer mène, à travers l'Egypte, à la mer Rouf»; la vallée de l'Euphrate sera bientôt reliée par une voie semblable à la côte de Syrie ; toutes les relations extérieures seront modifiées, et les peuples d Orient, si longtemps séparés du reste du monde, entreront dans des rapports tout nouveaux qui devront les transformer.

La supériorité incontestable des Européens finira par triompher de l'obstination de ces peuples statioonaires ; les eligieuses seront vaincues comrignorance et la barbarie ellesmêmes. C'est alors qu'on reconnaîtra combien il aura été important pour le triomphe de l'Eglise catholique d'avoir entretenu partout en Orient des centres auxquels on pourra se rattacher, et qui deviendront les foyers de nouvelles églises et le refuge des populations converties. Ëdouard Michélis.

tcrrkcrésiata (Jean), yoy. Jean

DE TCRRÉCRÉMATA.

TUn récréai ATA (Thomas). Voyez